「除夕」一詞的來歷
過臘的第三個節日就是過年。
過年、過大年也叫除夕，又稱除日、歲除、歲盡、暮歲、歲夕等。
關於對「除夕」的解釋，現在都認為是「一年的最後一天」叫做除夕。如（晉）周處《風土記》：「至除夕，達旦不眠，謂之守歲。」
最早出現在《風俗通義》：「縣官常以臘除夕飾桃人，垂葦茭，畫虎於門。」意思是，縣府衙門在臘月的最後一天晚上召集人在府門前放置桃人，拴上用葦草編成的繩索，貼上畫有老虎圖案的符敕。
事實上，「除夕」的「除」本義是「台階」如「階除」、「庭除」等，《論語·鄉黨》說：「鄉人儺，朝服而立阼階」，《尚書·顧命》：「大輅在賓階面，綴輅在阼階面。」《儀禮·士冠禮》：「主人玄端爵韠，立於阼階下，直東序西面。」鄭玄註：「阼，猶酢也，東階所以答酢賓客也。」「阼階」即東邊的台階，而「階」字均是階除的意思。「除」還有分配的意思，如乘除的「除」，就是分配的意思，又引申為「除官」，即改變原有的分配，授予新的官職。
「夕」的本義是莫（暮）、盡，如《尚書大傳》說：「歲之夕，月之夕，日之夕，謂臘為歲夕，晦為月夕，日入為日夕也。」但「夕」有「夕見」的意思，如《小雅·白駒》：「縶之維之，以永今夕。」柳宗元《朝日說》說：「古者旦見曰朝，暮見曰夕。」
除夕的本來意思是在大年這天傍晚，天子召見台階上或庭院里臣僕，要他們如何打掃衛生，張貼祥符，布置庭堂，為第二天過春節（祭典和接見諸侯）做好準備工作；或皇帝親自參加庭院舉行的春節慶典儀式預演活動。可惜，這一說法目前尚未看到更為確切的文字依據。
《夢粱錄》說：「十二月盡，俗雲月窮歲盡之日，謂之除夜。土庶家不論大小家，俱洒掃門閭，去塵穢，凈庭戶，換門神，掛鐘馗，打挑符，貼春牌，祭祀祖宗。」《夢粱錄》所講的是民俗，而不是朝廷的儀禮程序，而從現在的習俗看，春節前的庭堂除掃布新工作都是從除夕那天傍晚時分開始的。
除夕首要內容仍然是臘祭，即從這天的早晨，祭祀就開始了，中午最為隆重，不僅要上香放鞭炮，還要供奉犧牲和五穀雜糧，持續供奉到初三日燒了「門神紙」後才撤去犧牲品，但祭香會持續到
臘祭的內容最重要的工作是祭祖，但鮮為人知的是，最早的祭祖不是祭祖宗，而是祭道神！
據《風俗通義》：「共工之子曰修，好遠遊，舟車所至，足跡所達，靡不窮覽，故祀以為祖神。」又見崔寔《四民月令》：「祖者，道神。黃帝之子曰累祖，好遠遊，死道路，故祀以為道神。」到了周代，所祭祀的不再是單一的「祖」字，而是先祖。
除夕的祭祀除了祭祖之外，還要祭與吃、住、行有關的諸神，叫做祭百神。（唐）杜佑《通典》說：「殷制，天子祭五祀：戶一，灶二，中溜三，門四，行五也。歲遍，凡祭五祀於廟門。戶主出入，灶主飲食，中溜主堂室居處。韋昭云：「古者穴居，故名室曰中溜。」行主道路行作者，諸侯大夫與天子同。」《通典》說，商代要祭祀宅神、灶神、家神、門神、道神等五神，附帶祭其他諸神，其他諸神的祭祀在廟門前進行。
