鳳鳥初生：楚國的傳奇歷史是這樣開始的
楚國，硝煙四起的春秋戰國中一支難以讓人忽視的力量。楚人剽悍，勇武，善戰的赫赫威名甚至一度能讓最終踏平六國的秦人為之顫抖 。楚國既有屈原這樣憂國憂民最終以身殉國的士人氣節也有項羽那般「楚雖三戶亡秦必楚」的英雄豪氣，更有楚莊王那樣不鳴則已一鳴驚人的王者霸氣，正是這種特有的楚文化孕育出了一個強大的國家。那麼，楚國究竟是如何從一個地處蠻荒之地，被中原文化遺棄的小國，發展成為人人為之側目的春秋霸主之一的呢？
有必要先簡單介紹一下楚國的歷史。
楚國的先祖據說是黃帝的孫子高陽，也就是上古五帝中的顓頊。高陽有個孫子叫重黎，在帝嚳（也是五帝之一）時期擔任了「火正」，也就是主管火燭事務的官，為當時的「火利事業」作出了重大貢獻，被帝嚳封為祝融氏。到了商、周時期，祝融氏有個後代叫鬻（yù）熊，在今天湖北荊門一帶立國，就與中原互有往來。周成王年代，鬻熊的後人熊繹「桃弧棘矢以共王事」，拿著桃木弓和棘枝箭侍奉周天子，替天子驅邪除災，被封為子爵，立「楚」為國，定都丹陽，可以算作是楚國的第一任君主。
古代交通不便，信息難通，楚國所處的地區山高皇帝遠，經濟也不發達，歷代周天子對於楚國的事情很少過問，基本上是任其自生自滅，因此中原各國對楚國也沒有太多重視。而楚人久居蠻夷之地，漸漸也形成了自己獨特的文化，信巫鬼、重淫祀、長於幻想玄思，與中原地區的周文化截然不同。
在政治上，楚人更將自己置於中原諸國之外。周夷王年代，楚子熊渠大規模擴張自己的勢力，得到江漢之間（長江與漢水流域）人民的擁護，將勢力範圍擴大到今天的安徽省境內。熊渠自覺勞苦功高，不滿足於周朝赦封的小小子爵稱號，有了去中國化的意圖，公然宣稱：「楚國乃是蠻夷之國，與中原諸國不同，不必聽從周朝號令！」一口氣將自己的三個兒子都封為王。要知道，周朝封給諸侯的最高爵位也不過是公，王是周天子獨有的稱號，熊渠將自己的兒子統統封為王，可以說是對周朝統治的公開反叛。周夷王為人懦弱，也懶得去管熊繹這個山大王，但是他的兒子周厲王是個出了名的暴君，脾氣相當火暴，對熊渠那一套另立中央的做法深為不滿，熊渠掂量了一下輕重，怕周厲王派兵打到山裡來，幾年後又主動將那幾個王爺的封號取消了。
等到周平王東遷，周室明顯衰落，楚國人稱王的心思又動了。公元前741年，楚子蚡（fén）冒去世，他的弟弟熊通發動政變，殺死了蚡冒的兒子，自立為君。
熊通統治楚國的年代，正是中原各國開始戰亂紛爭的年代，諸侯不尊天子，卿大夫不聽令於諸侯，弒君滅國的事情不斷發生。而楚國偏居南方，遠離戰亂的中心，一方面努力發展經濟，一方面不斷侵略漢水流域的小諸侯國，其眼光也開始窺探中原諸國，隱然已有問鼎中原之志。
一句「始懼楚也」，足見當時中原諸國對楚國這個「非我族類」國家的防範和畏懼之心，而像鄭莊公這樣雄才大略的君主，對楚國的威脅自然不會掉以輕心，所以不惜紆尊降貴，與敵對的蔡國共同商議防楚大計。
公元前706年，熊通親率大軍入侵漢水之東的隨國。隨國姬姓，是周王室的後裔，也是漢水之東最大的一個諸侯國。
之所以選擇這個時候進攻隨國，估計與一年前周桓王在濡葛被鄭國人打得落荒而逃有關。
天子連自己都顧不上，哪還顧得了隨國呢？熊通如是想。
楚國軍隊駐紮在隨國的瑕地，熊通一邊修整戰備，一邊派大夫薳（wěi）章前往隨國，表達發展兩國友好關係的誠意。
和鄭莊公一樣，熊通也總是先禮後兵。
