彗星的秘密 彗星會撞地球嗎
彗星，或稱掃帚星，是一種天體，由太陽系外圍行星形成後所剩餘的物質(如冰凍的氣體、冰塊、塵埃)組成。彗星質量很小，只有地球質量的幾千億分之一，通常沿著扁平的軌道圍繞太陽運行，繞行一周所需的時間由幾年至幾百萬年不等。部分科學家認為研究彗星可能揭開生命源起的秘密。
彗星以其拖著的長尾巴而得名，「彗」的本意就是帚。《說文》：「彗，埽竹也。」而西方語言中的「彗星」一詞，來自希臘語，意為「長發」。
人類歷史上第一個被觀測到周期性圍繞太陽的彗星是「哈雷彗星」。中國古人把彗星叫做「星孛」，《春秋》記載，魯文公十四年(公元前613年)「秋七月，有星孛入於北斗」，這是世界上關於哈雷彗星的最早記錄。中國《晉書·天文志》載有：「彗星所謂掃星，本類星，末類彗，小者數寸，長或經天。彗星本無光，傅日而為光，故夕見則東指，晨見則西指。在日南北皆隨日光而指，頓挫其芒，或長或短。」準確地描述了彗星的形態。
彗星由彗核、彗發和彗尾組成，彗核和彗發構成彗頭，彗核顧名思義為彗星的核心，大小通常在數十千米以內。彗發為彗星接近太陽時因受太陽光的照射，被凝結成固體的氣體成分被蒸發出來，進而在彗核外圍形成反射太陽光的氣團，其大小可達10萬千米。一些彗星的彗發外面還有一層「彗雲」，主要由氫原子組成，又叫做氫雲。彗尾為彗發受太陽輻射或太陽風的吹襲，迫使部分彗發物質向背離太陽的方向流動，成為長條形的彗尾，而彗尾又可細分為塵埃彗尾與離子彗尾兩部分。塵埃彗尾多是白色而粗的，尾巴沿著彗星軌道而分布，離子彗尾多為藍色而細的，尾巴直指太陽的反方向，大家可以看1997年4月的海爾·波普彗星的照片便容易明白。彗尾有單條，也有好幾條。彗尾長度可高達數百萬千米，甚至上億千米，因此人們可以透過肉眼或望遠鏡觀察到彗星與太陽問的互動。
但是值得注意的是，因為距離太陽遠或者彗核不大等等的緣故，並非所有彗星都具有上面所述的這些結構。許多彗星只能通過望遠鏡觀測到，稱之為「暗彗星」。當海爾·波普彗星還沒接近太陽(1995年8月～1996年末)或遠離太陽時(1998年初至今)就是這種看上去像橢圓的星雲般的形象。
彗星軌道多數是拋物線，少數是極為狹長的橢圓或雙曲線。具有橢圓軌道的彗星，周期性地在太陽附近出現。彗星依照軌道周期的長短區分為短周期彗星與長周期彗星兩種，只要周期少於200年者為短周期彗星，反之則為長周期彗星。短周期彗星的軌道大多與黃道面同一平面，而長周期彗星的軌道可以和黃道面成任何夾角，比如百武彗星的夾角約為124°。而拋物線或雙曲線軌道的彗星則被稱為非周期彗星，它們只接近太陽一次。
彗星的軌道還可能受到行星引力的影響改變原來軌道的形狀，尤其是通過行星軌道非常接近行星的時候。如果由於行星的影響而使彗星速度加快，則有可能使彗星脫離太陽系。反之，當速度減慢時，長周期彗星可能會變成短周期彗星。非周期彗星甚至被捕獲，成為周期彗星。
也正是由於彗星軌道的奇異特性，使天文學家一直在爭論它是否是太陽系的一員。
彗星可根據運行軌道的不同分為三種類型：離心率e<1的橢圓、離心率e=1的拋物線和離心率e>1的雙曲線。而在橢圓形軌道上運行的彗星就稱為周期彗星，周期彗星又可分為周期小於200年的短周期彗星和周期大於200年的長周期彗星。但彗星的周期會受到大質量星體(主要是木星和土星)的擾動影響而改變，如1994年「蘇梅克·列維」9號彗星就是受到木星的擾動，從而使它偏離了原來的軌道並撞上了木星。
在1995年前，彗星是依照每年的發現先後順序以英文小寫排列，如1994年發現第一顆彗星就是1994a，以此類推，經過一段時間觀測，確定該彗星的軌道並修正後，就以該彗星過近日點的先後次序，以羅馬數字Ⅰ、Ⅱ等排在年之後(這種編號通常是該年結束後2年才能編好)，如「蘇梅克·列維9」號彗星的編號為1993e和1994X。
