一顆行星被白矮星生吞活剝了！地球看得不寒而慄-今日頭條

利用起死回生的開普勒空間望遠鏡，也就是被美國航空航天局（NASA）稱為K2的任務，科學家發現了強有力的證據，表明一顆小小的岩石星球在繞著一顆白矮星盤旋的過程中正被撕扯得分崩離析。這一發現證實了長久以來關於白矮星的一個理論，即它們有能力瓦解所在的「太陽系」中倖存下來的殘餘行星。

美國哈佛－史密松天體物理中心的研究生安德魯·范登堡（Andrew Vanderburg）說，「這是我們第一次見證一顆小小的『行星』被強大的引力撕碎，被星光氣化，並將岩石物質像雨一樣撒落到恆星之上。（聽起來好疼！！）」范登堡是這項研究的主要作者，他們的論文10月21日在線發表在《自然》上。

天文學家在白矮星WD 1145+017周圍，發現了一顆不斷瓦解的小小行星。圖片來源：CfA/Mark A. Garlick

類似太陽的恆星在老去的時候，先是會膨脹成紅巨星，然後逐漸損失大約半數自身的質量，最後縮小到原來大小的大約1/100，也就是跟地球差不多大小。死亡之後殘留下來的這顆緻密恆星殘骸，就被稱為白矮星。

這顆正在被摧毀的小小「行星」，大小估計跟太陽系裡個頭較大的小行星相當，是第一顆證實會凌星一顆白矮星的行星類天體。它繞著一顆名為WD 1145+017的白矮星旋轉，每4.5小時就旋轉一圈。這麼短的軌道周期意味著，它距離那顆白矮星極近，不得不承受白矮星帶來的熱量和強大的引力。

在K2任務的第一個觀測階段，從2014年5月30日到8月21日，開普勒望遠鏡對著室女座的一小片天區連續觀測，測量了這顆遙遠白矮星亮度上的細微變化。當有天體從一顆恆星前面經過，遮擋了一部分星光的時候，那顆恆星的亮度就會略微變暗一些，從而被開普勒望遠鏡記錄下來。星光周期性地出現這樣的變暗，就表明存在一個天體在繞著這顆恆星旋轉。

K2觀測到的白矮星WD 1145+017的光變曲線（黑點和藍線），與假設中一顆地球大小的行星產生的凌星光變曲線（紅線）相比，明顯呈現出左右不對稱的形狀。這意味著，白矮星周圍的這顆行星正在瓦解碎裂，並拖出了一條類似彗星的塵埃尾。圖片來源：CfA/A. Vanderburg

范登堡領導的一個研究團隊，在開普勒的數據中發現了一個不同尋常、卻又有一些熟悉的圖案。儘管每隔4.5個小時，這顆白矮星的亮度就會出現一次變暗現象，被遮擋多達40%的星光，但這顆小小行星所產生的凌星信號卻不像通常的凌星那樣，呈現出一個左右對稱的U型圖案。它所產生的圖案左右並不對稱，暗示這顆小小行星存在彗星那樣的尾巴。這些特徵綜合起來，表明有一個塵埃碎屑環環繞著這顆白矮星，還表明這可能標誌著那顆小小行星正在氣化。

除了形狀古怪的凌星信號以外，范登堡及其團隊還發現了跡象表明，白矮星WD 1145+017的大氣被重元素污染了，正如理論預言的那樣。

由於引力特彆強大，科學家預期白矮星表面的化學成分應該相當純粹，只由氫和氦這樣的輕元素覆蓋。數年來，科學家已經發現了證據，表明某些白矮星的大氣層被微量的重元素污染，比如鈣、硅、鎂和鐵。科學家一直預期，這些污染的來源可能是被白矮星強大引力撕碎的小行星。

對白矮星WD 1145+017大氣化學構成的分析，是藉助美國亞利桑那大學的MMT天文台所作的觀測完成的。

NASA艾姆斯研究中心及SETI研究所的K2項目科學家費爾戈·馬拉利（Fergal Mullally）說，「過去10年來，我們一直推測白矮星會吸收岩石天體的殘骸，而這一結果或許就是我們一直在尋找的確鑿證據。不過，想要揭開這個系統的演化歷史，還有大量工作要做。」（編輯：Steed）

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