后髮星系團的成長曆程

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圖中是一個巨大而又遙遠的星系團 — 后髮座星系團，強大的引力將一千多個星系吸引在了一起。如果你仔細查看的話，可以辨認出那遍布圖中的黃白色星系。那些粉色像手臂一樣的團狀物則是溫度高達數百萬度的氣體，在這種高溫下只要一吸氣，你的肺就差不多要被煮熟了。（天之文註：由於這裡的氣體密度極端稀薄，因此雖然高溫，但是實際上並不會產生灼燒的感覺，原文在這裡的說法值得商榷。）

所有的大型星系團都包含有極熱的氣體。因為氣體自身的溫度較高，它會發出許多強力的X光射線，這就是圖中粉色氣體的實物。我們無法用肉眼看到X光的存在，所以天文學家們把它處理成了粉色。這種氣體實際上是我們的得力助手，因為星團中氣體的含量可以通過氣體本身的溫度就能測量！氣體的溫度越高，星系團中包含此類物質就越多。我們的星系也是一個星系群的一部分，叫做本星系群。我們的星系團同樣也充滿了氣體，但是它們分布的太廣了，當我們望向夜空之時甚至都無法發現它們的存在。本星系群也比后髮座星系團小太多了，我們星系周圍的氣體不像星系團中的氣體那麼燙。

圖中的氣體也講述了另外一個故事。圖中粉色雲團的形狀和它們在星團中的分布方式為我們研究后髮星系團的成長方式提供了一些線索。這些線索告訴我們，隨著時間的推移，稍小型的星系群和稍小型的星系團碰撞並結合在了一起。最終它們形成了如今我們眼前所見的后髮星系團，這是整個宇宙中最大的結構之一了！

酷酷的真相

后髮星系團距離我們十分遙遠。假如你從今天起就登上一艘不限食物和水源供給且氧氣充足的巨型星際飛船，而且你死了之後你的孩子會繼承你未竟的事業，一代一代永不言棄，那麼你的九百萬代之後的子子孫孫將會登上那個星團（標準距離3.5億光年左右）！而且你只能以宇宙中最快的速度 — 光速 — 前行，才能完成最終的夢想！