除了編號外，彗星通常都是以發現者姓氏來命名，但一顆彗星最多只能冠以三個發現者的名字，「蘇梅克·列維9」號彗星的英文名稱為Shoemaker-Levy9。
從1995年起，國際天文聯合會參考小行星的命名法則，修改了彗星命名法，採用以半個月為單位，按英文字母順序排列的新彗星編號法。以英文全部字母去掉I和Z不用，將剩下的24個字母依順序，如1月份上半月為A、1月份下半月為B、依此類推至12月下半月為Y，其後再以1、2、3等數字序號編排同一個半月內所發現的彗星。此外為方便識別彗星的狀況，於編號前加上標記：
A/可能為小行星；
P/確認回歸1次以上的短周期彗星，P前面再加上周期彗星總表編號(如哈雷彗星為1P/1982U1或簡稱1p亦可)；
C/長周期彗星(200年周期以上，如海爾·波普彗星為C/1995 01)；
X/尚未算出軌道根數的彗星；
D/不再回歸或可能已消失了的彗星(如蘇梅克·列維9號彗星為D/1993 F2)；
S/新發現的行星之衛星。
如果彗星破碎，分裂成數個以上的彗核，則在編號後加上－A、－B……以區分每個彗核。回歸彗星方面，如彗星再次被觀測到回歸時，則在P/(或可能是D/)前加上一個由IAU小行星中心給定的序號，以避免該彗星回歸時重新標記，如哈雷彗星有以下標記：1P/1682 01=1P/1910 A2=1P/1982 U1=1P/Halley=哈雷彗星。
目前有5顆天體被同時列入小行星和彗星的名單中，分別為：
95P/開朗=2060開朗
107P/威爾遜·哈靈頓=4015威爾遜·哈靈頓
133P/Elst-Pizarro=7968 Elst－Pziarro
174P/Echeclus=60558厄開克洛斯
176P/LINEAIL=118401HNEAR
彗星奇特的形態，加上偶爾才能看到，古代許多地區的人們都把它視為上天的一種徵兆。在中國古代，人們把它看做災禍降臨的不祥之兆，稱之為「災星」。歐洲曾經把它看做上帝給予的預示。錢鍾書說，「古人每借天變以諫誡帝王」，「以彗星為『天教』、熒惑為『天罰』」，「然君主復即以此道還治臣工，有災異則譴咎公卿」。
飄蕩的幽靈彗星是太陽系較特殊的天體，它們的軌道多數是拋物線，少數是極為狹長的橢圓或雙曲線，具有橢圓軌道的彗星，周期性地在太陽附近出現。不過，長周期彗星的軌道可以和黃道面成任何夾角。
彗星要到離太陽相當近時才會被發現，出現肉眼可見的彗星的機會極少，當預測有大而亮的彗星出現時，常激起一般大眾的彗星觀測熱潮。彗星的核心大小約在數10千米以內，與它所吸引的注意力實在不成比率。
像百武彗星這類亮度的彗星，平均每二三十年出現一顆。預測新發現彗星未來的可能亮度極為困難，只能依過去的經驗再加上部分臆想，粗估彗星最靠近地球時的可能亮度。海爾·波普彗星1996年4月5日距地球約7億千米或5AU(天文單位)，其亮度約為8.6星等，1997年3月22日最近地球距離時，光度達到了0.4星等。
稱彗星為「臟雪球」或「塵球」皆很恰當。彗星的主要結構有彗核、彗發與彗尾。彗尾物質比實驗室的真空還要稀薄很多，基本上對地球不會有任何影響，但如有彗星與地球正面對撞，則又另當別論。1908年於西伯利亞中部森林的神秘爆炸事件，有許多天文學家相信，是由一顆50米～100米直徑的彗星或彗星碎片在森林上方爆炸所造成的。
除了一些周期性的彗星外，不斷有開放式或封閉式軌道的新彗星造訪內太陽系。新彗星來自何處?這個問題就要從太陽系的形成談起了。
太陽系的前身，是氣體與塵埃所組成的一團雲氣，在46億年前，這團雲氣或許受到超新星爆炸震波的壓縮，開始緩慢旋轉並陷縮成盤狀，圓盤的中心是年輕的太陽。盤面的雲氣顆粒相互碰撞，有相當比率的物質凝結成為行星及它們的衛星，另有部分殘存的雲氣物質凝結成彗星。
當太陽系還很年輕時，彗星可能隨處可見，這些彗星常與初形成的行星相撞，對年輕行星的成長與演化，有很深遠的影響。地球上大量的水，可能是與年輕地球相撞的許多彗星的遺產，而這些水，後來更孕育了地球上各式各樣的生命。
