經過五代十國短暫的動亂和分裂，北宋王朝建立後，國家又重新歸於統一。宋朝皇室與道教淵源頗深。宋太宗趙光義繼位時，有「燭影斧聲」之說，流傳了一千餘年，至今還是一大歷史謎團。 據說，宋太祖趙匡胤做皇帝之前，曾經與一位道士交往很深，這位道士預言趙匡胤將登九五之尊。趙匡胤登極當了皇帝之後，這位道士杳無蹤影。十六年後，二人又一次見面，趙匡胤問道士，自己還能活多久？道士回答道：今年十月二十日夜裡，如果是晴天，你就還能活十二年；否則，就需要趕快安排後事了。到了這一天夜裡，趙匡胤登臨太清閣四下觀望，只見星漢燦爛，不禁心中大喜。忽然，陰霾四起，天氣劇變，雪雹驟降。趙匡胤急忙回到宮中，把弟弟趙光義召來，二人在皇帝的寢宮裡，將所有內侍、姬妾統統趕出去，相對飲酒。人們遙遙觀望，但見寢宮之內，蠟燭光下，太宗時不時地避席而起，作出謙讓不可勝之狀。漏禁三鼓，皇帝引柱斧戳地，對太宗說：「好做，好做！」當夜，趙匡胤猝死，留宿在大內的趙光義於柩前即位，成為宋太宗。
這是對「燭影斧聲」的一種解釋。
另一種解釋對趙光義就很不利了。這種解釋認為：所謂「燭影」，根本就是在燭光之下，趙光義親手殺死了自己患病中的親哥哥；「斧聲」則是趙匡胤平時片刻不離手邊的水晶玉柱斧，在激烈打鬥中發出的聲音。
對於趙家皇室來說，前一種說法顯然是唯一可以接受的。太宗為了自己即位的合法性，大力宣傳道教的作用，這就在皇室與道教之間，架設起了一座相當友善的橋樑。
第三代皇帝宋真宗繼承了其父的國策，重文抑武，推崇道教，為了創設和平的發展環境，也為了實現和平崛起的理念，這位親手簽訂了「澶淵之盟」的皇帝，親手導演了天降天書的玄機，又在泰山醴泉發現天書，迫不及待的到泰山封禪，這位皇帝之所以如此，大體出於兩個動機：一是以神道教化世道人心，實現發展經濟建設和諧社會的目的。二是為了「鎮服四海，誇示夷狄」，實現和平建設以鄰為睦的社會的動機。
到了宋徽宗的時代，對道教的尊崇達到了一個高潮。中國歷史上可能還沒有哪一代帝王能夠像我們的徽宗皇帝這樣崇信道教，以至於到了最後，他給自己的稱號都要叫「教主道君皇帝」。
這位教主道君皇帝的神神怪怪，與他的先祖比起來毫不遜色。或者應該說是有過之而無不及。據說，他還是端王時，就曾經有一個道士預言：「吉人當繼大統」。吉人合起來，正是趙佶的佶字。趙佶當上皇帝之後，子嗣人丁不旺。道士劉混康告訴他，京城東北角風水極佳，倘若將地勢增高，皇家子嗣立即便會興旺。徽宗下令照辦。不久，宮中竟然連連誕育皇子。這一來，使宋徽宗對於道教大為崇信。
有一次，宋徽宗前往圜丘祭天，蔡京的兒子蔡攸隨行，由一百多個道士執儀仗為前導。隊伍出了南熏門，徽宗忽然停住，指著前方的空中問蔡攸：「玉津園的東面好像有亭台樓閣，重重疊疊，那是什麼地方？」蔡攸立即裝神弄鬼地回答：「我只隱隱約約看見雲彩間有幾重樓台殿閣。再仔細看，都離地有幾十丈高。」徽宗問：「看到人了嗎？」蔡攸答道：「好像有一些道家童子，手持幡幢節蓋，相繼出現在雲間，眉毛眼睛歷歷在目。」一君一臣，一問一答，認定了有天神下凡。於是，皇帝下令，就在其地修建道宮，名曰：迎真宮。「由是，益信神仙之事矣。」