《通典》又說：「周制，王為群姓立七祀：曰司命，曰中溜，曰國門，曰國行，曰泰厲，曰戶，曰灶。此小神居人之閑，司察小過作譴告者。司命，督察三命。厲主殺罰。司命與厲其時不著，是則春祀司命，秋祀厲也。或者合而祀之也。諸侯為國立五祀：曰司命，曰中溜，曰國門，曰國行，曰公厲。大夫立三祀：曰族厲，曰門，曰行。適士立二祀：曰門，曰行。庶人立一祀：或立灶，或立戶。」 《通典》說，周代的百官萬民有七祭，諸侯有五祭，大夫三祭，士有二祭，下人在祭宅、祭灶中任選一祭。但「司命」、「泰厲」兩祭為春秋之祭，故除夕臘祭仍是五祀。
而從目前的習俗看，一些地區的祭祀內容主要有天、地、君、親（祖宗）、師（孔子）五祭，其餘諸神的祭祀則在對聯貼上、晚餐之後進行，主要有宅神、灶神、門神、道神、水神（河伯）、土地神等，有的連豬圈、雞圈、牛欄、馬欄等六畜圈養的地方都加以祭祀。
除夕的第二項內容是除舊布新。從古文獻記載看，天子要在春節這天接受諸侯、大臣的朝拜和貢禮，除夕的除舊布新就是對第二天的朝拜現場進行布置，由於古人非常相信迷信，害怕惡神和惡人搗亂，於是就增加了降魔除怪的內容。
史料記載，古時驅鬼首要的是舞儺。據《周禮·夏官》：掌管大儺辟邪驅疫的是方相氏，「掌蒙熊皮，黃金四目，玄衣朱裳，執戈揚盾，帥百隸而時難（儺），以索室驅疫。」《月令》說：「季冬之月，命有司大難旁磔。」鄭玄箋：「季冬之月，日曆虛危，有墳墓四司之氣，皆為厲鬼隨強陰將出害人也。」《呂氏春秋?季冬》說：「命有司大儺，旁磔，出土牛，以送寒氣。」高誘註：「大儺，逐盡陰氣，為陽導也。今人臘歲前一日擊鼓驅疫，謂之逐除，是也。」
（漢）張衡《東京賦》云：「爾乃卒歲大儺，毆除群厲。方相秉鉞，巫覡操茢。侲子萬童，丹首玄制。桃弧棘矢，所發無臬。飛礫雨散，剛癉必斃。煌火馳而星流，逐赤疫於四裔。」（唐）李善註：「《漢舊儀》曰：『昔顓頊氏之有三子，已而為疫鬼。一居江水，為瘧鬼。一居若水，為罔兩蜮鬼。一居人宮室區隅，善驚人，為小鬼。於是以歲十二月，使方相氏，蒙虎皮，黃金四目，玄衣丹裳，執戈持盾，帥百隸及童子而時儺，以索室中，而毆疫鬼也。』」
舞大儺的祭禮一直延續到宋代，如（宋）孟元老《東京夢華錄》：「至除日，禁中呈大儺儀，並用皇城親事官，諸班直戴假面，綉畫色衣，執金槍龍旗。教坊使孟景初身品魁偉，貫全副金鍍銅甲裝將軍，用鎮殿將軍二人，亦介胄，裝門神。教坊南河炭醜惡魁肥，裝判官，又裝鍾馗、小妹、土地、灶神之類，共千餘人，自禁中驅祟出南薫門外轉龍彎，謂之『埋祟』而罷。是夜禁中爆竹山呼，聲聞於外，士庶之家，圍爐團坐，達旦不寐，謂之守歳。」又見《夢粱錄》：（南宋）「禁中除夜呈大驅儺儀，並系皇城司諸班直，戴面具，著綉畫雜色衣裝，手執金槍、銀戟、畫木刀劍、五色龍鳳、五色旗幟，以教樂所伶工裝將軍、符使、判官、鍾馗、六丁、六甲、神兵、五方鬼使、灶君、土地、門戶、神尉等神，自禁中動鼓吹，驅祟出東華門外，轉龍池灣，謂之埋祟而散。」（宋）周密《武林舊事》也有類似記載。