太陽系形成後的40多億年中，靠近太陽系中心區域的彗星，或與太陽、行星和衛星相撞，或受太陽輻射的蒸發，已經消失殆盡，我們現在所見的彗星應來自太陽系的邊緣。如假設殘存在太陽系外圍的彗星物質，歷經數十億年未變，則研究這些彗星，有助於了解太陽系的原始化學組成與狀態。
現在廣為天文學家所接受的理論認為，太陽系大家族包括九大行星、外圍的柯伊伯帶和奧爾特雲。長周期彗星可能來至奧爾特雲，而短周期彗星可能來自柯伊伯帶。
奧爾特雲理論
1950年，荷蘭天文學家奧爾特提出距離太陽30000AU～1AU之間的球殼狀地帶，有數以萬億計的彗星存在，這些彗星是太陽系形成時的殘留物。有些奧爾特彗星偶爾受到「路過」的星體的影響，或彼此間的碰撞，離開了原來的軌道。大多數的離軌彗星，從未進入用大型望遠鏡可偵測的距離。只有少數彗星，以各式各樣的軌道進入內太陽系。不過到目前為止，奧爾特雲理論僅是假設，尚無直接的觀測證據。
柯伊伯帶
奧爾特雲理論可以合理地解釋長周期彗星的來源，以及這些彗星與黃道面夾角的隨意性。但短周彗星的軌道在太陽系行星的軌道面上，奧爾特雲理論無法合理解答短周期彗星的起源。
1951年，美國天文學家G.柯伊伯提出在距離太陽30AU～100 AU之間有一個柯伊伯帶，帶上有許多繞行太陽的冰體，這些冰體的軌道面與行星相似，偶爾有些柯伊伯帶物體受到外行星的重力擾動或牽引，而向太陽的方向運行。這些冰體在越過海王星的軌道時，更進一步受海王星重力的影響，從而進人內太陽系成為短周期彗星。
天文學家戴維與珍妮自1988年起，使用能偵測極昏暗物體的高靈敏度電子攝影機尋找柯伊伯帶的物體。他們在1992年找到第一個這類物體1992 QB1，1992 QB1距太陽的平均距離為43AU，而公轉的周期為291年。柯伊伯帶天體又常被稱為是海王星外天體，今天，我們已經知道柯伊伯帶有大約10萬顆直徑超過100千米的星體。在現階段，絕大多數天文學家認為冥王星、冥衛一和海衛一可能都是進入太陽系內部的柯伊伯帶天體，2002年發現的瓜奧瓦，其大小約有冥王星的一半。
流星雨與彗星
許多流星雨發生在地球通過彗星軌道時，例如每年8月9日一13日的英仙座流星雨，是因為地球越過了Swift Tutile(一般稱為「斯威夫特·塔特爾」)彗星的軌道，而哈雷彗星是獵戶座流星雨的來源。
由彗星蒸發出來的彗星物質，顆粒較大者散布在彗星的軌道上，並沿彗星繞太陽的軌道繼續運行。當地球越過這些彗星的軌道時，彗星粒子進入地球大氣層焚毀，形成流星雨的現象。如果彗星剛回歸不久，地球穿過大團的彗星碎片時，就會形成流星暴的現象，著名的例子為2000年、2001年的獅子座流星雨。
下表為主要的流星雨的日期與其成因： 
說到彗星，就不能不談談哈雷彗星。哈雷彗星(正式的名稱是1P／Halley)是最著名的短周期彗星，每隔75年或76年就能從地球上看見，哈雷彗星是唯一能用裸眼直接從地球看見的短周期彗星，也是人一生中唯一可能以裸眼看見兩次的彗星。其他能以裸眼看見的彗星可能會更壯觀和更美麗，但那些都是數千年才會出現一次的彗星。
至少在公元前240，或許在更早的公元前466年，哈雷彗星返回內太陽系就已經被天文學家觀測和記錄到。在中國、巴比倫和中世紀的歐洲都有這顆彗星出現的清楚記錄，但是當時並不知道這是同一顆彗星的再出現。這顆彗星的周期最早是英國人愛德蒙·哈雷測量出來的，因此這顆彗星就以他為名。哈雷彗星上一次回歸是在1986年，而下一次回歸將在2061年。
在1986年回歸時，哈雷彗星成為第一顆被太空船詳細觀察的彗星，提供了第一手的彗核結構與彗發和彗尾形成機制的資料。現在我們知道哈雷彗星的表面主要是布滿塵土的，沒有揮發性的物質，並且只有一小部分是冰。
