科學證實：貧窮環境會影響孩子的大腦發育

來自專欄 TechPunk

前段時間，「貧窮限制了我的想像」這句話突然火了。當然這只是玩笑話，但是你又沒有想過在貧窮環境長大的孩子大腦是否會有不同呢？

神經生物學家對於這個課題比較感興趣，他們進行了相關研究。結果發現貧窮可能真的對孩子的大腦產生影響。

研究員給生活在貧窮環境中的孩子和普通人的大腦分別做了 3D 成像，兩者最大的差異表現在其海馬體以及大腦前額葉。下圖的 3D 透視圖中，藍色區域為海馬體，紅色和黃色區域為大腦前額葉。

認知神經生物學家瑪莎·法拉赫（Martha Farah）是這項研究的主要研究員。

法拉赫也是一位母親，女兒小的時候請了保姆照顧，保姆們通常是單身媽媽，要靠打工和政府救濟養活孩子和自己。

隨著法拉赫與保姆漸漸熟悉起來，她也會輔導保姆的孩子，讓自己的女兒與保姆的孩子玩耍。開始時，兩個孩子並未表現出有什麼不同。

但是，孩子長大後，差距就越發明顯了，保姆的孩子出現成績下降，他們的選擇權也越來越少。

這個現象激發了法拉赫的好奇心，於是她便開始著手歐研究。在查閱資料後她發現，這種現象並非個例。

很多社會科學研究表明，孩子所處的社會經濟狀況可能影響著他們的健康狀況、學業成績等方面。

但是還沒有研究證明孩子的大腦發育與社會經濟狀況相關。所以她就想，貧窮會不會影響孩子的大腦發育呢？

雖然法拉赫對這個課題很感興趣，但卻引起了她同事們的反感。他們覺得將貧困的孩子視為「有 病」，這樣的研究很不負責任。

後來法拉赫團隊發表了第一篇研究論文，正是這篇論文激起了神經科學家和認知生理學家的興趣。

此後有 6 項研究發現家庭的社會經濟狀況和孩子童年時期的海馬體容量有關。

大量的研究指出貧窮的孩子大腦結構在其他部位也有差別，而且他們的大腦發育軌跡也會不同。

這項研究也引發了激烈的討論，很多人擔憂，如果貧窮環境會影響孩子的大腦發育，那麼程度是多少，可以逆轉嗎？

清晰可見的差別

在發達國家中，美國兒童處於貧困線一下的概率應該是最高的，1500 萬個孩子中，每 5 個孩子就會有一個生活在政府制定的貧困線以下，四口之家的年收入 低於 $24,250 就會被定為貧困。

貧困環境對於孩子成長的影響是多方面的，比如孩子的營養、產前護理、家庭教育水平、鄰居以及其他環境壓力因素。

最嚴重的影響之一就是成績差距：總體來講，與中產階級以及富裕家庭的孩子相比，貧困家庭的孩子成績更差，在標準化測試中得分較低，而且進入大學的人數也相對較少。

研究還發現，與富裕環境長大的孩子相比，貧窮環境長大的孩子記憶力要差一些。專家的解釋是可能因為在貧困家庭中成長會承擔更多生活壓力。

法拉赫團隊對受試者進行了功能核磁共振（MRI），結果顯示，社會經濟狀況水平較低的 5 歲孩子，其大腦皮質區中反映閱讀能力的重要區域表現出了較低水平的特化。

大量研究證實，貧困環境長大的孩子海馬體普遍較小。要知道海馬體是鞏固記憶的關鍵結構，它上面布滿了壓力相關的激素受體。

俄勒岡大學海倫·內維爾（Helen Neville）的團隊測量了衡量大腦反應情況的事件相關電勢（event-related potentials），結果表明社會經濟狀況較低的 3~8 歲孩子對特定的聲音輸入反應相對較慢。

2015 年諾貝爾團隊進行了大規模研究，來探究大腦結構與社會經濟學聯繫。他們從國家資料庫選擇了 1000 多個 3~20 歲的研究對象，對他們進行大腦核磁共振 （MRI）掃描。

結果發現來自受教育水平（這是社會經濟狀況常用替代指標）較低的家庭的孩子的海馬體容量相對較小。更重要的是，他們發現這些孩子在大腦皮質的表面區域也有差異。

在童年時期以及青春期，大腦中的髓磷脂開始生成，神經元逐漸形成正確的連接，這個過程中大腦皮質厚度會降低，表面積增加，此前的研究已經顯示這些結果和智力有關。

尋找因果關係

為什貧窮會影響孩子的大腦發育呢？南大是因為生活壓力大？沒得到父母的足夠關愛？鉛或者農藥中毒？亦或是營養不良？

對此科學家們用動物模型進行了研究，結果顯示，壓力和母愛在其中扮演著重要作用。

研究人員解釋，目前還無法找到確切的證據，但是僅僅是壓力就會影響大腦發育似乎說不通。可能是諸多因素長時間的共同作用，從而影響了孩子的大腦。

所以研究員呼籲，貧困家庭也一定要合理分配收入，規划出一部分來給孩子買書，多抽出時間陪伴孩子。