美探測器2015年3月進入「穀神星」軌道

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延伸閱讀：

穀神星（Ceres）

穀神星（Ceres）是太陽系中最小的、也是唯一一顆位於小行星帶的矮行星。由義大利天文學家皮亞齊發現，並於1801年1月1日公布。

穀神星的歸類已經變更過很多次，並且都是天文學家們的意見不和造成的。約翰·波得相信穀神星就是那顆在火星和木星之間，距離太陽4.19億千米（2.8AU）的「失蹤行星」。穀神星被賦予一個行星的符號，在更多小行星被發現之前，穀神星（還有智神星、婚神星和灶神星）有將近半個世紀都以行星之名列在天文學的書表之中。

然而當其他的天體陸續在同一範圍內被發現，人們慢慢了解到穀神星只是許許多多相似類型天體的一位而已。威廉·赫歇耳在1802年創造小行星（類似恆星的天體）這個名詞來稱呼這種天體，並寫道「它與恆星們是如此的難區別，使用最好的望遠鏡也會以為是小恆星」。作為第一顆被發現的小行星，以現代的小行星編號系統被列為小行星1號穀神星。

在2006年，關於冥王星是不是「行星」的辯論，引發了穀神星是否也應被重新歸類為行星的問題。在國際天文聯合會正式定義行星之前，行星曾被定義為「一個天體符合：（a）有足夠的質量，能以自身的重力克服剛體力，因此能呈現流體靜力平衡的形狀（接近圓球體）；（b）在軌道上圍繞一顆恆星公轉，而且不是一顆行星或行星的衛星」。若依照這種定義，穀神星將會是從太陽系內側按次序排列的第五顆行星。但是，這個定義並沒有被接受，而且一個新定義於2006年8月24日生效：「一顆行星符合（a）和（b），而且必須將鄰近軌道上的天體清除」。根據這樣的定義，穀神星就不是一顆行星（因為它在小行星帶上的軌道布滿了千千萬萬顆小行星），並且歸為「矮行星」（同時還有冥王星和鬩神星），但並未說明它是否還是小行星的問題。天文學裡也存在著小行星帶彗星這種雙重身份的天體，因此也不排除一顆矮行星可以有其它的名稱。

「黎明」號

黎明號探測器(Dawn)，又稱作曙光號探測器，是美國國家航空航天局為探索小行星帶的穀神星與灶神星而發射的無人太空探測器。黎明號探測器於2007年9月27日發射，2011年7月16日抵達灶神星，2012年9月5日正式啟程前往穀神星，預計2015年抵達。

「黎明」號灶神星探測過程

2011年5月3日，黎明號在距離灶神星1.21百萬公里時拍攝了第一張照片，當中灶神星只有約5像素寬。黎明號進入接近灶神星的探測階段，並於6月12日開始減速，準備在34天後進入環灶神星軌道。

2011年6月1日，黎明號距離灶神星48.3萬公里時，為了導航需要拍攝了20張連續照片，解析度已接近哈伯太空望遠鏡拍攝的灶神星照片。

2011年7月16日，美國航空航天局證實黎明號進入環灶神星軌道，成為首個環繞小行星帶小行星的探測器。黎明號確切入軌時間不清楚，原因是當時天文學家只能估計灶神星質量與重力場，無法準確得知其數據。而黎明號已進入軌道，便能反過來計算灶神星的質量與重力場。黎明號在7月17日06:30 UTC重新檢測搭載的設備儀器。

黎明號在2011年9月27日進入距離灶神星680公里的公轉軌道，環繞一周的時間為12.3小時。後來在12月8日進入另一個公轉軌道，距離灶神星只有210公里，環繞一周的時間為4.3小時。

美國國家航空航天局在2012年5月首度公開黎明號獲得的灶神星初步數據，估計灶神星的金屬核心直徑為220公里。美國國家航空航天局科學家進一步將灶神星視為獨一無二的一種小行星，認為它是與岩石行星同時形成的大型小行星殘存。

2012年9月，NASA發布消息稱，「黎明」號探測器發現的證據表明，一些更小的、富含水的小行星曾把它們自己熔入了灶神星的表面。這些水被鎖定在水合礦物的內部，直到後來的天體碰撞產生了足夠的熱量，進而熔化了這些岩石，並將水分以氣體的形式揮發掉，最終在小行星表面留下了坑坑窪窪的洞穴。「黎明」號科學團隊成員之一、羅得島州普羅維登斯市布朗大學的行星科學家Carle Pieters認為，這一發現展示了太陽系內部又一顆具有水循環的天體。