哈雷是第一顆被確認的周期彗星。直到文藝復興之前，哲學家們一致認定彗星的本質是如亞里士多德所論述的，是地球大氣中的一種擾動。這種想法在1577年被第谷推翻，他以視差的測量顯示彗星必須在比月球之外更遠的地方。許多人依然不認同彗星軌道是繞著太陽，並且假定它們在太陽系內的路徑是遵循直線行進的。
在1687年，艾薩克·牛頓發表了他的《自然哲學的數學原理》，他在其中簡略介紹了引力和運動的規律。雖然他一直懷疑在1680年和1681年相繼出現的兩顆彗星是掠過太陽之前和之後的彗星(後來發現他是正確的)，但他對彗星的工作還未完成，因此未將彗星放入他的模型中。最後，是牛頓的朋友，編輯和出版者愛德蒙-哈雷使用了牛頓新的規律來計算木星和土星的引力對彗星軌道的影響。他的計算使得他在檢視歷史記錄後，有能力確定在1682年出現的第二顆彗星和1531年(由阿皮昂觀測)、1607年(由約翰·開普勒觀測)出現的彗星有著幾乎相同的軌道要素。哈雷因此推斷這三顆彗星事實上是同一顆彗星每隔76年來一次，周期在75年～76年之間修正。在粗略估計行星引力對彗星的擾動之後，他預測這顆彗星在1758年將會再回來。直到1758年12月25日這顆彗星才被德國的一位農夫和業餘天文學家約翰·帕利奇觀測到，證明了哈雷的預測還是正確的。它受到木星和土星擾動的影響，延遲了618天，直到1759年3月13日才通過近日點。由三位法國數學家組成的小組，認為這個效果使它提前了一個月回歸(與4月13日有一個月的誤差)，但是哈雷於1742年逝世，未能活著看見這顆彗星的回歸。彗星回歸的確認，首度證實了除了行星之外，還有其他的天體繞著太陽公轉，這也是最早對牛頓物理學測試和解釋能力的一個清楚的示範。
在1759年，法國天文學家尼可拉·路易·拉卡伊將這顆彗星命名為哈雷彗星，以顯示對哈雷的尊敬。
在1世紀的猶太天文學家可能已經認為哈雷彗星是有周期性的。在一篇猶太法典的短文中提到「有一顆星隔70年出現一次，會使船長發生錯誤」。
最先和最完備的哈雷彗星記錄皆出自中國。據考證，自秦始皇七年(公元前240年)至清宣統二年(1910年)共有29次記錄，並符合計算結果。
在歐洲，哈雷彗星的記錄也十分詳盡，最早的記錄在公元前11年，但哈雷彗星回歸與其他彗星一樣，往往被眾多迷信的民眾聯想成稀罕的災星，跟恐慌與災禍扯上關係。以下是一些歷史記錄：
公元前613年，中國《春秋》「秋七月，有星孛入於北斗」。
公元前240年，中國《史記·始皇本紀》「始皇七年，彗星先出東方，見北方；五月見西方，十六日」。
公元前164年後半，巴比倫的黏土板有記錄。
公元前12年10月，《新約聖經》有伯利恆之星的說法。
607年3月，日本書紀有記錄。
684年10月，日本(天武12年)有記錄。
989年9月，日本和中國皆有記錄，這一年日本永延三年改元永祚元年。
1145年4月，日本天養二年改元為久安元年。
1301年10月，日本的《蠊倉年代記》、中國的《元史》中皆有記載。
直至1910年哈雷彗星回歸時，儘管已是工業化的社會，人們仍對哈雷彗星充滿恐懼。當時計算出來的結果顯示：過近日點後的哈雷彗星彗尾將掃過地球，有些報紙故意誇大其恐怖性：彗尾中有毒氣滲入大氣層，並毒死地球上大部分人。實際上彗尾中的氣體是隕星自然產生，不會毒死人類。當時有些偏僻村落的人們感到異常恐慌，有報道在中歐和東歐甚至有人因此自殺。
從1910回歸開始，哈雷彗星有了照片和光譜紀錄。這次回歸最早是在1909年9月11日被發現，當時彗星光度16等，1910年5月中旬直至月底的彗核亮度達2等～3等，5月17日彗尾長達100度，往後更發展至140度之長。由於天文學家已預計5月20日地球經過哈雷彗星的彗尾(兩者相距只有0.15 AU)，這樣引起包括氣象學研究人員對環境的監測。這段時間拍下的彗頭照片顯示彗頭複雜的結構，並且有暈狀和鳥冠狀的光芒，5月24日彗核中心分為兩個，各被拋物線狀物包圍。當年8月時為9等星，翌年1月時變為13等～14等，那次回歸最後的觀測紀錄是1911年6月16日。
