人類的嗅覺並沒有那麼差

作者 Kendra Pierre-Louis 2017年5月12日

人類的嗅覺沒那麼爛。Credit：HW

「大多數嗅覺正常的人可以聞到所有進入鼻子里的東西」，羅格斯大學神經科學副教授約翰·麥稈(John MacGann)如是說。「事實上，以前有過試圖找到人類無法聞到的人體體味這樣的研究領域。「

為什麼說曾經有過，拜我們大概400個嗅覺感受器所賜，想找到人類聞不出來的東西有點太傻了。正如麥稈在一篇發表在《科學》期刊上的評論論文中清楚地表明，人類實際上是相當驚人的嗅探器。

如果你感覺這與一般常識相悖，你沒感覺錯?——其實就是一般常識錯了。這個要怪19世紀的人類學家和解剖學家保羅·布洛卡(Paul Broca)。現今大腦中負責語言的區域是以布洛卡的名字命名的，當時布洛卡則與天主教會有一些爭執。教會因為他「推動無神論和唯物主義「而對他懷恨在心，結果就是布洛卡認為他要減少他的還原主義者思想——就是指任何複雜現象都可以通過分析其最簡單的機制來解釋的想法。

在嗅覺這件事上，機制就是嗅球，一個大腦部件，用來接收來自位於我們鼻腔中的氣味的感覺神經元的輸入，並將這些信號發送到大腦。人類擁有一個更小的嗅球——對於我們的大腦來來看——比別的動物要小一些啦。當布洛卡發現人類不僅擁有比較小隻的嗅球，也不太表現出某些氣味強迫行為(我們不會真的像狗狗一樣追著別人的屁股聞來聞去)，他得到結論，我們的嗅覺肯定有缺陷。但他忽略了人類確實會有一些搜尋氣味的行為——比如說我們會試圖在和別人握手之後聞聞自己的手(不管你是否意識到了)。

麥稈在他的新論文里提到，1924年，查理斯·赫里克(Charles Herrick)在他的著作《神經系統的演化歷程》(Neorological Foundations of Animal Behavior )寫到：「人類的嗅覺器官看起來是『大大減少，幾乎是殘留下來的』 ，同時輔以『大多數其他哺乳動物的更大器官給了它們遠遠超出我們理解的力量』這樣的想法。」 甚至弗洛伊德也提出嗅覺 「通常在人類中是廢退的。」

各位，這就是誤導了我們的常識的由來。甚至在2017年，大多數人仍然認為人類的嗅覺很糟糕。但就算我們的嗅球相對大腦的體積來說確實比，比如老鼠，要小一些，但我們嗅球的結構也是和其他哺乳動物不同的。人類有更少的嗅覺感受器，但它們被比嚙齒動物更加敏感的神經集群包裹著。所以就算我們在大小上不太行，也是有好好彌補的。

和其他腦內差異一樣，這些神經集群意味著我們的嗅覺並不比身邊的汪星人要差。只是我們的聞法不一樣。比如說，狗狗在識別消火栓柱子上的尿時要比你厲害，而你在鑒別一杯葡萄酒里的複雜風味上更勝一籌(或者我們自己是這麼想的)。起碼目前為止還沒有哪只狗可以說它那杯黑比諾葡萄酒聞起來很樸實或者裡面的果味是櫻桃還是覆盆子。

你的嗅覺不一定比狗狗差。Credit：HW

麥稈說：「人們不滿意自身的將感知到的化學成分結合為單一知覺的能力，如果我要你想像咖啡的味道，那大概有150種不同的化學成分在咖啡里，是它們的結合讓你確認了咖啡的味道。你甚至無法感知到裡面特殊的成分，那對你來說不過是一杯咖啡罷了。」

麥稈還說了，「而且如果你想像你在一家麵包店裡吃一個牛角包，喝一杯咖啡，你已經感受到了咖啡里的複雜的混合味道、牛角包里的複雜度混合味道，而且這兩樣都與麵包房的複雜的混合背景味道不同，但你還是可以把它們分清楚。你的大腦被設計成，看上去能夠提取氣味集群並組合在一起成為一種單一的味道。我們真的不太在乎將多不同的化學成分混合在一起，然後認為這只是一種氣味。」

也不是所有你認為你知道的關於鼻子的事情都是錯的。氣味是我們從食物中獲得的味道體驗的最大組成部分，這一點是非常正確的。而且在敏感性，識別能力和體味檢測方面，女性往往具有更好的嗅探能力。這似乎是一種在嚙齒動物中存在的行為模式，實驗發現，已經去除了卵巢的雌性老鼠嗅覺會下降。當科學家把睾丸從雄性老鼠中取出時，其嗅覺增強了。

麥稈的論文包含了一些其他誘人的(不一定)真實描述。雖然看起來我們所做的一切事情會損害我們的聽覺，但好像還沒有什麼事能夠對我們的嗅覺造成傷害——當然還是有一些例外的。吸煙就是其中之一，但你戒煙以後其他的一些損傷還是可以恢復一點點的。而且在2009年，含有葡萄糖酸鋅的設計用於噴鼻或擦拭鼻孔以幫助抵抗感冒產品被發現會導致永久性的嗅覺喪失。

麥稈說：「有一些喪失了嗅覺的人，非常難受。對他們來說這十分沮喪，又十分困難。而且，由於人們只是輕描淡寫地說嗅覺在生活中並不重要，所以我們也缺乏驗證，缺少動力和興趣來尋求方法幫助他們。如果我們真的可以解決這個謎團，讓每個人都明白，氣味對人類來說真的很重要，它真的會影響我們的生活，那麼希望這將說服那些失去嗅覺的人並與之抗爭。而且，或許這可以幫助激發更多人來研究並投入醫療關護來幫助這些人。」

本文譯自 Popular Science，由譯者 HW 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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