公元前202年發生的楚漢垓下之戰，在《史記·項羽本紀》中有著脈絡清晰的記載，尤其是項羽垓下之後的敗逃記述。《史記·項羽本紀》論贊中就曾點明：項王「五年卒亡其國，身死東城」。《史記·高祖本紀》中記載更為明確：「漢五年……騎將灌嬰追殺項羽東城，斬首八萬，遂略定楚地。」《漢書·灌嬰傳》也記載：「項籍敗垓下去也，嬰以御史大夫將車騎別追項籍至東城，破之。所將卒五人共斬項籍，皆賜爵列侯。」項羽應該是自刎於東城而非烏江。 《史記》中寫項羽「身死東城」的肯定性文字至少有兩處。《史記》、《漢書》均沒有提到項羽「烏江自刎」。即使唐朝人著《史記正義》，轉引古書《江表傳》時也只提到「項羽敗至烏江，漢兵追羽至此」，也還沒有「自刎」一說。項羽烏江自刎之說，到唐代還未有文字可稽。最早記載項羽烏江自刎的文字資料，是元代中期劇作家金仁傑的《蕭何月夜追韓信》雜劇。很可能正是雜劇寓教於樂的功能，「烏江自刎」的傳說才得以廣泛傳播。雜劇台詞流傳至今，傳媒作用之廣泛強烈。
項羽烏江自刎先是民間傳說，後來形成了雜劇，這樣就廣泛傳播開來了，但它畢竟不是史實。東城到烏江還有兩百四十華里。項羽垓下突圍時出來了八百餘人，但到東城激戰，項羽一行還剩二十八人。這時漢軍數千人圍之數重，項羽已是步行持短兵接戰。再走完比渡淮後到東城的路程還長的這段路程，項羽實在無能力了。 秦時，陰陵、東城、歷陽是並列的三個縣；西漢時，陰陵、東城、全椒、歷陽是並列的四個縣，東城與歷陽之間又新增一個全椒縣，東城與歷陽已經完全不接壤了。而項羽自刎東城時，當然還屬「秦」朝建制，東城轄區並不包含烏江。 民間流傳項羽被灌嬰騎兵圍困於定遠縣城西北靠山鄉的陰陵山，項羽人馬為突圍從山上幾次衝鋒，戰爭場面慘烈。項羽和灌嬰的陰陵之戰，保留在了當地的縣誌和民間傳說中。《定遠縣誌》記載：「陰陵城，縣西北六十里，鏌邪山南，周圍二里。故址猶存……羽潰圍南山馳，漢騎將灌嬰追羽過淮，羽過陰陵迷失道即此。」陰陵山上曾有過霸王廟和虞姬祠、楚泉、漢泉，現殘存遺址仍在，古戰場的山石上仍殘留有刀槍的痕迹。 司馬遷對項羽從垓下敗逃到東城路線是這樣描述的：「於是項王乃上馬騎，麾下壯士騎從者八百餘人，直夜潰圍南出，馳走。平明，漢軍乃覺之，令騎將灌嬰以五千騎追之。項王渡淮，騎能屬者百餘人耳。項王至陰陵，迷失道，問一田父，田父紿曰『左』。左，乃陷大澤中。以故漢追及之。項王乃復引兵而東，至東城，乃有二十八騎。漢騎追者數千人。項王自度不得脫。」時間上應該包括後半夜到次日，地理上涵蓋著垓下到東城數百里路程。這期間的敗逃、追擊過程本應該十分慘烈，內容也應十分豐富，但司馬遷僅用了118字來記錄。不過，字裡行間卻透露出了一個重要細節：陰陵之後，項羽隨從由100多人驟減到28人。