哈雷彗星1986年初回歸時，人類對它做了最詳盡地觀測。1982年10月16日率先被美國帕洛馬山天文台5米反射望遠鏡以CCD拍攝到，當時光度為24.2等，當時暫定名為1982I。
由於1910年觀測時沒有計劃，當時各天文台觀測方法和儀器上沒有互相聯繫，故沒有良好成果。為更有效協調全球觀測網路、世界各天文台和天文愛好者之間聯合_觀測，以美國噴氣推進實驗室為中心，由美國航空航天局贊助，並經國際天文學聯會同意，由22位天文學家組成委員會於1982年8月16日在希臘舉行的國際天文學聯合會第r8次全體會議上正式成立「國際哈雷彗星觀測計劃」。計劃有統一的觀測原則，出版規範觀測資料和方法，也考慮資料的整理，因此使比較研究更容易。此計劃由1983年10月中旬開始直至1987年末，持續對哈雷彗星進行觀測。
為了進一步觀察哈雷彗星的詳細情況，當時參加這場國際哈雷彗星觀測計劃的國家的所屬機構中，美國航空航天局、蘇聯太空局、歐洲空間局以及日本宇宙空間研究所發射了7架宇宙探查器，其中由美國發射的ICE、歐洲發射的「喬托」號、日本發射的「先驅」號和「彗星」號以及蘇聯發射的「維加一」號和「維加二」號在天文迷中普遍被稱做「哈雷艦隊」。
1991年2月，歐洲南方天文台使用1.54米丹麥望遠鏡觀測到哈雷彗星的亮度突然從25等增亮至21.5等，並出現20角秒(約20萬千米)的彗發，這估計是受到一顆小行星的撞擊或者太陽耀斑的激發所致。
20世紀最後一次拍攝中發現哈雷彗星是在1994年1月10日，是由智利的3.58米新技術望遠鏡觀測到的。2003年3月6日，天文學家以南歐天文台3座8.2米YLT望遠鏡在長蛇座頭部再次拍到了它(共有81張照片)，距離地球27.26 AU(40.8億千米)，光度28.2等。天文學家相信，以現時觀測技術，它在2023年過遠日點(35.3 AU)時也可拍到其影像。
哈雷彗星下次過近日點為2061年7月28日。
最新的研究發現古希臘人可能在公元前466年就觀測到了哈雷彗星，這項研究將哈雷彗星的最早觀測記錄提前了200年。研究表明哈雷彗星造訪地球時希臘北部正在遭受一次隕石襲擊，這一發現使人們對彗星有了新的認識。此項研究的主持人、楊百翰大學的哲學教授丹尼爾·格拉漢姆認為，「它就是關於彗星的可靠記錄，證據與哈雷彗星完全一致」。
在過去幾千年中，哈雷彗星是地球的常客。它每隔75年～76年就造訪一次，而且人的肉眼能夠觀測到。哈雷彗星與地球最近一次的「親密接觸」是在1986年，下一次應該是2061年。1705年，英國天文學家埃德蒙德·哈雷指出，1682年人們觀測到的彗星與人們在1531年和1607年觀測到的彗星是相同的。他還進一步預言，該彗星會在1758年再次出現。當他的預言獲得證實後，人們就以他的名字來命名這顆彗星。
從那以後科學家們就能夠提前預知哈雷彗星將會在什麼時候現身。科學家們也能夠往前追溯，通過計算得出哈雷彗星在過去什麼時間曾造訪過地球，其中很多與歷史記錄吻合，比如巴比倫和中國的記錄就證實了科學家計算出的哈雷彗星曾在公元前87年、公元前164年和公元前240年出現過。
「公元前240年的那次猜測更是神奇，」來自楊百翰大學的另一位研究者艾瑞克·海因茨說，「中國科學家甚至指出了當時彗星出現在天空中的確切位置。」
此前哈雷彗星最早的觀測記錄是中國天文學家在公元前240年的一次觀測。但是古希臘人的記錄顯示他們曾在公元前466年觀測到一顆可能就是哈雷的彗星。
當時的希臘的文獻記錄大都關注於當年發生的另一個引人注目的天文事件：一個四輪馬車大的隕石降落在了希臘北部，亞里士多德和普林尼分別在事件發生100年和500年對該次事件做了記錄。
其中有一些記錄，包括亞里士多德寫的，都提到當隕石擊中地面時，天空中閃爍著一顆彗星。這一信息與數學模型推導出的哈雷彗星曾於公元前466年飛臨地球的推斷一致。