古時候除魔祈福，人們主要用桃梗、葦茭、畫虎等方式。據《藝文類聚》引《莊子》佚文：「插桃枝於戶，連灰其下，童子入不畏，而鬼畏之。」《神農本草經》注《淮南子》「羿死於桃棓」說：「棓，大杖，以擊煞羿，由是鬼畏桃。今人以桃梗作代歲旦植門以辟鬼。」《周禮》、《禮記》、《呂氏春秋》等文獻都有用桃梗、葦茭驅鬼辟邪的記載。
據史料，用桃符辟邪從黃帝時期就開始了。《風俗通義》：「《黃帝書》：『上古之時，有荼與鬱壘昆弟二人，性能執鬼，度朔山上立桃樹下，簡閱百鬼，無道理，妄為人禍害，荼與鬱壘縛以葦索，執以食虎。』於是縣官常以臘除夕，飾桃人，垂葦茭，畫虎於門，皆追效於前事，冀以衛凶也。桃梗，梗者，更也，歲終更始受介祉也。」又見（漢）王充《論衡》引《山海經》說：「滄海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝間東北曰鬼門，萬鬼所出入也。上有二人，一曰神荼，一曰鬱壘，主閱領萬鬼，惡害之鬼，執以葦索，而以食虎。於是黃帝乃作禮，以時驅之立大桃人，門戶畫神荼、鬱壘懸葦索，以御凶魅。」
兩個故事都說明，上古的時候神荼與鬱壘倆兄弟都擅長捉鬼，他們登朔山站在桃樹下，能夠清楚地看到各種各樣的鬼，如有禍害百姓的，神荼與鬱壘便用蘆葦搓成的繩索將其擒伏喂老虎。後來人們為了驅凶，在桃木板上畫上神荼、鬱壘及老虎的像掛在門前，還懸掛葦繩驅鬼避邪。左扇門上叫神荼，右扇門上叫鬱壘，民間稱他們為門神。
掛桃符和畫虎於門就是後來貼門神（現在叫做門畫）的前身，漢代以後，因為執金吾掌禁夜行，門神就變成了執金吾；到了唐宋時期，秦瓊和尉遲恭成了門神爺，同時也畫仲馗像；明清以後，又出現岳飛、戚繼光、鄭成功的畫像。
唐五代的時候又出現了春聯，宋代以後，春聯、門畫逐漸替代了桃符。據《簪雲樓雜話》記載：「春聯之設，自明太祖始。帝都金陵，除夕忽傳旨：『公卿士庶門上須加春聯一副』。太祖微行出觀，以為笑樂。」所以，春聯真正普及應該是從明代開始的。
除夕的第三項內容是守歲。
近年來媒體有這麼一種傳言，說是遠古有一種獨角怪獸叫做年（一說叫做「夕」），大年三十的晚上會出來，趁人熟睡之機，傷害人畜，毀壞田園。為了躲避年，這天晚上人們在各個房間都點上蠟燭，坐到天亮。人們見相安無事，便互相拱手，作揖道喜。後來發現年害怕紅色和爆竹的聲音，於是每逢年末歲首，家家戶戶就貼紅紙、掛紅燈、穿新衣，放鞭炮，這樣年就不敢再來了。
這種傳說並沒有依據可考，比如貼紅紙，也就是紅對聯。什麼時候才有紙？根據考古是西漢時期，那時紙極少，東漢元興元年（105）蔡倫改進造紙術後才廣泛使用，紅紙的出現是在唐代元和（806）初妓女薛濤發明「浣花箋」之後，可見傳說的虛假了。《爾雅·釋天》：「載，歲也。夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。」「年」是歲名。《說文解字》:「年，谷孰也。」又見《尚書正義》引孫炎語：「年，取禾穀一熟也。」年最初是一個很吉利的字眼。
燃放爆竹確實有驅鬼辟邪的意思。爆竹的原料是火藥，火藥在三國時期就有了，但真正用火藥製作爆竹則在唐代以後。《荊楚歲時記》載：「
