外語學習的真實方法及誤區分析（六）12歲前的小朋友到國外，能快速掌握外語嗎？
來自專欄英語聽力
文丨漏屋
之所以很多人直覺上認為到了國外英語自然就會好的另一個原因，是這種說法對於小孩子來說，基本上是正確的，而我們卻誤以為對成年人也適用。多年來的研究和統計發現，兒童來到外語環境，幾乎無一例外地，順利地並且較為迅速地掌握了外語，而最終達到或接近母語水平。但成人來到外語環境下，掌握外語的速度普遍比兒童慢且程度參差不齊，最終真正達到高水平和高流利程度的人是極少數。
童言可畏
一直以來，人們的普遍觀察和實驗都顯示小孩學外語的能力遠超過成年人。比如成年人和小孩一起到國外，儘管這些成年人以前有過多年外語學習的基礎，但到了新的語言環境，學這種語言還是很吃力，最終詞句的使用有很多缺陷，比小孩子差很多，口音也改不掉。
（ Lightbown & Spada, 1999）
但是家裡的小孩子很快就流利地掌握了新語言，並且口音純正，普遍成為了家長們出門的翻譯。父母如果會講多種語言，家裡的小孩子往往幾歲之內幾種語言都能流利交流。
有的專家這樣描述移民的語言狀況：成年移民與他們的孩子都暴露於相同條件的外語環境中，兒童可以保證達到流利程度，成年人卻不能。即使成年移民還能得到額外的「特殊語言課程」（ ESL等）幫助，從而學會簡單的「生存」外語，但外語能力根本無法跟他們的孩子們相比（ Hagen，2001）。
很多中國移民來到國外都發現，自己雖然以前學過很多年英語，但到了國外以後，家裡那個從沒學過外語的小孩子卻很快掌握了流利的外語，自己卻還在那裡掙扎。就連我們敬愛的俞敏洪老師，到了國外也曾無限慨嘆，自己學和教了幾十年英文，單詞量十幾萬（比一般老外多了幾倍），但講起英語來還不如自己在加拿大生的四歲的女兒流利。
大家來到國外就會發現，其他國家的成年移民，來到國外多年後英語也都很差，在國外一般不覺得這個現象有什麼稀奇的。現在也有些在英語環境居住了很多年，但是英語不好的「外國人」來中國出差或工作，大家對此也越見越多了，經常聽到一些小白領們抱怨他們公司那老外英語不流利，水平又低口音又重，還沒自己的英語好呢。
美國政府對此現象也很了解，希望通過各種辦法解決移民英語能力太低這一問題。比如大家知道，一般拿到綠卡的人在美國呆滿 5年才能申請轉美國公民。美國政府發現大部分移民 5年以後英文還都很差，於是試圖通過修改移民政策鼓勵學英文，曾提出這樣的提案：
如果拿到綠卡後，誰 4年就可以把英文說流利，通過一個英語水平考試，第 4年就給公民權。
但美國的語言專家們紛紛起來反對，罵政府愚蠢。大部分人明明 5年都學不會，獎勵其中英語本來就好的人也不能讓其他人學會呀？專家們比喻說：比如大家都是饑民，你應該想辦法讓大家吃飽，而不是獎勵其中最胖的人呀！
在美國，老百姓是可以批評政府的，於是這一對政府的指責被登在了 2005年6月美國全國發行的報紙《今日美國》（ USA Today）上。這一提案後來果然沒有被通過。
兒童在外語環境下掌握外語有天生的優勢，成年人則很慢很吃力。那成年人在國外一般需要多長時間才能把外語說得比較流利呢？一些語言專家有很詳細的定量研究。他們發現，如果能維持外語環境（不能每天縮在本族人中），那麼外語達到流利程度需要的時間是用自己的年齡除以一個係數 n，該係數 n等於 6。
也就是說，如果 30歲到國外，用 30除以 6 等於 5,所以一般需要5年時間，才會達到比較流利的程度。很多出國學習和工作 5年以上的中國同學，英語有可能是非常流利的。但我們發現，由於有很多人剛到國外時的英語基礎太差，交流太困難，導致很少有外國人願意與其交流，也就使他們很難維持正常的外語環境，這個原因又加劇了移民和留學生們的外語困境。
用年齡除以 6，那不是年齡越小，外語學得越快？是這樣的。一般來說，小孩子（嚴格講是12歲以下）到了國外環境，就算以前是零基礎，只需要大約一兩年的時間，每天幾小時的語言接觸，外語就講得非常流利了，幾乎都能做到口音純正，而且年齡越小學得越快（當然太小的嬰兒除外）。
語言專家在對移民到美國的中國兒童（5-9歲）和青少年（ 12-16歲）在英語環境中的表現時發現，在英語環境中一年以後，9歲以下兒童的英語比漢語能力高，更偏好使用英語而非漢語，同時更喜歡英語環境和交講英語的朋友。而12歲以上年齡組的同學，到美國 3年以後，仍然偏好使用漢語（ Jia and Anderson, 2003）。
未可同日而語
兒童學習外語的最佳條件是到自然的外語環境中。兒童在新語言環境中掌握新語言的速度比一般成人快 5到10倍。很多成年來到國外的人，儘管長期暴露於外語環境中，每天大量使用外語，甚至母語長年不用幾乎達到「母語丟失」的程度，但他們的第二語言仍然存在大量語音、語法和辭彙使用錯誤，對一些類型的語句反應力差的情況仍然十分普遍。
（ Towell and Hawkins， 1994）
研究發現，外語水平的高低程度，跟最早開始接觸外語環境的年齡有直接的關係。A.O.A（Age of Arrival）在語言學上是指「初到外語環境的年齡」。語言學家們發現，在外語環境中自然掌握外語的能力，和人們最初來到外語環境的年齡有直接對應關係。我們看一下在這個方面的兩個比較著名的研究結果吧。
（1）Pathowski 的研究結果：
Mark Pathowski在1980年，找了在美國居住滿 5年以上，兩個年齡段組的美國移民，對他們的英語水平進行研究。對這些研究對象的英語水平測試評分對比如下：（刨除口音因素，5分為母語水平， 0分為一點不會。）
實驗結果表明：成年後才開始進入外語環境的，很多年後外語水平普遍並不高，且水平非常不一樣。
實驗結果表明：成年以前進入外語環境的人，最終外語水平大多都會很高。
（2）Johnson和 Newport 的研究結果：
美國伊利諾伊大學的 Johnson和 Newport在對兩組在美國居住 5年以上，在過去，3年中不間斷地在英語環境中居住，現在美國伊利諾伊大學就讀和工作的中國、韓國的大學生、研究生或教師進行英語能力測試。
然後按初來美國的年齡，以16歲為界限，分兩組進行測試，左圖是16歲以下來美國的Early Arrival組23名測試者的測驗分數；右圖是16歲以上來美國的23歲測試者的測驗分數。
以上三圖均摘自美國《認知心理學》第21期，60-99頁，1989年
測試結果十分明顯地表明： 16歲以下組普遍分數高，但高分（ 250分以上）都集中在 12歲以下。 16歲以上組普遍分數低（ 230 以下）並且分布不均。兩組的被測試者在測試時，除了在美國居住滿5年外，全部都在美國上過學，最短的上學時間是3年，最長的10年，平均為6年。
以上Pathowski和 Newport等人的兩項研究和實驗，結論基本一致並且相互補充，為掌握外語和年齡的關係提供了準確的定量分析，同時也清楚地表明：成年後才來到環境，外語能力的提高是很困難的，能達到高水平的人是少數的；而兒童來到外語環境幾年後幾乎全部能達到高水平。
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