海因茨在接受「天空網」採訪時說：「我們計算哈雷彗星的軌道元素，並試圖推斷在地球上哪些區域能夠觀測到哈雷彗星。我們想知道，當時希臘人是否能看到它?」
他們的答案是肯定的。
模型不僅表明希臘人當時能看到哈雷彗星，而且模型還表明人們在75天內都能看到彗星，這也與古希臘著名作家戴瑪克斯的描述一致。海因茨說：「哈雷彗星確實可以在長達70天～75天內被觀測到。」
研究人員還計算出當時的哈雷彗星有一條長長的、大大的尾巴，許多流星從這條尾巴飛經地球大氣層。這一細節也被戴瑪克斯記錄下來。但是沒有證據證明「四輪馬車大的隕石」來自於哈雷彗星，或者撞擊與彗星有關。但是，證明古希臘人記錄哈雷彗星造訪地球的證據並不完備，研究人員如是說。要想完全確定，研究人員需要更多細節，如彗星出現在哪個星座以及何時出現。
幾個世紀後古巴比倫人和中國人對於彗星造訪的記錄就十分詳細了。但是希臘人卻沒有做到如此細緻，因此可以說這一信息不一定就是指公元前466年的彗星。
格拉漢姆說：「希臘人對天國諸神有詳細描述，但是他們卻懶於進行觀察，他們的實踐技能還稍遜一些。」
即便希臘人見到了哈雷彗星來訪，但是他們可能實際並不知道這顆彗星是什麼。格拉漢姆說當時許多希臘思想家認為彗星是光學幻想或者是奇怪天氣的結果，如亞里士多德認為彗星與大風天氣有關。
幾千年來人們對彗星一直缺乏認識。縱觀人類歷史，彗星被視為一種超自然物體，預示著厄運。
例如，當彗星在1066年出現時，英國人就認為它會給他們帶來不幸。當年晚些時候，英國人在黑斯廷斯戰役中被諾曼底公爵威廉打敗，國王哈羅德二世在戰爭中死去。英國人的恐懼在這個過程中發酵蔓延，而彗星就被看做是諾曼人入侵的先兆。但是研究者也指出公元前466年的事件幫助希臘人對宇宙有了更深刻的認識。隕石墜落對希臘和希臘人的天文思想有了持久的影響。
在之後的500年，地面上的太空隕石儼然成為了一個旅遊景點。格拉漢姆說：「在那之前，沒有證據顯示希臘人甚至知道有流星雨。」他還補充說，希臘人曾觀測到流星，但是他們將其看做是奇怪天氣的表現形式。格拉漢姆還說，那次隕石事件有助於希臘人了解到天體是有重量的，龐大的，而不是像許多人認為的像雲那樣輕盈。偉大的思想家阿那克薩哥拉在那次隕石撞擊前就提出了天體沉重機構理論，他認為彗星中包含著生命的種子。
當人們自此看到太空隕石，往往會相信阿那克薩哥拉的解釋，而不再將它看做是上帝和女神發怒的表現。「很有趣的是，我發現流星不再和任何神話故事相聯繫，」格拉漢姆說，「當時的頭條新聞都是有關科學解釋的。」
彗星的死亡之旅2011年12月15日晚些時候，一顆彗星掠過太陽表層，可能會導致其自身毀滅。SOHO衛星能夠全程觀測到這一「表演」。這類彗星通常被稱做克魯茲族彗星，或者是「掠日彗星」，這種稱謂主要起因於它會掠過太陽表面。
這顆掠日彗星，正式名為C／2011 W3(洛夫喬伊)，是由澳大利亞業餘天文學家特里·洛夫喬伊2011年11月27日發現的。洛夫喬伊在他的群發郵件中寫道：「當知道W3是一顆掠日彗星時我驚呆了。對我而言，這是一個特別有意義的發現，因為長久以來，我一直沉迷於掠日彗星。」
洛弗喬伊彗星在太陽日冕中通過近日點，距離太陽表面約140 000千米。它到達近日點的時間是在美國東部時間12月15日19時(格林尼治標準時間12月16日0時)。專家表示，此舉將有可能摧毀這顆彗星。
儘管太空中小的星體飛向太陽的機會相當頻繁，但是天文學家很少提前知道此類接觸，並通過衛星觀察此類事件。一些衛星，如歐洲空間局的SOHO飛船(中文全稱是：太陽和日球層探測器)和美國航空航天局的STEREO(中文全稱是：日地關係觀測器)衛星將密切關注此事。
華盛頓海軍研究實驗室研究員卡爾·巴特姆在寫給「太空網」的郵件中說：「能提前知道掠日彗星飛向太陽是極為罕見的，SOHO平均每隔三天能發現一顆掠日彗星，但是這將是40年來第一顆可以從地面看到的掠日彗星。」