隨國派了大夫少師前往楚軍大營與熊通談判。
這邊，楚國軍營徹夜商量對策。大夫斗伯比作了一通自我批評說：「我們多年以來想在漢水以東擴展勢力而不能如願，主要責任在自己身上。我們總是整頓軍備，耀武揚威，用武力壓迫這些小國家，搞得這些小國都很害怕，聯合起來對付我們，沒有辦法各個擊破。隨國是漢東各國中最大的國家，如果驕傲自大，必定會與其他小國產生隔閡，我們也就有機可乘了。」他建議熊通將老弱病殘的部隊擺出來給少師看，讓少師產生楚軍不堪一擊的錯覺。
另外一位大夫熊率且比馬上提出反對意見：「這個搞法恐怕不行，隨國有季梁這樣的人物，我們騙得了少師，恐怕騙不到季梁。」
斗伯比也相信得寵的蠢人更容易騙，但他有另外的想法：「眼光放長遠一點撒，少師很得隨侯寵信，總有一天隨侯會聽他的話。」
熊通原來的計劃是先和談，談不攏就用武力威脅。聽了斗伯比的建議，他覺得很有道理，下令把精兵都藏起來，只派一些老弱病殘的軍士無精打采地迎接少師。
少師來到楚營，與熊通閑聊了一通國際形勢，八卦了一下兩國的民俗風情後就回去了。他來的時候慢慢吞吞，回去的時候快馬加鞭，急著向隨侯彙報情況。
「快，快……趕快發兵攻打楚軍大營。」一見到隨侯，少師顧不上擦汗，上氣不接下氣地說。
「少師你是說……現在……就發兵嗎？」隨侯撫著少師的後背，結結巴巴地問，對此建議不是很確定。
「沒錯，我去看過了，楚軍儘是老弱病殘，楚將都是酒囊飯袋，更搞笑的是那個什麼熊通，見我的時候還帶著兩個妖里妖氣衣不蔽體的女人，左擁右抱，全無體統。請您趕快下令，動員全軍部隊，一舉殲滅楚軍！」少師興奮地說。
隨侯高興得都合不攏嘴，跳起來說：「好，咱們一舉殲滅楚軍，也讓各國好好見識一下隨軍的戰鬥力！」他一邊說，一邊示意身邊的侍從給他穿上盔甲。
「且慢。」站在旁邊一直沉默不語的大夫季梁突然說道。
「機不可失，時不再來，您有什麼話不能等到打完仗再說嗎？」少師不滿地說。對於人稱智囊的季梁，少師總是帶有一種天生的抵觸情緒——他那張圓餅樣的臉毫無英氣，也看不出有多少智慧，說話卻慢吞吞，老氣橫秋，尤其喜歡潑冷水。
季梁並不理會少師，對伸手擋住隨侯說：「請您且慢發兵，以我之見，楚國是故意擺出一些老弱殘兵來引誘我們上當。」
「胡說！」少師的臉都扭曲了，蹦到季梁跟前質問道，「你難道是說，我在撒謊嗎？難道我會背叛主君嗎？」
隨侯只是站在原地一動不動，等著季梁的長篇大論。
「請您想一想，這些年來楚軍縱橫江漢之間，所向無敵，正所謂氣勢如虹，怎麼可能儘是老弱病殘之輩呢？」見隨候若有所思，他又繼續道，「自古以來，小國能戰勝大國，是因為小國得道多助，大國失道寡助。主公您知道何謂道嗎？道，就是忠於人民而獲信於神。作為君主，要多想和多做對老百姓的福利有益的事，就是忠；主持祭祀的時候不說假話，就是信。」隨候聽到這裡還一臉茫然，乾脆一屁股坐下來，「現在百姓都吃不飽，您卻總想著表現自己，主持祭祀又總喜歡誇大其辭，欺騙鬼神，以這樣的品德，居然想以弱勝強，打敗楚國人，我……真不知道您是怎麼想的！」季梁說到最後，握著拳頭，跺著腳，一副恨鐵不成鋼的樣子。少師連忙後退了幾步。
隨侯激動得跳起來，臉紅到脖子根，強辯道：「我祭神，總是用最肥壯的牲口，最豐盛的穀物，您說說，我倒是怎麼欺騙鬼神了？」