宋朝是一個道教大發展的時代，北宋皇帝大都信仰道教，從太宗開始，各代皇帝對道家發展都給予了大力的支持，尤其在真宗時期，夢到仙人告知降天書，導演了泰山封禪，道教的地位空前提高，泰山成為人間仙境，宋朝的統治者加封趙氏始祖趙玄郎為「聖祖上靈高道九天司命保生天尊大帝」，加封老子為「太上老君混元上德皇帝」。以至於42歲的楊繼業的大兒子楊延朗不得不改名楊延昭，這也是楊延昭被稱為楊六郎的原因。泰山封禪後，道教地位更加提高，大中祥符七年（公元1014年），真宗又一次駕幸亳州太清宮，謁拜老子神像。把亳州升為集慶軍，設置節度使，統轄七縣。真宗在位期間，還大量興建道觀，召見著名道士，命王欽若、張君房等編輯《道藏》，編修了《寶文統錄》和《大宋天宮寶藏》，奠定了後世編修《道藏》的基本格式，對道教教理的發展起了重要作用。到了徽宗，由於他即位的合法性受到質疑，他只好利用道教裝扮自己是上屆下凡的神仙。徽宗皇帝自己，在給燕青的赦免書上就自稱「神宵玉府真主宣和羽士虛靜道君皇帝」，頭銜很長，涉及教主、神仙、皇帝三大塊，徽宗對道教的崇奉幾乎達到了近似瘋狂的地步。從而把道教變成了國教。徽宗也到亳州太清宮拜過老子。宋朝最後的衰亡不能不說和道教的興盛，皇帝沉迷於宗教有重要的關係。北宋東京的城門就是道士郭京為金國打開的，北宋可以說是亡於道教之手。
三、天罡地煞理論的倪端
宋朝是建立在五代十國，武夫稱霸的基礎上的，宋太祖是依靠兵變奪取的天下，為了避免重走覆轍保趙家天下久長，趙匡胤以自己的胸懷杯酒釋兵權，開創了歷史上皇帝與文人士大夫共知天下的大好局面，他不像明朝是士大夫集團與皇帝的高度對立，也不像清朝的皇帝獨裁，文人都是皇帝的奴才。宋朝是一個重文抑武的時代，文治之風吹遍各行各業，文治的結果必然是和平發展、和諧崛起，建國50年，宋朝就出現了城市經濟繁榮，商品經濟活躍，出現了中國最早的流通貨幣，成了整個封建時代最有詩意的時代。強大的經濟實力把軍事鬥爭邊緣化，戰爭的手段不是戰場上的你死我活，也不是心平氣和的協商，而是使用經濟手段解決，宋朝與遼國簽訂的檀淵之盟，每年只給30萬，後來加到50萬，換來邊境的和平和國家的穩定，而且每年通過邊境貿易，這筆錢完全賺的回來，他不是一個不平等的條約，支付的一點點錢只是貿易順差的一點回扣。宋朝與遼國和西夏等周邊國家的和平不是靠武將打來的而是靠金錢換來的，武將沒有了建功立業的機會，而靠讀書爬上去的畢竟有限，文人與武將的社會矛盾尖銳化，出現了不得志的文人（宋江為代表）、清醒的文人（吳用為代表）、沒地位的武將（花榮為代表）和社會底層（李逵為代表）幻想另立山頭實現自己的人生價值，打破現有社會秩序，建立新的社會秩序，洪信放跑36天罡72地煞的傳說，為他們發揮想像提供了更大的空間，天罡地煞理論出現了倪端。
四、晁蓋的小天罡地煞理論
宋朝的道教畸形發展對作者影響很大，宋江為力實現自己的野心利用民間傳說炮製了天罡地煞理論，晁蓋搶劫生辰綱前也拋出了夢中北斗七星聚會的神話論，建立了8人的小集團，他和宋江的手段一樣，通過神話傳說強化自己的理論，宋江的視野遠遠高於晁蓋，8人只是108人的零頭，從這個意義上說，晁蓋北斗七星聚會的神話論只能算是小天罡地煞理論。
梁中書為給老岳過壽，送上了價值十萬的壽禮，作為北京留守的高官，十萬壽禮在當時也是比較閃眼的，灰色收入的成分大，社會下層對此很有看法，以致梁中書對此也不敢太張狂，沒有派軍隊護送，而是讓楊志護送。富有仇富心理的劉唐將生辰綱的消息，通過投奔的方式介紹給晁蓋，為了奪取所謂的不義之財，作為大宋最低層官員的晁蓋也利用了一下道教的天罡地煞理論，天罡即北斗七星的斗柄，只不過是一個小天罡理論吧。他之所以搶劫生辰綱其實也是迷信的結果，本來對於搶劫生辰綱他挺猶豫，結果一個夢改變了他的想法，晁蓋「昨夜夢見北斗七星，直墜在我屋脊上，斗柄上另有一顆小星，化道白光去了。」恰逢劉唐前來送予晁蓋一套「富貴」，吳用請來阮小二、阮小五、阮小七兄弟三人，後又有公孫勝前來加盟，共是七人，白日鼠白勝則正應了那斗柄上的一顆小星。晁蓋等七人是劫取生辰綱的主力，白勝是催化劑，無他此事也不可行得。