此事對於研究這些特殊彗星的科學家來說，是一種特殊禮遇。「我研究掠日彗星有8年了，一直在翹首等待像這麼明亮彗星的出現，」巴特姆寫道，「考慮到這類彗星幾百年的軌道周期和十分隨意的出鏡率，我一直不確定有生之年是否能碰到一次，但是我很高興現在就能看到了。」
巴特姆設立了一個掠日彗星網站，專門關注那些被SOHO和STEREO發現的彗星。
「太空氣象」網站介紹說，當這顆彗星到達近日點時，它會變得像木星或金星那樣明亮。但是刺眼的陽光會使人們不敢直視事件的發生。太空氣象網站還介紹說，「如此近的距離，太陽光絕對會摧毀這個冰冷的闖入者，釋放出的水蒸氣雲和彗星塵埃會反射大量太陽光線」。
儘管SOHO和其他太陽觀測器能觀察到洛夫喬伊彗星經過太陽，但是地球上的觀測者卻看不到。「顯而易見，彗星和太陽如此接近，觀測者能看到它的唯一時間就是在白天，但這種機會有可能被炫目的太陽光抹殺掉，」巴特姆建議，「一個微乎其微的機會就是彗星發出的光亮度完全超乎我們的想像，觀測者可以通過屏蔽彗星身後像一幢大建築一樣的太陽觀測到它，但是這種機會有可能根本就不存在。」
重要警告：人們不應該在掠日彗星靠近太陽時進行裸眼觀測，使用沒有安裝適當濾鏡的雙筒望遠鏡或天文望遠鏡也不行，如果你堅持那樣做，會對眼睛造成嚴重損害。
鏡頭中的彗星業餘天文愛好者在彗星的觀測實踐中，一直是一支不可忽視的重要力量，以下圖片均來自這些愛好者手中的普通照相機。
大約12900年前進入加拿大東部冰川的太空隕石可能會幫助我們了解一些大型動物，如毛茸茸的猛獁象和可能是地球上最早的人類居民「克洛維斯人」滅絕的真相。一項新的研究表明，動物滅絕緣於三個因素的共同影響。
新的證據來源於新近發現的納米尺寸大小的鑽石，研究人員認為它是迄今為止能夠解釋動物為何在更新世晚期滅絕的最有力證據。
對於是什麼原因導致冰河世紀時期北美3／4的大型動物和「克洛維斯人」(「克洛維斯人」存在於石器時代，此時剛剛移居到北美大陸)滅絕這一災難性事件，科學家一直眾說紛紜。
迄今為止，人類過度狩獵和氣候變化這兩種主要解釋並不足以解釋大滅絕。但是如果加上彗星的影響因素，這三個因素結合的話，就足以引發一次「完美風暴」。美國亞利桑納州地質諮詢公司研究員艾倫·韋斯特披露了這一觀點。
韋斯特說：「我們沒辦法分清這三種因素在那次大型動物滅絕事件中各自起了多大影響，但是可以確定的是這三種因素——彗星、氣候變化和人類作用——共同發生了作用。」
彗星是「罪魁禍首」並不是一個新主張，《科學家》曾報道過從納米鑽石、玻璃碳和稀土元素銥身上找到了證明彗星的證據。科學家發現六角形鑽石確屬首次，這種所謂的六角形納米鑽石只存在於隕石或隕石坑。
研究組成員俄勒岡大學的考古學家道格拉斯·肯尼特指出「六角形鑽石」形成需要高溫高壓，這與彗星曾經受到的影響相吻合，「迄今為止只在地球上的隕石和隕石坑中發現過這種鑽石，這可能是彗星影響最強有力的證據」。
鑽石的發現
研究小組在位於聖羅莎島的阿靈頓峽谷中4米的岩石下發現了這種微小鑽石，聖羅莎島是連接南加州海岸對面的三個北部海峽群島的一片陸地：研究人員在北美和歐洲都發現了這種鑽石，根據鑽石證據和其他相關材料，研究人員對大型動物的滅絕是怎樣發生的做了如下結論：
一個或幾個直徑有2000米大小的彗星物體降落在加拿大，與此同時，研究人員認為彗星是以一個傾斜角度撞擊地球，由此拋出了一大部分冰雪，這也解釋了為什麼科學家仍然沒有發現一個隕石坑。
這一事件也引發了一波大規模火災，在聖羅莎島和北美髮現鑽石的時候，發現的煙塵也支持這一觀點。這些大火可能使附近的大型動物和人類遭受滅頂之災。
研究人員聲稱，北部海峽群島的猛獁象的滅絕也與彗星的撞擊有關。
大嚴寒
大撞擊的長期影響，也使得那些勉強存活下來的倖存者最終也未能倖免。