季梁長嘆道：「您知不知道，人民意志就是鬼神的意志啊。所以聖賢之君總得想盡辦法先填飽老百姓的肚子讓他們安居樂業，然後才敢在祭壇上擺上肥壯的牲畜、美味的五穀、甘甜的酒水，心安理得地感謝神明庇佑風調雨順，國泰民安，百姓安居樂業，朝野上下同心協力。這樣社會和諧，神也賜福，工作也順利。現在人民三心二意，鬼神也六神無主，您一個人獨自豐盛，何福之有哦。我勸您啊，趕快整頓內政，團結周邊的兄弟國家共同對付楚國，才能免於禍患。」
隨侯愣了半晌，看了看少師，又看了看季梁，垂頭喪氣地說：「大夫言之有理，寡人受教了。」
熊通在瑕地等了兩天，不見隨軍前來挑戰，嘆息道：「看來這位季梁確實是我們的眼中釘啊。」
斗伯比安慰他說：「急事慢做，咱們有的是時間，不爭朝夕。」
楚軍偃旗息鼓，回到了國內。當然，這次遠征也並非完全無功，熊通臨走之前，派人給隨侯捎了一句話，大意是，我熊通乃是蠻夷之人，現在看到諸侯不尊王室，互相侵伐，天下已亂，我也沒有別的本事，只有一些穿著破爛的武士，想憑藉他們插手中原的政治，請您向王室轉達我的意思，給我一個尊貴的配得上的封號。
所謂尊貴的封號，自然是封他為王。隨侯派人將熊通的要求報告給王室，遭到王室的斷然拒絕。
如前所言，古代交通不便，信息難通，人們的辦事效率也不高，楚國與中原的交流更加困難。當隨侯將王室的答覆反饋給熊通，已經是一年多之後的事了。
熊通得知自己的要求被拒，勃然大怒：「寡人的先祖鬻熊是周文王的師傅，先公熊繹僅僅被周成王封為子爵，統治南方。現在蠻夷部落都臣服於寡人，而王室卻拒不承認寡人的地位，也罷，那寡人就不客氣，自尊為王了！」
從此之後，熊通就不再是楚子，而被稱為楚王。因為他死之後的謚號是「武」，所以在歷史上，他又被稱為楚武王。
公元前704年，楚武王率軍進攻江漢以南的濮族部落，將濮地並為楚國的領土，進一步增加了楚國的實力。
同年秋天，志得意滿的楚武王在沈鹿召開諸侯大會，邀請漢水流域各國國君共商合作大計。據史學家考證，這次大會堪稱春秋史上第一次諸侯大會，遠比齊桓公「九合諸侯」要早，可以視為楚國稱霸漢水流域的標誌性事件。
可是，河南南部的黃國和漢東的隨國沒有派代表參加大會，這也是對楚國的霸道表達的一種無聲的抗議。面對這種公然不合作情況，楚武王也理所當然要採取行動，一邊派薳章前往黃國進行外交施壓，一邊親自率大軍第二次討伐隨國。
同樣是不赴會，黃國受責而隨國受兵，一方面是因為黃國太遠，地處中原地帶，以楚國當時的實力，還沒有能力遠襲黃國；另一方面是因為「漢東諸國隨為大」，隨國樹大招風，如果隨國屈服，其他小國家也就只能乖乖就範了。
這次，楚國大軍駐紮在漢淮之間休整，靜觀隨國如何應對。
對於楚國人此來的目的，季梁是相當清楚的：楚國人不是為了消滅隨國而來，只是希望隨國臣服於楚國，給漢水流域各國做一個表率。對比了雙方的實力和優劣勢之後，他給隨侯提了一個先禮後兵的建議：楚國以不赴會為由來討伐隨國，我們應當避其鋒芒，派人到楚王那裡去認個錯，請求免於懲罰。楚國人如果得理不饒人，我們再戰不遲。
但是，深受隨侯寵信的少師是一個不折不扣的主戰派，他對季梁的謹慎深感不屑，以他的經驗來看，楚軍就是一塊自動送上門的肥肉，因此向隨侯提出了一個完全相反的建議：「必速戰，不然將失楚師！」
這是《左傳》記錄的原話，如果翻譯成現代文，就是：必須要速戰速決，否則的話，再也找不到更好的機會來消滅楚軍了！
言下之意，他是怕楚國人又像上次那樣，還沒開打就跑了。