在這裡晁蓋第一次提出了北斗星理論，也就小天罡地煞理論凝聚了人心，現在劉唐送來了生辰綱這個題材，是上天讓他去搶劫生辰綱，鼓足了他們8人勇氣，再加上吳用的策劃，他們依靠地理和智慧奪得十萬貫生辰綱，使晁蓋與北斗星七傑有了創業的第一桶金，晁蓋才能坐上梁山第一把交椅。
正是晁蓋等八人劫了生辰綱，官府緝拿他們，卻又剛好撞在宋江手裡，宋江在義氣上為晁蓋等人通風報信，自此宋江便與梁山結下了不解之緣。
晁蓋並非一百零八條好漢之一，而且在天罡地煞齊聚梁山之前他就已經死亡，他的存在，對小說情節的發展來說，只是起到一個拋磚引玉的作用。這一人物的設置只是為了引出宋江。晁蓋等人劫取生辰綱，上了梁山，後又發生火拚王倫之事，為宋江做梁山寨主掃清了障礙。全書對晁蓋的描寫也只集中於「智取生辰綱」這一故事中，當這一故事結束，引得宋江上了梁山，晁蓋便退居幕後，水滸真正的主角——宋江開始在這一舞台上活躍起來。在宋江上梁山之後，晁蓋中箭身亡之前，雖說晁蓋是一寨之主，但實際上，宋江已儼然成為梁山泊主。梁山發動的一切戰事，由宋江領兵去打，梁山的一應事件，實際上也是宋江在把持，甚至在他上山的第一天，便巧妙地預防了山寨內頭領的座位之爭。因此，「北斗七星理論」也可以說是宋江拋出天罡地煞理論的一個引子。
五、宋江的天罡地煞理論的路線鬥爭
天罡地煞理論理論有一個發展階段，天罡地煞的神話傳說在民間流傳很廣，《水滸傳》第一回是全文的眼睛，龍虎山洪信放跑了鎮鎖著的36員天罡星、72座地煞星，給政治家、野心家提供了發揮的想像空間，根據不同的理解和現實需要，出現了不同的版本，陸續出現了宋江派、吳用派和朝廷派。
有政治頭腦的宋江沒有迷信其中，簡單的認為只是一個神話，他發現了可以利用的價值，他有了要把這個傳說上升到一個理論的願望和現實需要，晁蓋的北斗七星理論給了他恨他的啟發，神話是可以利用的，他把自己包裝成「及時雨」，尋求「義」和「忠」的平衡點，但是顧及了對晁蓋的義，就不可能顧及對朝廷的忠。救晁蓋的證據被閻婆惜發現，殺閻婆惜成了宋江人生的一個轉折，他不得不亡命江湖，四處流浪，他先到了和他同樣有名聲的小旋風柴進哪裡，妄想藉助柴進的實力傳播天罡地煞理論，但是二人的理想不同，柴進的理想是恢復大周王朝，宋江的理想是把天罡地煞理論變為天將下凡，於是他到只能到志同道合的花榮處，研究把天罡地煞理論與實踐相結合的問題。宋江和花榮有相同的人生理想，二人的交流使花榮成為宋江天罡地煞理論的粉絲，他們把社會上流傳很久的洪太尉誤放108天罡地煞星的傳說改造成天罡地煞星馬上聚集的神話，宋江把自己打扮成星主，花榮成為宋江天罡地煞星造神運動的第一個信徒。