「類似彗星撞擊引發的爆炸會產生大量的水蒸氣(彗星主要是由冰組成的)，因此會使得北半球大部烏雲密布，」韋斯特說，「這會導致氣溫驟降。」與此同時，大火也會使空氣中布滿阻擋太陽光線的粉塵、煙塵、水蒸氣和氮氧化合物，其結果就是大嚴寒的瞬間到來。事實上，韋斯特和他的同事認為彗星也導致了稱為「新仙女木期」的冰期。
韋斯特在「生動科學網」上說：「這有點像是生活在邁阿密的人，在不到一年的時間中突然生活在了相當於加拿大蒙特利爾的氣候下，這就意味著棕櫚樹不再能夠存活。」
已經適應溫暖氣候的植物會死去，使得大型動物很難再找到食物，韋斯特如是說。韋斯特和他的團隊仍在努力找出在這些有12900年歷史的沉積岩中是如何發現六角形鑽石和其他類型鑽石的，研究人員認為泥土在高溫高壓下會形成這種六角形鑽石。此外，彗星內部的一些二氧化碳冰也會在作用下轉化為這種罕見的納米鑽石。
該項研究得到了美國國家科學基金會的支持，詳細的研究成果將會在美國《國家科學院學報》上公布。
在美國加利福尼亞州南部附近一座島嶼上發現的罕見鑽石鞏固了一種富有爭議的想法，即大約1.29萬前的彗星撞擊導致北美洲地區的大型動物滅絕，一個早期人類文明也因此毀於一旦。 在北美沉積物中發現的類似「納米鑽石」於2009年初亮相，它們充當了證明太空岩石撞擊地球導致古代大滅絕的證據。根據這一理論，在上一個冰川期，數量驚人的彗星碎片降落在北美地區並引發大量野火。最初的溫度和壓力在土壤中形成了微型鑽石。 但這些熱量也同樣融化冰原，融化帶來的大量淡水「關閉」了一個關鍵性洋流，讓當地本該進入的解凍期化為泡影，氣候同時朝反方向發展。突然間的再次降溫殺死了劍齒虎、懼狼以及猛獁等哺乳動物，北美地區一些最為早期的人類居民也難逃此劫，克洛維斯文明就此消亡。 反對這一理論的人對鑽石證據產生懷疑，他們表示此前發現的微型鑽石缺少晶體結構，因此無法與地外物體撞擊產生的「震動」聯繫在一起。研究報告作者表示，新發現的鑽石擁有獨特的六邊形結構，只有在地球上已知曾發生撞擊的地區發現的鑽石才擁有這種結構。研究報告聯合執筆人、加州大學聖芭芭拉分校地質學家詹姆斯·肯奈特說：「鑽石的發現對這一假設非常重要，原因就在於：除此之外很難對過去可能發生的事情進行解釋。」 大約1.3萬年前，加州聖羅莎島還是一座「超級島嶼」的組成部分，「超級島嶼」現在已經分裂成洛杉磯西部的海峽群島。「超級島嶼」的氣候非常寒冷，遠遠超過現在，島上被杜松林覆蓋，生活著侏儒猛獁和一些已知最為早期的美洲居民。 在聖羅莎島古代沉積層中的發現的六邊形鑽石與其它類型的納米鑽石以及野火產生的大量木炭混雜在一起。肯奈特及其同事的研究報告刊登在《國家科學院院刊》上。肯奈特說：「這座島嶼曾經是一個地獄。」大約在同一時期，大型哺乳動物從北美大陸消失。聖羅莎島的化石記錄顯示侏儒猛獁從此消失，原有植被不復存在，草地和橡樹林開始出現。肯奈特說，所有這些證據都指向氣候突然發生變化，這種突然變化應該是由「某種宇宙撞擊」導致的。 西雅圖華盛頓大學地球科學家，同樣對過去氣候變化進行研究的埃里克·施泰格表示，肯奈特的研究小組發現了一個引人注目的彗星撞擊案例。對於1.29萬年前的降溫，科學家已經進行了深入研究，似乎沒有什麼必要用類似這樣的撞擊來解釋降溫。施泰格說：「我們無法證明撞擊是降溫所必需的，它的出現只是一種巧合。它無法解釋過去出現的所有類似氣候事件。我們需要更多證據，至少也應該是一些證據，而不是僅僅一個。」 對於降溫，一種普遍被人接受的解釋是：洋流運送熱量方式出現的一系列周期性快速變化。但在肯奈特看來，這種解釋無法完全說明他以及同事在能夠與冰川期大滅絕聯繫在一起的考古學與地質學記錄中發現的現象。他說：「如果這個假設不成立，1.29萬年前並未發生宇宙撞擊，我們便要得出這樣一種結論，冰川期解凍期不可能出現氣候大逆轉。」
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