古人是如何知道時間的？

一年有十二個月，三百六十五天，每天有二十四個小時。每個小時有六十分鐘，而每分鐘有六十秒。這套來自西方的時間制度，我們都早已習慣了。時間就在我們身邊。天上飛的飛機，地上跑的火車，大街上所有匆匆來去的人們，都走在時間的刻度上。但是，在西方的時間制度走進我們的生活之前，我們中國古代的先民們依靠的是怎樣的時間體系？他們究竟是根據什麼安排自己的時間生活？

在很古的時候，人們沒有準確計量時間的工具，只是以太陽升降來判斷時間的早晚，因此有「日出而作，日入而息」之語。普通百姓看時間是按照時辰，按照太陽的高度，如日上三竿等；還有焚香的時間，例如一炷香的時間。

人類最早使用的計時儀器是利用太陽的射影長短和方向來判斷時間的。前者稱為圭表，用來測量日中時間、定四季和辨方位；後者稱為日晷，用來測量時間。二者統稱為太陽鍾。

1、圭表是什麼呢？

很久很久以前，人們發現山石、林木等物在陽光照耀下會投射出影子，有聰明人就發現，這些影子竟然有著一定的變化規律，可以用來觀測時間。

「圭表」是一種依靠計算日影長度來計時的工具，由「圭」和「表」兩個部件組成：直立在地面測日影的標杆或石柱叫做表，南北放置測量表影的刻板叫做圭。時間又被稱為「光陰」，意即太陽在地上留下的陰影，光陰一詞就和圭表有關係。

圭表是測定正午的日影長度以定節令，定回歸年或陽曆年。在很長一段歷史時期內，中國所測定的回歸年數值的準確度斗居世界第一。通過進一步研究計算，古代漢族學者還掌握了二十四節氣的圭表日影長度。這樣，圭表不僅可以用來制定節令，而且還可以用來在曆書中排出未來的陽曆年以及二十四個二節令的日期，作為指導漢族勞動人民農事活動的重要依據。

圭表就這麼製成了。

不過圭表雖然能夠計時，但功能有限，唯一能完全確定的時刻就是正午時分。於是，中國古人對圭表進行改進，創製出計時功能更強的計時裝置——日晷（guǐ）。

2、日晷是什麼呢？

在圭表的基礎上，人們又發明了「日晷」，又稱「日規」，本義是指太陽的影子，還是以光的投影來判斷時刻。日晷由一根晷針和一個刻有刻線的晷盤組成。當太陽的方位變動時，晷針在晷盤的投影所指的方向也不一樣。古人根據長期的觀察，確立了十二個時辰所對應的日影方位並以此來判斷時間。比如「午時三刻」指的其實就是日晷盤午時位置的第三個刻度。這項發明被人類沿用達幾千年之久。

很明顯圭表和日晷有一樣的缺點的，就是夜間以及陰雨天無法使用。

智慧的人們又發明了一種新的器具，「流量計時」最古老的守時工具無疑是泄水型漏壺。後來有以沙代水的沙漏，有以油燈耗油量多少來計時的燈鍾，也有燃香的香篆鍾(香火在金屬盒內沿篆字式的溝槽蜿蜒前進)等等。中國現存最古的漏壺是西漢時代的。

它的發明源於人們發現陶器中的水會從裂縫中一滴一滴沁出。依據此，人們仿製了一種留有小孔的漏壺，注入水後，水就會從孔中漏出來。然後用另一個容器收集漏下的水，在這一容器內放一標有時間刻度的箭桿，箭桿上附有一個竹片或木塊，能隨水上浮或下沉，這套容器叫做「箭壺」。漏刻是漏壺和箭壺的合稱。當箭壺收集的水慢慢增多，木塊會托著箭桿上浮，人們從容器蓋處就可以看到箭桿的標誌，知曉具體的時間。

當今時間已很精確了，這些都是古人留下來的智慧精髓，得到發展。