江和花榮成為天罡地煞理論忠實的信徒，為把理論變為現實，宋江和花榮無怨無悔的傳道，就像洪秀全和馮雲山一樣開始了傳教，把宋江作為星主向不得志的武士集團和江湖人士和社會下層推介，得到了相應，宋江從此把自己作為星主來塑造，博取了好名聲，江湖上都知道星主宋江，在不得志的的武將心目中，宋江是解就他們的神靈，宋江第一次利用天罡地煞理論收復的就是不得志的朝廷武將，宋江借太守殺了秦明全家又抓住秦明時，書中寫道「秦明見了宋江怒氣於心，欲待要和宋江等廝並，卻又自肚裡尋思。一則是上界星辰契合。二乃被他們軟困，以禮待之。三則又怕斗他們不過。」作為宋朝的高級武將，秦明不應該投降一個土匪集團（其實還沒有形成），理由只有一個，宋江、花榮把他們的天罡地煞理論告訴給了秦明，並告訴秦明他是天罡星之一，和宋江等人都是36天罡72地煞中的下凡星主，秦明被這個理論征服，不顧背叛朝廷和殺害全家的大仇投效宋江，並用同樣的手段幫助宋江收服了黃信。
同樣的理由清風山的燕順等人也被天罡地煞理論的宣傳影響，把宋江敬畏神明，歸附宋江規劃中的武裝集團。社會的底層把天罡地煞理論作為改變自己一生的救命符，由於宋江把自己打扮成星主，扶危濟困，救人之急，因此，天下不論識與不識的，提起宋江莫不交口稱讚，以結識宋江為榮，武松在柴進府第一次見到宋江時對宋江的態度就是明證。宋江也正因此而獲得了極高的聲譽。
吳用派的形成是與宋江派相輔相成的，吳用是一個清醒的文人，他對天罡地煞理論的了解來源於宋江宣傳，宋江可能把這種理論向好友晁蓋、朱仝等交流過，由於他們的安於現狀和眼界太低，沒有引起他們的關注。但是傳到吳用耳朵了讓他有力新的想法，他要突破北斗七星理論，實現自己的價值，他與消息靈通人士戴宗溝通，利用戴宗的神行的能力，打造星宿下凡的故事，宋江提出天罡地煞理論，並舉起天罡地煞聚義、替天行道、招安做官的大旗，收服了第一個天罡地煞理論的信徒秦明，宋江是天罡地煞下凡，這時的吳用和戴宗自覺的成為第一批信徒。應該說此時宋江與吳用的天罡地煞理論沒有區別。但是宋江在看到自己的罪行沒有生命危險後，把造反招安的天罡地煞理論調整為在統治秩序內部利用天罡地煞理論的影響做官的路子，這時吳用派的天罡地煞理論出現了，戴宗和吳用兩人經常書信往來交流天罡地煞下凡的內容，希望爭取到天罡地煞理論的主導權，按照造反招安路子走。吳用派為把宋江派天罡地煞理論回復到造反招安奔走呼號。宋江的一時得意，醉酒寫下「敢笑黃巢不丈夫」的反詩，吳用抓住機會，故意失誤讓蕭讓、金大堅兩位高手偽造蔡京的回信和印鑒被黃文炳識破，把宋江在統治秩序內部利用天罡地煞理論理論實現野心的幻想打破，把天罡地煞理論的旗幟抗上梁山，走一條吳用認可的天罡地煞下凡、聚義招安做官的路子。
朝廷派的出現實際上是朝廷內部文人鬥爭的產物，天罡地煞下凡的傳說，朝廷上下早有耳聞，由於危機統治秩序，影響既得利益者，被朝廷當權派蔡京、高俅等人視為邪教，特別是林沖、秦明等人投奔梁山，蔡京、高俅等人把梁山集團作為恐怖組織看待，與處置而後快，梁山五次反圍剿的勝利，讓朝廷中與梁山有淵源的宿元景派主導了話語權，他們提出了自己的天罡地煞理論，主張招安利用,並得到了皇帝的支持。
為了統一整合天罡地煞理論，只有實現江湖和廟堂的融合。宋江上梁山後，為了對抗晁蓋的北斗七星理論，爭奪天罡地煞理論的話語權，宋江發揮自己的政治才能，利用九天玄女娘娘召見的故事把吳用拉入天罡地煞理論的發明團隊，特別是宋江利用九天玄女娘娘之口說出「天書只可以宋江和吳用觀看，把吳用置於宋江之下，眾人至上的地位，為了自己的政治理想，做大事業是需要大理想的，點燃梁山群雄內心激情的理想，吳用在宋江身上找到了。宋江和吳用兩個血液流淌武將血液的文人終於走到了一起，天罡地煞理論，不僅使宋江名聲遠揚，而且像一塊護身符一樣多次助他化險為夷，遇難呈祥。