隨侯也許是被楚國咄咄逼人的氣勢給惹惱了，也許是對季梁的批評還耿耿於懷，決計要做出個樣子來給這個只懂得講道理的胖子看看，於是聽從少師的建議，將全軍拉出城去，跟楚國人打起了野戰。
本來，楚國人遠道而來，後勤和後衛線都被拉得很長，隨國人就算要打，也完全可以以逸待勞，躲在堅固的城防設施背後消耗楚軍的實力，待其疲憊之時再奮力出擊，或許還有幾分勝算。但是，在少師的眼中，楚軍還是幾年前看到的那樣羸弱不堪，完全沒有必要憑藉城防設施來取勝，即便現在兵強馬壯，以他們的蠻夷粗俗也萬萬敵不過我們泱泱隨國的智勇雙全，因此採取了主動出擊的戰略，希望一戰定勝負。
即便事情發展到這個地步，只要隨軍指揮得當，戰局還不至於太糟糕。季梁對楚國人的習俗很了解，建議隨侯：「楚國人以左為尊，楚王必定在其左軍，其左軍必定是精銳部隊。請您避其鋒芒，率主力進攻其右軍。楚右軍力量單薄，必定潰敗，那時我們再集中力量攻其左軍，應該可以獲得勝利。」
季梁這一套避實就虛的戰術，與當年濡葛之戰中鄭軍打敗王軍是同一個道理，應該說是一條好計。
但是，少師狠狠地瞪了他一眼，用一種近乎歇斯底里的腔調說：「你這是什麼話，咱們難道還怕楚國人不成？這一仗，我們就是要避虛就實，轟轟烈烈地和楚國人大戰一場，打得他們不敢再跑到漢東來撒野！」他非但不同意季梁的戰術，還執意要將主力部署在楚國的左軍對面，與其硬碰硬。
隨侯被少師這番氣壯山河的豪言壯語給震動了，於是堅決地站在少師這邊，不願意再聽季梁的大小道理了。
兩軍在速杞發生遭遇戰。不出季梁所料，長年未經戰陣的隨軍根本不是楚軍的對手，面對楚國左軍的隨軍部隊更是被打得丟盔棄甲，潰不成軍。
戰爭結果：隨侯逃逸，連戎車都被楚國人搶走；少師被俘，死於楚軍陣中；楚軍獲得了完全勝利。
隨侯跑得快，態度轉變得更快，連夜派人到楚營認錯求和。楚武王很想趁勢把隨國給滅了，斗伯比又站了出來，勸諫道：「老天借我們之手替他們除了少師這個禍害，隨國一時還亡不了。」楚武王想著打仗的初衷就是殺雞儆猴，既然隨國打算起這個模範帶頭作用，又何樂而不為呢？於是聽從斗伯比的建議，與隨國結盟而還。
所謂結盟，其實也就是將隨國變為其附庸。
楚、隨結盟為楚國稱霸漢水流域打下了基礎。自此之後，楚武王發動了一系列攻勢，逐漸將漢水流域的各個小諸侯國納入自己的掌控。
公元前701年，也就是鄭莊公去世的那年，楚軍將領屈瑕率軍前往漢東，以武力脅迫貳、軫兩個小國家與楚國結盟。
公元前700年，楚武王親自率領大軍討伐絞國，絞國人閉城不出，楚軍的攻勢一度受阻。屈瑕幾經波折找到了對方的弱點，對楚武王說：「絞國面積狹小，國人心浮氣躁，不善謀略。請派樵夫到其城外砍柴，引誘其出城進攻。」楚武王聽從了屈瑕的建議，絞國人果然派兵出擊，第一天便俘獲了三十多名楚國人。第二天一早，嘗到甜頭的絞軍再次爭相出城，將楚國的樵夫趕到山中，結果中了楚軍的埋伏，被打得大敗。楚武王趁機派人向絞君施壓，迫使其與楚國簽訂了城下之盟，成為了楚國的附庸。
公元前699年，屈瑕又率軍討伐彭水之濱的羅國。斗伯比代表楚王送軍出征，回來的路上跟自己的車夫說：「屈瑕此行必敗，你看他那趾高氣揚的樣子，已經飄飄然浮在空中了，還怎麼能平心靜氣領軍作戰呢？」他越想越不放心，連夜跑去對楚武王說，屈瑕帶的兵不夠，一定要趕快派援軍。
楚武王對此一笑了之，不以為然。回到宮裡，還把這事當笑話講給夫人鄧曼聽。