項羽隨從數量的變化耐人尋味：深夜逃脫垓下，項羽帶著800多人，「直夜潰圍南出」時，「麾下壯士騎從者八百餘人」；成功渡過淮河後，剩下了100多人，「項王渡淮，騎能屬者百餘人耳。」雖然漢軍次日「平明」才發現項羽逃脫，因項羽在陰陵迷路而耽誤了時間，漢軍終於追上項羽。之前雙方並沒有發生戰鬥，項羽一行應保持為100多人。而陰陵之戰後，項羽人馬和灌嬰的五千騎追兵只有兩次遭遇戰，損失不大。但跑到東城時，項羽僅剩28人。 跟隨項羽南逃的理應都是精壯人馬，人數突然驟減，應該出現在司馬遷沒有詳細記載的陰陵之戰中。項羽平生很少打敗仗，以少勝多的戰例也發生了多起。從對照之後東城戰鬥的描述中可以看出，善於打仗、勇於突圍的項羽在陰陵戰鬥中顯然吃了大虧。項羽精兵的驟減，很可能是因保護虞姬而出現了重大損失，也就是說，虞姬很可能是到了陰陵才死去。 在陰陵到嗟虞墩的途中，有七座小土丘。嗟虞墩在定遠縣二龍回族自治鄉的池河北岸，古東城遺址西側數里之外，是一座高大的封土，《定遠縣誌》載：「虞姬墓即嗟虞墩，縣南六十里近東城。」民間傳說，虞姬頭顱的血一滴到地上，就化為一座小土丘。這七座小土丘，民間俗稱七星照月。民間傳說往往有一定的依據，可以讓人聯想如果虞姬自刎在垓下，從垓下到陰陵數百里地，滴血早該凝固。既然虞姬鮮血滴到了東城附近，虞姬死在陰陵一戰的可能性就很大了。 虞姬墓呈三棱樣式，傳說陰陵之戰時，虞姬因戰爭激烈，難以逃脫，很可能死在那裡。但項羽對虞姬感情很深，不忍心拋下虞姬的屍首，於是割下虞姬的頭，拴在腰間繼續突圍。在項羽的南逃途中，幾次遇水而無橋，增加了或大或小的危機。項羽渡河耽擱了南逃時間，一直沒有擺脫漢兵追堵。在東城之地，池河由西向東北繞了個彎，致使東城三面環水。秦時的池河，水面最窄處也得有六七十米，這無疑成了項羽南渡障礙。灌嬰的數千騎兵因此呼嘯追上，項羽的28騎再次被重重包圍。此時，天時、地利、人和已經都不屬於項羽：經過半夜、白天的連續逃跑，項羽人馬已經食儘力疲；加之人數驟減到28人，如何抵擋數千的追兵？池河河寬水深，危機中成功南渡又談何容易？項羽陷入了絕境。 在嗟虞墩，他解下了掛在腰間的虞姬頭，隨從搬來三個土塊，匆匆掩蓋上虞姬的頭顱，了卻了最後一絲後顧之憂。後人按此樣式堆砌成高大封土，這座高30米左右的古墓，從封土和形制來看，是典型的漢墓。當地百姓介紹，以前，嗟虞墩上長滿虞美人草，一到春天，虞美人草在風中搖曳，婀娜多姿，十分好看。
司馬遷無限傷感地寫下了「項王自度不得脫」的話語，接下來就描寫了項羽以少戰多的精彩場面。這誠然突出了項羽不甘心失敗，又不得不歸咎於上天亡他的性情，但在決戰之前，天下無敵的項羽流露出了柔情的一面。 在司馬遷的記載中，灌嬰以五千騎緊緊追擊項羽的路線，經過東城之戰，緊張連續的戰爭場面就戛然而止。東城之後戰事怎樣呢？畢竟，東城到烏江還有三百里的路途，戰爭的場面和傷亡人數，應該再交代一番。戰事戛然而止，說明項羽已戰死東城。 《漢書·灌嬰傳》記載：「項籍敗垓下去也，嬰以御史大夫將車騎別追項籍至東城，破之。所將卒五人共斬項籍，皆賜爵列侯。」印證了這一史實。他還認為，在連續的被追殺、人數力量的懸殊、力盡馬乏的情況下，項羽逃脫東城的可能性，已經很小了。 為什麼司馬遷隨後接著就以一段並不肯定的語氣結束了楚漢戰爭？「於是項王乃欲東渡烏江。」項羽烏江自刎只是烏江岸邊的一個傳聞，司馬遷之所以採用，是出於理解民眾的願望，同時也飽含了他的情感。 
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