關於守歲的起源，（唐）李淖《秦中歲時記》說：「守歲之事三代前後典籍無文」，因為唐朝詩文中「守歲」出現的頻率很多，作者疑守歲是從唐代開始的。
其實，早在（晉）周處《風土記》已有記載，說：「至除夕達旦不眠，謂之守歲。」又見南朝（梁）宗懍《荊楚歲時記》：「歲暮，家傢具餚蔌詣宿歲之位，以迎新年。相聚酣飲。留宿歲飯，至新年十二日，則棄之街衢，以為去故納新也。」在除夕之夜，家家戶戶備辦美味佳肴，到守歲的地方迎接新年，一家人在一起開懷暢飲，並留下些守歲飯，
根據史料分析，守歲應起源於接年（歲）。
劉義慶的《世說新語》：「晉博士張亮議曰：蠟者，合聚萬物索享之，歲終休老息民也。臘者，祭宗廟五祀。《傳》曰：臘，接也。祭則新故交接也。秦漢以來，臘之明日為祝歲，古之遺語也」意思是，臘日的「臘」就是「接」，祭禮就在新舊兩年交替的時候，秦漢以來，臘日的第二天為祝歲，這是古人留下的話。近幾年，接年的時間都在午夜零點的時候，但古代接年和習俗卻在五更時分。
古時候，人們將一夜分為五個等分，一個等分為一更，共有五更。臘月五更時天剛蒙蒙亮，就是（寅時）雞叫的時候。古時沒有鐘錶，皇家計時一般會採用滴漏和燒香的方法觀察時刻，平民主要依靠燒香和聽雞叫的辦法。但如果遇到陰天，雞叫就可能會推遲，就不能準時在寅時接年了。古人很高明，他們在做香時就進行了設計，一柱香燒完正好是一更時間，燒五柱香正好是五更，這樣就不會誤時了。
可是除夕這天晚上，皇家要舞儺，百官平民之家也會舉行各種祭祀活動，準備進貢和拜年禮品，大家忙到深夜，加上飲酒，一旦睡下就會酣睡，聽不見雞叫和更鼓的聲音，這樣就會影響寅時的接年。所以，為了按時接年，就出現了守夜的情況。
第二個原因是，古時諸侯和百官都要早朝，在天明之前抵達皇宮，卯時會準時點名，叫做點卯，然後向皇帝禮拜，春節的禮拜儀式更加重要。除夕之夜既要準備貢品，又要保護好貢品不受損害，還要在雞叫前後起床，卯時前準時趕到現場，所以諸侯百官都不敢掉以輕心，只好坐到雞叫，時間久了便約定俗成，坐夜就變成了守歲了。
臘夜的時間相當長，守歲人沒有事情做容易無聊、打瞌睡，怎麼辦？《風土記》說，三更過後，同僚、親友相互祝福，互贈禮品，發壓歲錢，叫做「饋歲」；相互祭祀活動結束之後，邀親戚鄰居吃酒，這叫做「別歲」；一家人老少聚飲，相互祝福，然後散去休息，這叫做「分歲」；一夜不睡者，叫做「守歲」。
唐代，從太宗李世民開始，上至君王，下至百姓，都會守歲。李世民《守歲》詩描寫了皇宮中的守歲情形：
暮景斜芳殿，年華麗綺宮。
寒辭去冬雪，暖帶入春風。
階馥舒梅素，盤花捲燭紅。
共歡新故歲，迎送一宵中。
南宋周密《武林舊事》也記載了宋代除夕守夜的情形：
