太陽系只剩四顆岩石行星和四顆巨行星：冥王星出局（圖）

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　　若是有誰在8月25日早上醒來時感覺周圍有什麼不同，那他絕對沒錯。冥王星不再是行星了。

　　國際天文學聯合會在捷克布拉格舉行的大會於8月24日結束。會議結束前就天文學界最熱門的一個話題通過了一項決議，批准了一項具體定義，確定太陽系有8顆行星，而不是我們以往所說的「九大行星」。

太陽系「全家福」

　　美國航宇局（NASA）已造訪了所有這8顆行星。它們的正式名稱依然保留，即水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。該局還另有一個探測器正在奔赴冥王星的路上。國際天文學聯合會已把冥王星指定為新一類天體的「樣板」。這類天體稱為「矮行星」。

　　NASA科學任務署首席科學家保羅·赫茨說：「當然，NASA將採納國際天文學聯合會確立的方針。我們將繼續尋求對太陽系中最具科學價值的天體進行探測，而不論它們被如何分類。」

　　運行軌道位於火星和木星之間的一個地帶內、迄今已知的最大的小行星穀神星是有科學價值的天體之一。天文學家們已把它同冥王星一起歸入矮行星類。2007年，NASA將發射「曙光」探測器，對穀神星進行研究。矮行星家族中還包括2003 UB313，綽號「齊娜」。當加州理工大學的邁克·布朗和他的同事去年夏天宣布他們發現了這個比冥王星更大、更遠的天體時，許多天文學家便認定該是一勞永逸地回答「行星到底是什麼」這個問題的時候了。

　　根據國際天文學聯合會的定義，一個天體要被稱為行星，要具備三個特徵。它必須繞太陽運行；質量必須足夠大，以使其能靠引力聚集成近乎圓形；必須有足夠高的統治地位，能清理掉其周圍的天體。

　　一個天體要加入矮行星類天體的行列，也必須具備上述特徵中的兩個，即必須繞太陽運行，且形狀必須近乎圓形。行星的衛星不算矮行星。除冥王星、穀神星和2003 UB313外，國際天文學聯合會在其「觀察清單」上還有十餘個候選矮行星。

　　那麼對於太陽系周圍那些既不是行星、又不是矮行星和衛星的天體該怎樣稱呼呢？國際天文學聯合會已決定，大多數小行星、彗星和其它小型天體都將稱為「小型太陽系天體」。

　　儘管設立了這三個不同的類別，但肯定還會有模糊不清的情況。隨著技術水平的提高和越來越多天體的發現，國際天文學聯合會將制訂一項辦法來確定特定天體到底放入這三個類別中的哪一類更合適。

　　其實在齊娜被發現之前，行星科學界就並不那麼平靜。克萊德·湯博於1930年發現冥王星之後，爭論就已產生。由於它尺寸很小，位置偏遠，軌道又很另類，一些人質疑冥王星到底是的道的行星還是就是行星形成過程中剩下的一個多冰殘留物。國際天文學聯合會通過的決議解決了這一問題。

　　布朗是這場大辯論最積極的參與者之一。作為齊娜的發現者，他一直在等待著給冥王星和齊娜一個說法。他說：「我對齊娜不能成為第十大行星當然感到失望，但我絕對支持國際天文學聯合會這一艱難而大膽的決定。從科學角度說，這樣做是對的，是天文學向前邁出的一大步。」

　　對太陽系的這次地位調整儘管看似有些翻天覆地，卻也並不是什麼新鮮事。事實上，穀神星於1801年首次被發現時，就曾被叫作行星。後來發現的幾個類似天體也曾被稱為行星。但隨著新發現的這類天體的增多，天文學家們覺得「該適可而止了」，於是便開除了穀神星及其「同黨」，並把它們歸入新一類天體，也就是小行星。（編譯：孫廣勃）