各路英雄對宋江的頂禮膜拜，正是對他的「天罡地煞理論」的迷信。也正因如此，宋江才有那麼大的凝聚力，將眾多好漢團結在他的周圍，他也才能具有那麼高的威信！同時用這樣一種充滿神秘感的天意方式解決排位問題，神化了天罡地煞理論，神化了一百零八人是上應天宿的星主，提高了天罡地煞理論的真實性，為宋江實現野心統一了思想。天罡地煞理論不破壞宋朝的盛世，不推翻皇帝，不能解決經濟問題，光靠天罡地煞的迷信不能當飯吃，他們外出「借糧」破壞了朝廷的太平盛世和經濟基礎，兩者都做出了讓步，梁山集團招安成為統治集團的一部分，宋江也與朝廷派的代表人物宿元景建立了關係，打敗高俅後實現了招安。天罡地煞理論達到了高潮。
六、天罡地煞理論的成果和失敗 天罡地煞理論形成了完整的理論體系，核心是「替天行道」，「道」就是自然界和人類中的行為規則和道德規範。宋江利用九天玄女娘娘之口介紹了替天行道的內容：「宋星主，傳汝三卷天書，汝可替天行道：星主全忠仗義，為臣輔國安民；去邪歸正；勿忘勿泄。」從中可以看出「忠義」是輔國安民的重要手段。天罡地煞理論是兩種思想倫理傾向矛盾對立統一。具體表現為「造反」與「招安」這兩種主張的糾纏轉化。具體到人物中則是宋江與李逵的互相矛盾、對立。用宋、李兩人在人物關係上的異常密切與思想傾向上的高度對立來表明天罡地煞理論的統一對立，在行為上是「野性」與「理性」的分歧，在思想是是忠、義那個佔主導的問題，宋江的忠表現在招安報效朝廷，實現自己的野心上，李逵的忠表現在對星主宋江的信賴和依戀上，在「替天行道」的大旗下，作者肯定主流秩序所拋棄的江湖人士反抗和復仇行為就是對天罡地煞理論星宿來源於下層的肯定。
宋江和李逵是天罡地煞理論的兩個層面的擁護者，宋江代表了社會上失意文人和社會改良者。利用天罡地煞理論的實現政治野心的一個平台，李逵代表了社會下層，幻想打破社會秩序，在主流秩序外創建一個「八方共域，異性一家」的夢境，宋江時時刻刻想著要受招安和李逵則動不動就要「殺去東京,奪了鳥位」是辯證的統一。
天罡地煞理論在實踐中由於朝廷當權者視為猛獸受到打擊，沒有達到宋江的理想境界，只實現了招安做官的初步設想，沒有實現江湖和廟堂的融合，割裂了社會的分歧。宋江的重要貢獻是把天罡地煞理論導入了主流秩序內部，避免了後人利用天罡地煞理論反抗朝庭，對此李逵對天罡地煞理論還有自己的認識，主張把天罡地煞理論作為秩序外的替天行道，朝廷招安只是一種手段，沒有認可天罡地煞理論，也不會利用天罡地煞理論改變主力秩序，為了確保既得利益者，只有撲滅天罡地煞理論，謀殺代表人物宋江、盧俊義。宋江等人永遠不是朝廷文臣的對手，他們只講忠義不講陰謀，在文臣陰謀下武人與文臣的平衡被打破，結果天罡地煞理論派只有被打回原形。宋江喝了毒酒,宋江怕天罡地煞理論淪為社會下層造反的學說，所以「連夜使人往潤州喚取李逵星夜到楚州」,讓李逵也飲下毒酒,害了他的性命。宋江把天罡地煞理論的主導權抓在手中，沒有讓李逵復辟理論。但是宋江的的努力沒有完全成功，天罡地煞理論按照李逵的思路在社會下層傳播，成為後世反對主流秩序的合法性的理論基礎。葬在一起的宋江、吳用、花榮和李逵四人是天罡地煞理論的傳播者，分別代表著天罡地煞理論的忠智技義的化身。他們的離去說明天罡地煞理論的最終破產。
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