人類的非洲祖先如何走遍世界？DNA研究揭秘

晚期智人是在大約20萬年前，在非洲某處進化而來的。但是我們這個物種又是怎樣遍及世界其他地方的呢？

人類是在一次大移居中湧出非洲，還是在幾萬年的時間裡一波一波地離開那片大陸的？這是人類進化中最大的問題之一，它已經困擾了科學家數十年之久。

現在他們可能找到了答案。

星期三，《自然》(Nature)雜誌發表了一系列前所未有的基因分析報告，三個不同研究團隊都得出結論，非洲之外所有人類的祖先都可以追溯到5萬年到8萬年前離開非洲的一批人。

「我覺得三組研究基本上說的都是同一件事，」華盛頓大學的約書亞·M·阿基(Joshua M. Akey)說，他為這個新研究撰寫了一篇解釋性文章。「我們知道，非洲有多次向外界傳播人口，但現在我們可以追溯自己的祖先，把他們歸結到同一個來源。」

這三個團隊為787人做了基因組測序，獲取了每個人極為詳細的基因組掃描結果。這些基因組來自全世界數百個土著族群，其中包括巴斯克人、非洲俾格米人、瑪雅人、貝都因人、夏爾巴人和克里印第安人等等。

很多遺傳學家都認為，較為古老的土著族群的DNA可能對了解人類歷史來說更為重要。然而直到如今，科學家才開始為歐洲和中國等人口核心區域之外的少數人做完整的基因組測序。專家們說，新的發現將改變對人類DNA樣貌的科學觀點，為我們的基因組地圖增添豐富的種類。

每個小組的研究者都使用若干基因組，去研究關於人類起源的不同問題，比如人類如何穿越非洲，另一些人又是如何去往澳大利亞。但是他們的目的都是解決人類離開非洲、向外擴張的問題。

20世紀80年代，一組古人類學家與遺傳學家開始提出這樣一個假設，晚期智人大約是在5萬年前一次性離開非洲的。考古地點發現的人類骨骼與工具清楚地表明晚期智人在歐洲、亞洲與澳大利亞洲的存在。

早期DNA片段研究也支持這一觀點。這些研究表明，非洲以外的所有人類彼此密切相連，而且它們都屬於一棵植根於非洲的基因樹上的分支。

然而也有證據表明，至少有些晚期智人在5萬年前就已經生活在非洲之外，他們或許是在一批較早的移民潮中離開的。

2011年，哥本哈根大學著名遺傳學家埃斯克·韋勒斯勒夫(Eske Willerslev)和同事們發現，有證據表明有些現代人是這批早期移民潮的後裔。

韋勒斯勒夫和他的同事們使用一家博物館保存的一縷有百年歷史的頭髮，重建了一位澳大利亞土著人的基因組——這是其基因組的首次重建。DNA顯示出若干特殊的變體，是歐洲人和亞洲人當中所沒有的。

他總結說，這位澳大利亞土著人的祖先是來自另一群非洲以外的人，他們向東方遷移，大約在6.2萬到7.5萬年前來到東亞。數萬年後，另一群獨立的非洲人在亞洲與歐洲擴展開來。

僅憑一份脆弱的基因序列很難得出這樣重大的結論，所以韋勒斯勒夫決定聯絡尚健在的澳大利亞土著人，看他們是否願意參與新的基因研究。澳大利亞格里菲斯大學的遺傳學家大衛·W·蘭伯特(David W. Lambert)也加入進來，他已經和若干土著人社區會面，商討進行類似研究。

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他們的最新論文也包括了來自巴布亞紐幾內亞人的DNA研究，這是同牛津大學科學家的合作成果。總的來說，科學家們可以為澳大利亞土著人的83個基因組，以及巴布亞紐幾內亞人的25個基因組進行測序，而且都比韋勒斯勒夫2011年的研究準確很多。

與此同時，愛沙尼亞生物中心(Estonian Biocentre)的邁特·麥特斯帕盧(Mait Metspalu)領導著一個由98名科學家組成的團隊，進行另一項基因組收集工作。他們找來了148個族群作為樣本，大都來自歐洲和亞洲，也有一些基因組來自非洲和澳洲。他們以高解析度為483個基因組做了基因測序。

哈佛醫學院遺傳學家戴維·賴希(David Reich)及其同事們從五大洲收集了第三個基因組資料庫。西蒙斯基因組多樣性計劃(The Simons Genome Diversity Project)由西蒙斯基金會(Simons Foundation)與國家科學基金會(National Science Foundation)贊助，它從142個族群中獲取了300個高質量的基因組。

為了研究人類群體基因分離的最古老證據，賴希和同事們對這些數據進行了研究。他們發現，至今在非洲南部生活的狩獵-採集部落科伊桑人(KhoiSan)是在大約20萬年前從其他人類當中分離出去的，自從10萬年前就與其他種群完全隔離。

早期研究認為，人類生活群體的分裂是在更近期的時間發生的。新發現表明，20萬年前，我們的祖先已經發展出現代人類所擁有的若干行為，比如語言。

麥特斯帕盧和同事們對愛沙尼亞生物中心的數據進行了研究之後，得出了一個有些不同的結果。他們對比了不同基因組的大量DNA，旨在研究人類是在多早以前從一個共同祖先那裡繼承來這些DNA的。

幾乎所有如今非洲以外人群的DNA都可以追溯到一個7.5萬年前的種群——大概是一群非洲人，他們逐漸離開非洲，定居到世界上的其他地方。這同另外兩組科學家的研究結論相吻合。

但在巴布亞紐幾內亞，麥特斯帕盧和同事們發現，事情有些不太一樣。所有人的DNA中的98%都可以追溯到7.5萬年前的那群人，但還有2%的DNA更加古老。

有些巴布亞紐幾內亞人——但在這項研究中的其他族群中完全沒有——可能攜帶了更早一批離開非洲的人群的DNA，他們可能是在14萬年前離開非洲的，之後就銷聲匿跡。

研究者們認為，第二批離開非洲的浪潮——也就是產生了整個世界其餘人口的那一批——發生在大約6萬年後。巴布亞紐幾內亞人的祖先與這一批向東遷徙的人當中的先驅們雜交，所以他們的後代攜帶了與眾不同的DNA。

這些人到底為什麼離開非洲？科學家們也發現了一些解開這個謎團的線索。

在《自然》雜誌的第四篇論文中，研究者們描述了一個地球近期氣候與生態歷史的電腦模型。它表明，降雨方式的周期性改變為非洲人打開了進入歐亞大陸的通道，為了覓食，他們沿著這一通路遷徙。