貧窮何止限制了你的想像力 貧窮還限制了你的腦力

?我們常把財務問題歸咎於糟糕的人生決定：為什麼那個人不留在大學？為什麼他們不選擇一個更賺錢的職業？為什麼他們養這麼多孩子？但最近的幾項研究表明，擁有更少的錢實際上會傷害記憶力和思考能力。在最近的這篇論文中，科學家們發現，在社會經濟階梯上處於較低地位和大腦的變化之間是存在聯繫的。

5月14日的《美國國家科學院院刊》（PNAS）發表了這項研究。在德克薩斯大學達拉斯分校生命長壽中心，研究人員掃描了304個人的大腦，這些人年齡在20歲至89歲之間。研究人員想知道兩件事：第一，研究對象的大腦中有多少灰質；第二，他們的大腦網路是如何組織的。在大腦中，功能相關聯的區域經常會同時活躍：例如，控制說話的區域們會很頻繁地相互作用，但比較少和控制不同身體功能的區域相互作用。現在一般認為，對於大腦網路來說，這樣的「隔離」是一件好事。

研究人員隨後將這些大腦圖像一一對應上被試的教育、就業歷史，以及他們的整體社會經濟地位。結果是，在中年人（35到64歲）中，經濟地位較高的參與者在他們的大腦網路中都有更多的灰質和更多的這種有益「隔離」。這兩種指標都與更好的記憶力有關，並且被認為可以預防痴呆和其他大腦老化的跡象。

研究者控制了其他可能有關的因素，如精神和生理健康、認知能力，甚至童年（而不是成年後）的社會經濟地位，發現這貧富與大腦狀況仍然有關。也就是說，在成長過程中是窮是富並不一定影響中年人的大腦健康，但他們成年後的一些事情似乎影響了大腦。

小時候窮也就罷了，長大後還窮對大腦很不好。圖片來源：Stephen Coburn / Shutterstock / The Atlantic

那些起作用的事情到底是什麼呢？收入較低的人們可能更難有醫療保健，更少吃健康食品。他們可能住在污染更重的社區。他們的生活可能更缺少對大腦智力的有益刺激。低社會經濟地位的壓力增加了「適應負荷」（allostatic load）的水平——這種指標測量的是壓力激素，壓力激素會磨損並消耗身體，當然也會磨損大腦。

「我們開始了解更多，關於壓力和持續學習是怎麼影響大腦的，」 德州大學達拉斯分校的神經學家加甘·維格（Gagan Wig）說，他是這項研究的首席研究員。「這也符合如下觀點，終生經歷可能影響大腦健康。」

過去的研究也表明，社會經濟地位低下會影響我們的思維方式。2013年發表在《科學》期刊（Science）的一篇論文發現 「因為窮，就需要努力不斷耗費精力，比如為了支付賬單而疲於奔命或削減成本。而這又會削弱一個人的認知功能。」研究發現，「貧困的認知成本差不多等於一宿沒睡。」2017年的另一項研究發現，與那些從未貧窮的人相比，生活在貧困中的人在語言記憶、反應速度和執行功能的測試上表現更差。

「我認為這篇PNAS論文是建立在過去關於認知功能和貧困的研究之上的，」 趙教授說，他是英屬哥倫比亞大學的心理學家，也是2013年研究的合著者， 「這顯示了慢性貧困會如何影響大腦的解剖結構。這篇論文提供了神經方面的證據。」

在這篇PNAS研究中，樣本中最年輕者（20到34歲的人）或最年長者（超過64歲的人）身上沒有這種現象，也就是沒有觀察到他們的社會經濟地位和大腦指標有關。這可能有幾種原因：可能低社會經濟地位群體中，只有最健康的那部分人才得以存活到老年；也可能是當人們到了七八十歲時，生理衰老過程對大腦健康的影響更大，而社會和經濟決定因素的影響就沒那麼大了。此外，這項研究里很少有人在貧困線以下，然而之前的那些論文主要是研究那些在貧困線以下的被試。

儘管如此，這一系列的研究依然表明，貧窮（至少是不富裕）可能是一個自我延續的惡性循環。那些不那麼富有的人要很努力才能讓收支平衡。他們會壓力更大，記性更差，因此在同樣的認知任務中表現得更糟糕，這也意味著他們很難在當今的信息經濟中積累財富。

也許正如趙教授在2013年的研究里所言：「以前人們把貧困歸咎於個人的失敗，或是歸咎於難以成功的環境……我們認為，貧困本身就會損害認知功能。不夠富有，實際上就是導致貧困的一個原因。」（來源於果殼網）

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