勾踐只嘗膽未卧薪，「卧薪嘗膽」始於北宋

說起勵精圖治，大家首先想到的應該會是越王勾踐，不過這勾踐之所以會奮發有為，也是向他的死對頭學習的，最早勵精圖治、報仇雪恨的是吳王夫差。

夫差的老爹闔閭也是一代有作為的君主，雖說在他當政期間吳國已經強大起來了，不過依舊面臨著諸多的困難：由於地處江南，吳國經常飽受江河泛濫的侵害，所以在糧食儲備上一直難以有起色；另外就是和中原其他諸侯國相比較，軍隊的整體實力還是很低下。在這種異常嚴峻的形勢下，闔閭大力搜羅人才、採納良策、聽取民聲。

他重用楚國舊臣伍子胥，聽取了其振興吳國的建議，後又經他推薦，親自召見了軍事家孫武並拜其為將軍。在他們等人的輔佐下，吳國經過幾年的努力，終於是不斷發展壯大。後來為了試探楚國的反應，闔閭在公元前512年一舉滅亡了楚國的附庸國，徐國，此時的楚國已經呈現出了疲態，只能眼睜睜地看著所發生的一切。闔閭見狀心中已是有數，隨後在公元前506年開始征戰楚國，雙發一共交手了五次，楚軍五次均被打敗，楚昭王逃出了郢都（楚國的都城）。

公元前504年，越國派兵進攻吳國，闔閭親自出征，大敗越軍。同年，吳國再次伐楚，迫使楚國遷都於鄀，至此，吳國威震南方。

到了公元前496年，闔閭大舉討伐越國，越王勾踐帶兵在槜李（今浙江嘉興南）迎戰。越軍派遣敢死隊挑戰，三次高呼口號，以自殺式的進攻沖向吳軍。吳軍被這種方式的攻擊搞得暈頭轉向，士氣低落，越軍趁勢攻擊，在姑蘇（今江蘇蘇州）大敗吳軍。在此戰中，闔閭的腳拇指被越軍的長戈所斬落，被迫還師。後來由於傷勢太重，闔閭不治身亡。在臨死前，他下令立夫差為王，並特意把夫差叫到窗前，不甘心地交代：「爾而忘勾踐殺汝父乎？」夫差回答：「不敢！」

夫差即位之後，繼續重用伍子胥等人，勵精圖治，準備報仇。兩年後，他親率大軍攻打越國。此時的勾踐還沉浸在當年大敗吳軍的優越感中，認為吳軍的戰鬥力沒啥好害怕的，也是親率大軍在太湖主動迎戰，這回結果是越軍大敗，勾踐帶著五千的殘兵敗將逃到了會稽，隨後被追上來的吳軍所圍困。

隨後勾踐就派人前去求和，表示越國將永遠臣服於吳國，他本人也永遠做吳王的奴僕。當時的伍子胥是明確反對的，可惜最後拍板做決定的還是夫差，他這個人是屬於慕虛名而得實禍那種，贏了面子輸了里子。就這樣勾踐給夫差做了馬夫，在此期間表現得格外扎眼，為了給夫差治病不惜嘗其糞便，夫差的虛榮心得到了極大的滿足，覺得勾踐已經徹底臣服，就放其回到了越國。再後面的事情我們都知道的，勾踐最終報仇雪恨，滅了吳國。

在這個故事中出了一個很著名的成語，那就是：卧薪嘗膽。不過有意思的是，勾踐嘗膽是有的，至於卧薪則未必是真的。《左傳》中關於越王勾踐的史料記載，既無卧薪也無嘗膽；《史記·越王勾踐世家》中倒是記載了他嘗膽的事兒，但沒提卧薪。「卧薪嘗膽」這個成語最早是出現在蘇東坡的《擬孫權答曹操書》中，不過對象說的卻是孫權；到了南宋時期，呂祖謙在《左氏傳說》中，談到吳王夫差「坐薪嘗膽」；明朝張溥在《春秋列國論》中也說夫差為報父仇，卧薪嘗膽激勵自己，反倒是沒勾踐啥事兒了。不過從南宋到明代的各種小說、筆記、雜劇中開始出現勾踐卧薪嘗膽的故事。

勾踐究竟有沒有卧薪嘗膽，又或者最早卧薪嘗膽的人是夫差，這或許都不重要了，因為在夫差征服了越國之後，他早就把目光瞄向了中原諸侯國。

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