鄧曼一聽就著急了，對楚武王說：「您誤會斗伯比大夫的意思了。他並不是說屈瑕帶的人馬不夠，而是在告訴您，作為一國之君應該以誠信安撫小民，以身作則教育各級官員，以嚴格的律令制約帶兵打仗的將領。屈瑕這些年來連續打勝仗，自信心膨脹，很容易獨斷專行，犯輕敵的錯誤。您必須親自對其進行訓誡，好好約束他的行為，才能防止這種錯誤的發生。您還真以為大夫不知道部隊已經全部開出去，在跟您說瘋話吶？」
楚武王嚇了一跳，暗自罵斗伯比：「你這廝有話就直說嘛，還跟老子打什麼啞謎喲？」連忙派人前去追趕屈瑕大軍，但是沒追上。
果如鄧曼所言，屈瑕剛愎自用，不聽任何人的意見，甚至給部下發布了一道命令：「提意見者受刑！」部隊開到鄢水，也不防備敵人突襲，亂鬨哄地過了河。羅國軍隊和當地的南蠻部族武裝兩面夾擊，大敗楚軍。屈瑕自覺無臉見人，一個人跑到山裡面自縊了。逃回來的楚軍將領自囚於治父，等待楚武王發落。
楚武王哀嘆：「這全是我的過錯啊。」將他們全部赦免了。
作為一位領導，在出現重大失誤時敢於承擔責任，不推三阻四，也不嫁禍於人，就是一位好領導。
楚武王統治楚國的時期，楚國在漢水流域不斷發展壯大，雖未染指中原，卻不斷欺凌南方小國，成為地方一霸。
然而，屈瑕討伐羅國的失敗，給楚武王很大打擊，從此退而整修內政，富國強兵，十年未曾對鄰國動武，江漢諸國得以安生十年。
公元前690年，周王室將隨侯召到雒邑，調查楚子熊通自立為王這件事，認為隨侯在其中起到了推波助瀾的作用，毫不客氣地進行了嚴厲批評。
憑心而論，隨侯這頓板子挨得一點也不值，周王室如果管得了熊通，大可以自己去管，何必怪罪於他這個小國諸侯？退一萬步說，隨國好歹還跟楚國打過一仗，周王室卻連一個譴責的使者都不敢派往楚國，這不是欺軟怕硬么？
那邊，楚武王得知隨侯去雒邑朝覲天子，認為這是沒有將他這個楚王放在眼裡，一怒之下，再一次舉兵討伐隨國。隨侯這回兩面不是人。
十年磨一劍，楚武王此舉的目的不僅僅是消滅隨國，也許更有一舉并吞漢東諸國的意思。一時之間，江漢流域各國戰戰兢兢，生怕祝融的火把燒到自己頭上。
出征前夕，楚武王突然對夫人鄧曼說了一句奇怪的話：「我突然覺得心裡搖搖晃晃。」
鄧曼聽了，半晌沒說話。夫妻兩個相對無言，預感到有什麼事情要發生。許久，鄧曼才眼淚汪汪地說：「大王的天命已盡，水杯注滿水，則容易晃出來，乃是天理使然。這是楚國列祖列宗在天之靈在召喚您啊！如果此去戰爭順利，部隊全師而還，您就算逝世于軍中，也是國家的福分了。」
大軍出征，鄧曼說出這樣不吉利的話，本來是不應該。楚武王低頭沉吟了片刻，道：「既是天命使然，我避之何益？」
楚軍按原定計划出發攻打隨國，路程未行一半，楚武王突然發病，死在一棵樠（máng）樹下。這一年，是他在位的第五十一年。他的死訊被隱瞞起來，楚軍在令尹斗祁、司馬屈重的帶領之下繼續前進，遇山開路，遇水架橋，加快行軍速度，直奔隨國城下。
隨國人被楚國人這種勢不可擋的氣勢壓倒了，沒有進行任何抵抗，主動向楚國人求和，再一次與楚國結成盟國。司馬屈重以楚王代表的身份會晤了隨侯，不但沒讓隨侯看出楚武王已死的半點跡象，還裝模作樣地與隨侯約定，來年兩國君主再在漢水之濱舉行會談。
做完這些，楚國大軍開始勝利班師回國，當全部人馬都渡過漢水之後，斗祁等人才對外發布了楚武王去世的消息。
如此國君，如此王后，如此眾將，如此士卒國家想不強大都難。
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