明末民變、後金、大順、皇太極和甲申國難

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明朝末年，明朝的對外貿易陷入低谷，白銀輸入大量減少，由於農民繳稅需要用到白銀，但是一般農民只有銅錢，造成白銀價格暴漲，農民無法繳稅，大量逃亡，造成民變。[74]

明熹宗在位期間，政治更加腐敗黑暗。熹宗幼年喪母，對乳母客氏有特殊感情。客氏與宦官魏忠賢狼狽為奸。熹宗早期，倚賴東林黨人力爭，方能登基，故大量啟用東林黨人，結果導致東林黨與其他黨鬥爭不斷，明熹宗因此對朝政失去耐心，魏忠賢藉此機會幹預政治，將齊楚浙黨的勢力集結，號為閹黨。1624年閹黨控制內閣，魏忠賢更加張狂，其爪牙遍布中央與地方。在權勢最盛時，魏忠賢的養子竟能代替皇帝祭太廟。全國遍布他的生祠，並號為九千歲後又稱九千九百歲。更有閹黨的國子監生提出魏忠賢配孔子，魏忠賢父配啟聖公[75] 。魏忠賢並大肆打擊東林黨，借「梃擊、紅丸、移宮」三案為由，唆使其黨羽偽造《東林黨點將錄》上報朝廷，1625年明熹宗下詔，燒毀全國書院。大量東林黨人入獄，甚至處死。由於閹黨水準低下，政理不修。國家內部饑荒頻傳，民變不斷，外患持續，明朝已經陷入風雨飄搖之境地。1626年北京西南隅的工部王恭廠火藥庫發生王恭廠大爆炸，造成2萬多人死傷。1627年明熹宗不慎落水病重，不久因霍維華之葯而去世，其五弟信王朱由檢繼位，即明思宗，年號崇禎[72]。

明思宗即位後，銳意剷除魏忠賢的勢力以改革朝政。他下令停建生祠，逼奉聖夫人客氏移居宮外，最後押到浣衣局處死。下令魏忠賢去鳳陽守陵，魏忠賢於途中與黨羽李朝欽一起自縊，明思宗將其首級懸於河間老家，閹黨其他分子也被貶黜或處死[76] [77] 。然而黨爭內鬥激烈，明思宗不信任百官，他剛愎自用，加強集權[72]。當時東北方的後金（即後來的清朝）佔領遼東地區，袁崇煥等人於遼西寧遠、錦州等抵禦後金可汗皇太極的入侵。1629年皇太極改采繞道長城以入侵北京，袁崇煥緊急回軍與皇太極對峙於北京廣渠門。經六部九卿會審，最後殺袁崇煥，史稱己巳之變。其後皇太極多番遠征蒙古，終於在六年後徹底擊敗林丹汗，取得了傳國玉璽，1636年在盛京稱帝，改國號為大清，即清朝。並且陸續發起五次經長城入侵明朝直隸、山東等地區，史稱清兵入塞。當時直隸連年災荒疫疾，民不聊生[78]。遼西局勢亦日益惡化，清軍多次與明軍作戰，最後於1640年佔領錦州等地，明軍主力洪承疇等人投降，明朝勢力退縮至山海關[72]。

明朝中期之後時常發生農民起事，崇禎雖勵精圖治，但其任人不得法(崇禎一朝撤換過五十個大學士，號稱「崇禎五十相」，為歷朝之最)，朝政混亂與官員貪污昏庸；與後金的戰爭帶來大量遼餉的需求以及清兵的掠奪；以及因為小冰期氣候變冷，在當時連海南島都出現下雪氣候[79][80]，農業減產帶來全國性饑荒，這些都加重明朝百姓的負擔。1627年，陝西澄城饑民暴動，拉開明末民變的序幕，隨後王自用、高迎祥、李自成、張獻忠等農民起事，最後發展成雄踞陝西、河南的李自成與先後佔領湖廣、四川的張獻忠（最後成立大西政權）。1644年李自成建國大順，三月，李自成率軍北伐攻陷大同、宣府、居庸關，最後攻克北京。明思宗在煤山自縊，明朝亡[72]。李自成攻克北京後，縱容部將在京城內大肆搜刮遂失民心。原為明將、鎮守山海關的吳三桂帶領清軍入關，並於一片石戰役擊敗大順軍。清朝攝政王多爾袞與順治帝入關，北京成為清朝的首都。李自成退回陝西，最後被清軍圍殲於湖北，大順亡[72]。