工業革命中的發明家們，真的窮困潦倒嗎？——來自遺產信息的證據

來自專欄輟耕錄

「發明害我。老我、累我、惱我、憂我......磨我耐心，屈我才能」「為自己的卓越才華所害」「窮困、誠實、缺乏保護的天才」「孤獨、蕭索、沒有朋友，科學的殉道者」「結局不是黃金與榮耀，而是譏諷與搶奪」[1].......19世紀，諸如「原子彈不如茶葉蛋」的說法，在英國一時甚囂塵上：在公眾眼中，為英國帶來富裕與繁榮的發明家，形象比所謂的「死肥宅」好不到哪裡去。即使他們的發明大賣，他們也沒能從中賺到幾個錢。

這些浮於表面的說法，也影響了後來的經濟史學者。從Mokyr到Clark，一代代追索工業革命起源的學者，在讚歎當時發明家成就的同時，也紛紛感慨非物質激勵的力量。然而，直觀的印象，亦或文學的描繪，在研究歷史時都未必靠得住：發明家，真的那麼窮嗎？Bottomley即將刊出的研究，以Meisenzahl-Mokyr名錄[2]為基礎，整理了工業革命時期700餘名發明家去世時的財富狀況。結果可以一句話概括：搞發明，真的能讓人賺很多錢。

數據來自遺囑登記所[3]。將其中發明家的遺產信息整理出來，就得到了表1：18世紀的英國，去世時留下財產不到200英鎊的[4]，幾近成年男性人口的90%。然而，在發明家群體中，這個比例不到30%[5]！接近60%的發明家留下了超過1000英鎊的遺產；這個數字，在整個社會中足足可以排進前5%。此外，隨著工業革命推進，他們的財富狀況變得越發優越：財富在社會均值4倍以上者，佔比從19世紀初的34%，上升到後期的71%。

然而，還有一種可能：這些發明家的財富不是源於發明，而是源於繼承。為了檢驗這一點，作者尋覓了名錄中發明家兄弟的遺產信息[6]，並與發明家本人的財產做了比較。結果顯示：有71%的發明家，遺產比最富有的兄弟還要多；即使只考慮有兄弟成為律師、醫生、軍官等高收入職業的發明家，他們在兄弟中最富的概率，仍然達到67%。考慮出生順序，不會影響這一結果。總之，搞發明不會窮三代。工業革命越往後，發明致富的案例越多。

[1] 分別來自狄更斯《小杜麗》、倫敦藝術和科學期刊、商人雜誌等出版物。具體出處，請見原文第1頁注1、2。

[2] 目前最全的英國發明家名錄。具體請見Meisenzahl, R. R., & Mokyr, J. (2011). The rate and direction of invention in the British industrial revolution: Incentives and institutions. In The Rate and Direction of Inventive Activity Revisited (pp. 443-479). University of Chicago Press.由於遺囑的可得性問題，文章去掉了極少量用假名發表或移民海外的發明者。

[3] 有關土地、債務等項目的調整問題，請見原文5-8頁。

[4] 立遺囑的財產門檻是5英鎊。

[5] 注意：這仍是一個低估的結果。有的發明家依靠發明積累了財富，然而，由於運氣不佳或開支奢侈，在去世的時候沒能留下什麼財產。最著名的例子可能是電報的發明者William Cooke：僅僅是賣掉專利這一項收入，就給他帶來了90000英鎊財富，外加在電報公司的一筆股份。然而，遺囑顯示：在去世的時候，他只有18英鎊的財產。

[6] 只有143名發明家的兄弟的信息還能檢索到。

參考文獻：Bottomley, S. "The returns to invention during the British industrial revolution." Forthcoming, The Economic History Review.

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