佛教中為什麼有凈土觀念與信仰？

【因為芸芸眾生生存在充滿苦難的穢土，因此便有了對快樂無比的凈土的追求，阿彌陀佛的極樂凈土，正好滿足了這些人們的願望。】

小乘佛教的凈土觀念

在小乘教法的觀念中，並沒有凈土的概念。那些小乘的解脫者——阿羅漢們，由於沒有斷除所知障，因此對於極遠時——八萬劫之前之後和極遠處——三千大千界外的世界無法認知。像極樂世界這種距離地球十萬億佛土之外的凈土，對於小乘人來說，根本無法想像。

所謂一個佛土，就是一尊佛所教化的地方，一般是指一個三千大千世界的範疇。在《阿彌陀經》中說，從我們所居住的地方一直向西，要穿越十萬億個三千大千世界，方是極樂凈土。如此遙遠的距離，使得小乘根本無法相信其存在。

一個佛土，即三千大千世界到底有多大呢？按照《阿含經》及《俱舍論》等佛教典籍記載，在宇宙中，有一座巨大的須彌山，這座須彌山是由四種寶石構成的。在須彌山的周圍，有以地球（南瞻部洲）、東勝神洲、西牛貨洲和北俱盧洲等有生命居住的星球為主的很多星球。地球在須彌山的南方，由於須彌山的南面是琉璃寶石構成，所以我們地球上空被琉璃寶石輝映為蔚藍色。

在須彌山的周圍，有日月繞行。由這樣一個須彌山、四大洲、八小洲、一對日月所組成的世界，被稱為宇宙的最小單位「一世界」。我們人類居住的地球就是其中的一部分——四大洲中的南瞻部洲。一千個「一世界」叫作小千世界，一千個小千世界是一個中千世界，一千個中千世界就是一個大千世界。由於一個大千世界中包含三個千數，所以也叫作三千大千世界。單只一個三千大千世界就已經如此龐大，十萬億佛土之外的世界讓人難以相信其存在也就可以理解了。

在小乘人看來，人們所居住的世界，就是被無明和業所束縛眾生流轉的三界六道。三惡道充滿著各種痛苦，人道也是苦樂參半，即使是沒有痛苦的上界天道，也受無常、業力的制約而難以恆久。因此，整個世界充滿了濁穢，哪有凈土可言？即使是佛陀的肉身，也是前世業力所感的有漏身軀，只有佛陀的智慧才是真正的解脫。

小乘佛教認為，只有通過學習佛陀的教導，斷惡行善，並學修戒定慧，斷除無明煩惱，方能中止業的運作，才能徹底從輪迴中解脫，才能遠離這污穢混濁的世界。因此，通過修持四諦及十二因緣教法，獲得涅槃才能抵達真正的「凈土」。

極樂凈土的分類

在大乘佛教中，便有了凈土的概念。雖然各派對凈土的觀點不一，但都源於佛陀的三身理論，由此而延伸出來的三種凈土，也被各派所承認。

佛陀在《妙法蓮華經》中說：「佛陀出世的主要目的，就是要傳授以成佛利眾為目標的大乘佛法。之所以對僑陳如等最初弟子宣說小乘教法，是因為這些弟子的根基還沒有成熟，暫時無非接受大乘佛法。但最終必將轉向大乘。」由此可知，大乘佛法才是佛法的核心和精髓，才是佛陀出世的真正本懷。

大乘認為，佛陀斷除了煩惱障和所知障後，證得了三身，即法身、報身和化身。法身是佛陀證悟的真理及智慧，報身是由無量福慧所成的色身，化身是佛陀度化普通眾生的隨機身。法身是一種精神及證悟境界，無形無相，非肉眼所見；報身具有五種特質：報身具有各種優秀的品質，是最圓滿完美的身體；報身常住在一個叫作色究竟天的地方；報身只有達到初地菩薩層次的聖者菩薩才可以目睹，普通凡人無緣得見；報身的壽命，長至永遠的永生；報身佛永遠只宣講大乘佛法，不會宣說小乘教義。化身則千差萬別，素有千百萬化身之說，但總的歸納來說，概有三種：殊勝化身——如釋迦牟尼佛；技藝化身——如各種能工巧匠及對人類有貢獻的科學家等；普通化身——根據利眾的情況，隨機化現人物、動物乃至藥物、橋樑等不一而足的各種事物。

另外，有一點讀者要注意地是，在有的大乘經論中，有四身佛的說法。這只不過是分類的開合不同，四身佛把三身佛的法身一分為二，即自性法身和智慧法身。因此，在內含上並無根本的分歧。

據此，每一位佛都具有三身的凈土。法身佛所居被稱為「常寂光凈土」，雖稱為凈土，但實無具體方位，乃以所證之離垢清凈法身權為安立，唯佛能住。報身佛所居則為「實報莊嚴土」，此凈土為地上菩薩方能得往，凡眾難臻。佛陀遍智的人格化身即殊勝化身佛所居之處，稱為「凡聖同居土」。但凡聖同居土亦有兩類，一類是穢土，如我們所居住的世界，是釋迦牟尼佛所化的國土，也有聖人居住；一類則是凈土，如阿彌陀佛的極樂世界。

阿彌陀佛雖有三類凈土，但凈土宗所信仰和求生的極樂世界，一般是指化身佛的凡聖同居土。所以即使沒有斷除煩惱障的凡夫也可以仰仗佛力及自力而得生。極樂世界中，尚有邊地疑城，下文會具體述及。

極樂凈土流行的原因

前面我們提到，每一尊佛都有自己的凈土，佛陀在經典中也開顯了不同的凈土，供信徒選擇。比如《彌勒上升經》中提到的兜率凈土，《藥師琉璃光本願功德經》中提到的東方琉璃凈土等。但漢傳佛教凈土宗所指的凈土，大家都默認是阿彌陀佛的西方極樂世界。這麼多的凈土，為什麼凈土宗的極樂凈土這樣流行，成為漢傳佛教的一個宗派呢？這其中有很多內外因素。

首先，三根俱攝、易於往生。根據凈土三經等相關典籍記載，如果人們能厭離現實居住的穢土，嚮往極樂世界凈土，並戒惡行善，一心念誦阿彌陀佛名號，即使不斷煩惱也會蒙阿彌陀佛接引，往生凈土。甚至一生行惡之人，如果能在臨終悔悟，念佛名號，哪怕十念或者一念也可以往生。這種往生條件的寬泛，是阿彌陀佛凈土流行的主要因素。

其次，阿彌陀佛願力宏大，與娑婆世界的眾生緣分深厚。雖然不同佛陀的凈土沒有本質的差別，但由於阿彌陀佛四十八願願力宏深，與娑婆世界眾生的緣分較深，因此，往生極樂凈土的願望容易實現。

最後，歷代大師的倡導。自慧遠大師結社念佛以來，歷代各派大師都極力推崇阿彌陀佛凈土，因此，不但凈土宗學人，即使其他各派之人也大都以西方凈土為指歸。