他被世人皆稱之為「平庸之君」，只因扮演了盛世帝國由極盛轉為衰敗的歷史角色

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清仁宗愛新覺羅·顒琰（1760年11月13日—1820年9月2日），原名永琰，清朝第七位皇帝，清軍入關後的第五位皇帝，乾隆帝的第十五子。年號嘉慶，在位二十五年。乾隆二十五年（1760年）十一月十三日出生，母孝儀純皇后魏佳氏（漢族）。乾隆五十四年（1789年），封為和碩嘉親王。

嘉慶元年（1796年）正月初一日，乾隆帝舉行禪位大典，嘉慶帝即帝位。乾隆帝親臨太和殿授傳國玉璽。嘉慶帝尊乾隆帝為太上皇。其後，朝政仍被太上皇乾隆帝控制，嘉慶帝暫時居住在毓慶宮。

嘉慶帝生於乾隆二十五年(公元1760年)，乾隆五十四年被封為嘉親王。他的母親魏佳氏是乾隆的妃子，其祖上本來是漢族人，後來入了旗籍。嘉慶帝自幼受到嚴格的教育，舉止端莊凝重，為人內向多思。從6歲起開始跟隨皇家師傅讀書。到13歲時，已經熟通了四書五經。嘉慶帝天資聰穎，文思敏捷，文章寫得很好。乾隆皇帝是個通達詩歌詞賦、喜歡吟風弄月的人，他對嘉慶帝的聰明是很讚賞的。有一次，乾隆在上元節擺設盛宴款待外藩重臣，特意讓當時年僅14歲的嘉慶帝參加，體現了他對嘉慶帝的疼愛和器重。

乾隆皇帝晚年一直被立儲的問題困擾著，他的諸皇子中，有的已經死去，有的對當皇帝根本不感興趣，還有的生怕招來殺身之禍，因此敬而遠之。嘉慶皇帝的即位看似一帆風順，但細細體會也有起伏跌宕之處。

雍正皇帝在位期間，當時還是寶親王的乾隆皇帝的第二子出生了，這個兒子是乾隆的嫡福晉所生。由於以前的皇帝沒有一位是嫡長子，所以雍正皇帝非常重視這個孫子，並親自賜名永璉，暗示在乾隆之後立他為皇帝。乾隆皇帝即位後，馬上將傳位永璉的詔書放在了正大光明匾後，誰知永璉並不是當皇帝的命，只活了9年就離開了人世。

其後不久，皇后又生下了皇七子永琮，一心想完成祖先遺願的乾隆皇帝，馬上決定立這位嫡子為太子。誰知傳位永琮的詔書剛放到正大光明匾後，兩歲的永琮也離開了人間。連喪兩子的乾隆皇帝，再也不敢立嫡子為太子，更不敢將傳位詔書放在正大光明匾後邊了。這樣，乾隆皇帝只得在庶出的皇子中選擇了忠厚老實的嘉慶帝，而且，為了不讓老天奪走他這個兒子，乾隆帝一直沒敢宣布立他為太子。直到即將禪位前一年，才正式公諸於眾。

嘉慶即位後，他那位自稱是「十全武功」的父親，太上皇乾隆卻仍然貪戀君臨天下的權勢，宣稱自己健康狀況依然很好，每天都是勤勉不倦地處理政事，繼續把握著大清朝的一切軍政大權，各項用人理政的措施都要由他來決斷。嘉慶帝只好充當了傀儡皇帝的角色，他每天除了批閱奏章、接見臣僚，就是陪同乾隆四處巡遊、打獵，參加各種宴會，有時也率領皇子們練習弓馬騎射。乾隆皇帝不肯讓權給嘉慶，在史書上有很多記載。比如說，嘉慶每每遇到軍國大事，都要到內廷請乾隆皇帝裁決，自己不敢擅做主張。

按理說，嘉慶登基後，更改年號，所有的官書也應該隨之更改，可當時卻存在兩種時憲書。頒給內廷和親近王公大臣的，使用乾隆年號記年，而全國發行的時憲書一律採用嘉慶年號。時憲書就是曆書，一般家家產戶都要備上一本，故傳布甚廣。

在宮廷中，有乾隆六十一年至六十四年的時憲書，世人視為珍本。而且，這件事在朝鮮的史書中也有記載，當年朝鮮使臣到北京後，本來應該由嘉慶皇帝接見的，但是朝鮮的使臣回國後，卻只知道有乾隆，而不知有嘉慶，由此可見，嘉慶這個皇帝只不過是個操縱在乾隆手裡的木偶。

嘉慶皇帝的有名無權，還表現在對和坤的處理上。嘉慶對和珅的痛恨由來已久，他早就想把和坤除掉，但無奈自己沒有實權。乾隆禪位給嘉慶後，和坤見乾隆無意交出大權，更加猖狂。嘉慶皇帝想召自己的老師朱硅回京，和坤就跑到太上皇乾隆那裡搬弄是非，說嘉慶是在趁機籠絡人，乾隆信以為真，十分生氣，就下旨把朱硅外放到安徽做官。有了乾隆的支持，和珅更加有恃無恐。這時的乾隆畢竟已經是一位80多歲的老人了，未免有些糊塗，和珅就成了乾隆的傳話筒，乾隆的很多旨意都由和珅來傳達，因此和珅根本就不把嘉慶皇帝放在眼裡。

嘉慶四年(公元1799年)乾隆皇帝壽終正寢，享年89歲，是歷代封建帝王中的長壽冠軍。至此，嘉慶皇帝才開始真正的親政，這時，他已經39歲了。

和珅失去乾隆這位大靠山，初四日，嘉慶帝發出上諭：解除和珅死黨福長安的軍機處大臣職務，命和珅與福長安晝夜守靈，不得擅離，切斷他們與外界的聯繫。並削奪了和珅的大學士、領班軍機大臣、步軍統領、九門提督的軍政大權。初九日，革除和珅、福長安的職務，下刑部大獄。查抄和珅家產，並會同審訊。十一日，宣布和珅二十大罪狀，考慮到他曾任領班軍機大臣，為了朝廷體面，賜他自裁。嘉慶帝懲治和珅案沒有株連，也沒有擴大化，這是嘉慶的聰明之處。但他只把和珅當作個案處理，而沒有把「和珅現象」當作制度性的弊端去解決，進行制度性的改革，這是嘉慶帝的平庸之處。

與父親乾隆帝相比，嘉慶帝是一位既沒有政治膽略，又缺乏革新精神。既沒有理政才能，又缺乏果敢作為的平庸天子。而嘉慶帝的時代，正是大清王朝由康雍乾盛世走向衰落的時期，因此，嘉慶帝本人被歷史性地賦予了大清帝國由極盛轉為衰敗的悲劇命運。

然而，嘉慶的平庸，並不是他的性情所致，而是歷史的必然，在乾隆晚期，清朝已經出現了衰敗的跡象，白蓮教的起義，再加上乾隆晚年舉辦壽宴過度的奢華，使得嘉慶初期國庫空虛，所以說乾隆實際上是留下了個爛攤子給嘉慶。