清代的八旗制度是什麼？皇帝在哪個旗？

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八旗是一種制度。

既是制度，那麼，是什麼樣的制度呢？或曰，八旗是軍事制度。或曰，八旗是貴族制度。或曰，八旗是戶籍制度。或曰，八旗是「部族主義」的統治制度。孟森說，這些都是似是而非的意見，「八旗者，太祖所定之國體也」。

八旗初始，源於牛錄額真。在滿語里，牛錄是箭，額真是主；牛錄額真就是箭主。箭主是什麼意思呢？原來，滿洲古制：凡出兵狩獵，十人為一隊，每隊設一頭目，這個頭目就叫牛錄額真；後來漢譯則稱佐領。隨著滿洲實力的逐漸強大，每牛錄的人數也由十人增至三百人，而牛錄額真也就成為官名；此系明代萬曆二十九年之事，定製者即是奴爾哈赤，後來的清太祖。又過了十四年，隊伍已經擴大到四百牛錄，為便於管理和指揮，努爾哈赤遂設立八旗制：五牛錄立一紮攔額真，五紮攔立一固山額真；包括努爾哈赤在內，一國共設八個固山額真。固山，滿語「旗」的意思；八固山，即八旗，固山額真，則是旗主。各旗以色別之，分別為正黃、正白、正紅、正藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍八色。

自此，滿洲人才可被稱為旗人。因為，所有滿洲人都被納入八旗，各歸己身所屬的旗主管轄。在旗之人與旗主之間，有君臣之分；旗主與旗主之間，則身份平等。然為協調八旗之內務外交，八位旗長須共同推舉一人為首長；若此人不稱職，或有事令各旗不滿意，則可彈劾之，另易新首長。以此之故，孟森才稱八旗為「太祖所定之國體」，並形象地比喻為「聯邦制」。聯邦制的特點，可概括為對外一致而內部各有特色。八旗初期，便具有這種特點：各旗分治旗務，同時，民主推選首領，共同合作，相互制衡。

努爾哈赤的兒子皇太極，即清太宗，於天聰十年改國號為大清（以前國號為金，或大金，亦稱後金），做了「寬溫仁聖皇帝」，年號崇德；而在此之前，他即已一步步將八旗共和的國體改造成君主專政的國體。

努爾哈赤在世時，皇太極便以戰功著稱；努爾哈赤卒，皇太極便挾威獨領正黃、鑲黃兩旗，破壞了一人一旗的老規矩。爾後，他將旗主劃分成大、小兩檔，自己與其它三旗主稱大貝勒，召開旗務會議時，四人「並坐而治」，漸漸將話語權集中起來。不久，以戰敗失地及其它罪名廢掉一個大貝勒，於是，四人幫變作三人行。一年後，三人中掌管正藍旗的大貝勒去世，其弟接掌，不多久，其弟亦死；突有旗下之人追訴兩兄弟的「罪惡」，皇太極正好做個順水人情，將正藍旗收歸麾下（雙黃與正藍，蓋即後世所謂「上三旗」之雛形）。至此，三人行變成哥倆好：皇太極正位南面專坐，其兄代善旁侍而已。待到登基稱帝，則哥倆好之局亦不復存在，滿洲定於一尊矣。

當然，太宗收編正藍旗，乃是將其併入雙黃旗之內，庶幾將之從八旗內「消滅」掉了，如《東華錄》天聰六年十二月辛巳所謂：「以正藍旗入上旗（按謂正黃、雙黃二旗），分編為二旗」。與順治八年以後所謂天子自將三旗為上三旗、其餘五旗為下五旗的定製，究有極大區別。且太宗所將為正黃、鑲黃和正藍三旗。而後世上三旗則謂正黃、鑲黃和正白三旗，此亦前後之不同。