至除夕，則比屋以五色錢紙酒果，以迎送六神於門。至夜蔶燭糝盆，紅映霄漢，爆竹鼓吹之聲，喧闐徹夜，謂之聒廳。小兒女終夕博戲不寐，謂之守歲。又明燈床下，謂之照虛耗。及貼天行貼兒財門於楣。祀先之禮，則或昏或曉，各有不同。如飲屠蘇、百事吉、膠牙餳，燒術賣懵等事，率多東都之遺風焉。守歲之詞雖多，極難其選，獨楊守齋《一枝春》最為近世所稱，並書於此云：「爆竹驚春，競喧闐，夜起千門簫鼓，流蘇帳暖，翠鼎緩騰香霧，停杯未舉，柰剛要，送年新句，應自賞，歌字清圓，未誇上林鶯語。從他歲窮日暮，縱閑愁怎減，阮郎風度，屠蘇辦了，迤邐柳忺梅妒，宮壺未曉，早驕馬，綉車盈路，還又把，月夕花朝，自今細數。」
除夕的第四項內容是壓歲。
壓歲也作押歲、壓勝等。古代的壓歲有兩種情景，一是用於消夜的果子合，叫做壓歲盤，也就是現在春節招待客人的果盤，不同的是，宋代以前的果盤有皇帝、皇后所乘車馬的造型，還排放一些小巧玩具頭兒、牌兒、貼兒、小酒器之類的東西。二是壓歲錢，即用彩繩穿（特製）銅錢置於床腳，謂之壓歲錢，並在床下放亮，謂之照虛耗。因為這種銅錢是特製的，可以辟邪，又比較好看，往往會給孩子玩，後來就成為給孩子壓歲錢了。
壓勝源出於漢末王莽的時候，《漢書·王莽傳》：「莽親之南郊，鑄作威斗。威斗者，以五石銅為之，若北斗，長二尺五寸，欲以厭（yā）勝眾兵。既成，令司命負之，莽出在前，入在御旁。鑄斗日，大寒，百官人馬有凍死者。」壓勝是一種用巫術辟邪的方式，（清）錢泳《履園叢話·笑柄·醬》：「其制醬時，必書『姜太公在此』五字為壓勝。」
給壓歲錢的習俗可能源自西漢的臘賜。
據《漢官六種·漢官儀》記載，每到除夕夜裡，皇帝都會向陪皇帝侍祠（祠廟守歲）的大臣和執勤衛士（包括他們的家人）發放壓歲錢，叫做臘賜，其中「大將軍、三公臘賜錢各三十萬，牛肉二百斤，米二百斛；特進侯十五萬；卿十萬；校尉五萬；尚書丞、郎各萬五；千石、六百石各七千；侍御史、謁者、議郎、尚書令各五千；郎官、蘭台令史二千；中黃門、羽林、虎賁士二人共三千；以為當祠門戶直，各隨多少受也。」皇帝如此，大臣也會如此，大戶人家也會效仿，久而久之便形成了給壓歲錢的習慣。
東漢的時候，臘賜的數目很大，曾影響到國家財政，《後漢書·何敞傳》說：「國恩覆載，賞賚過度，但聞臘賜，自郎官以上，公卿王侯以下，至於空竭帑藏，損耗國資。」但這種臘賜並沒有因車庫空虛而廢止，相反，後歲各個朝代都會設置臘賜，只是成了「年終補貼」，不再統一到除夕這天發放。
「歲晚相與饋問，為饋歲；酒食相邀，呼為別歲；至除夜，達旦不眠，為守歲。蜀之風俗如是。」蘇軾因此作詩饋贈給弟弟子由，蘇轍作《和饋歲》道：
周公制鄉禮，無有相通佐。
鼎肉送子思，烝豚出陽貨。
交親隨高低，豈問小與大。
自從此禮衰，伏臘有飢卧。
鄉人慕古俗，酬酢等四坐。
東鄰遺西舍，迭出如蟻磨。
寧我不飲食，無爾相咎過。
相從慶新春，顏色買愉和。
從蘇轍的詩意看，饋歲始於周而行於春秋，所送的禮物隨人的地位而定。老百姓為了遵循古人的禮義，寧可餓著肚子也要以禮相贈。從現在的習俗看，除夕之夜饋歲並不多見，而是春節這天的事情。
除夕還有其他一些習俗，比方吃、穿、行、言等都有一些約定俗成的東西，本文就不再細講了。
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