銀河系附近發現一個巨大的宇宙橋連結著兩個星系！

天文學家們所組成的一個國際團隊發現，在銀河系旁邊兩個最大的矮星系，大小麥哲倫星雲，似乎是由一個繁星組成的「超大質量的橋樑」連接著，並延伸了驚人的43,000光年之遠。

「星雲周圍的星流在此前僅僅被預測，但從未被觀察到」，論文共同作者Vasily Belokurov在一份聲明中說。「我們驚訝地看到一個狹窄的橋樑式結構連接兩雲。」

這一發現在「英國皇家天文學會月刊」(MNRAS)雜誌上被報導。為了進行這項研究，專家們使用了由歐洲天文台製作的星系恆星數據調查系統蓋亞(Gaia)。

蓋亞全天觀測系統( Gaia all-sky-view)已經允許科學家以前所未有的精密度研究大小麥哲倫星雲，它分布在一個非常奇怪的大空間中。使蓋亞天文台如此獨特的是，它讓兩個望遠鏡共享一米寬的焦點處。這意味著它可以研究整片天空，而不僅僅是它的一小部分，如傳統的望遠鏡。

根據物理學網站(Phys.org)，蓋亞發送給地球的資訊獨一無二。其衛星的角解析度類似於哈伯望遠鏡，但由於視野更廣闊，它可以覆蓋整片天空而不只是其中的一小部分。此外，蓋亞全天觀測系統之所以特殊，是因為它不只定點觀察一部分的天空；它持續旋轉，在不到一個月內便足以探索整片天空。

這些特殊功能使科學家能夠測量恆星的性質，並隨著時間的推移，掌握其中潛在變化。這導致了各種宇宙天體的發現，如脈動星。劍橋大學的研究人員觀察麥哲倫星雲的周圍，試圖尋找一個非常古老的脈動星，天琴座RR型變星(RR Lyrae)。 這種類型的星體被認為在最初的星雲出現時便已存在。通過研究，專家希望解答關於兩個矮星系的歷史問題，以及它們的起源。研究人員特別想知道，何時兩星雲會來到我們附近的星系，但這是非常困難的，因為目前無法得知他們的特定軌道。

因此，科學家研究星流。這些宇宙星流形成在，當一個如矮星系甚至星團的天體，開始感覺到它圍繞其軌道的潮汐力時。可以將它們想成地球和月球，只是規模超大。這些潮汐力能夠在兩個方向上拉伸衛星：一個朝向公轉中心，另一個則遠離。

「星雲周圍的星流在此前僅僅被預測，但從未被觀察到」，Belokurov博士解釋說。「標記了蓋亞天琴座RR型變星在天空上的位置後，我們驚訝地看到一個狹窄的橋樑式結構連接兩星雲。我們認為，至少這個『橋樑』有部分是由大星雲旁小星雲剝離的星星所組成。其餘的可能是LMC大麥哲倫星雲從銀河系拉來的。新發現的『宇宙橋』將幫助天文學家更多地了解它們，並釐清麥哲倫星雲與我們銀河之間錯綜複雜的歷史。

注意：大麥哲倫星雲的第一次歷史記錄，是波斯天文學家Shirazi在他的Book of Fixed Stars所寫下，大約於公元964年。

此外，新的研究使專家們發現，大麥哲倫星雲比以前認為的要大得多。該研究的共同作者Denis Erkal博士解釋：「我們將蓋亞星橋的形狀和確切位置與麥哲倫星雲接近銀河的電腦模擬進行比較。在星橋中的許多星體，似乎在最近一次的天體活動中，從SMC小麥哲倫星雲中被移除，大約2億年前，當矮星系相對靠近地通過彼此。我們認為，由於這種飛越，不僅恆星，而且氫氣也從SMC小麥哲倫星雲中被移除。通過測量天琴座RR型變星和氫橋之間的偏移，我們可以將可以知道氣態銀冕的密度有多少。」