「災難」的真相

N星連珠的傳統定義為：以太陽為中心，N顆大行星聚集在太陽的一側，且張角小於一定角度。N當然越大越好，角度也是越小越好——串成糖葫蘆狀的八大行星，加上月亮、冥王星，怎麼看都是世界末日的徵兆。就連在《聖鬥士星矢》里，冥王哈迪斯也希望通過「greatest eclipse」毀滅人間的一切。然而事與願違，八大行星的軌道平面並不重合，也就意味著它們不可能排列在一條直線上。而且行星的引力作用對地球的影響甚微，就算是碰到了這種極端狀況也不會對地球有什麼影響。

【九星連珠的假想圖，行星的比例被放大了。】

與傳統的定義大不相同，這次的「六星連珠」並不是六大行星與太陽連成一條直線，而是六大行星與地球排列成一條不經過太陽的直線。因為地球在連線的一端，所以只要在合適的時間從地球觀測這些行星，它們會拍成一排出現在黃道附近——而在真正的六星連珠里，我們不可能同時看見這六顆行星，因為它們位於地球的兩側。這樣的星球分布雖然說也是百年一遇，但行星的引力攝動對於地球毫無影響，與隨機分布並沒有顯著區別。

【5月11日六星連珠的模擬圖，海王星的軌道沒有包括進來。】

天文愛好者的節日

天文愛好者們毫無坐在家裡等待世界末日的打算，他們更多地選擇了天還沒亮就爬了起來，扛著器材四處尋找合適的觀察拍攝地點。雖然這次大部分行星都處於距離地球較遠的位置，不利於觀測，但是這麼多行星在一小片天空扎堆出現還是值得起親眼目睹的。

【5月12日凌晨悉尼歌劇院上空的四大行星，天王星與海王星因為太暗所以沒被相機捕捉到。相信不論哪位天文愛好者都希望自己能拍到一張類似的照片。】

這次「六星連珠」可以細分成一系列行星相合，即兩顆行星在天空中看上去距離最近的天文學現象：例如5月11日，金星合木星；12日，水星合木星；18日，水星合金星；21日，水星合火星；以及23日，金星合火星。

行星的視運動

從前面不難看出金木水火這四顆行星之間有著複雜的走位，而這也就是行星的最大特點之一——行。

與恆星們東升西落，位置相對固定不同，行星與恆星之間是存在相對運動的。雖然八大行星都圍繞太陽做簡單的圓周運動，但是以地球為參照系來觀察的話情況卻複雜了很多，我們稱其為行星相對於恆星的視運動。

地內行星：周而復始

水星與金星，這兩顆行星軌道位於地球之內，我們稱其為地內行星。它們總是圍繞著太陽擺動，與太陽的夾角不會超過一定的範圍。當太陽、地球與地內行星三點排成一線的時候，因為日光的影響，我們通常無法看到這顆行星，這種情況叫做「合」（註：與上面提到的行星相合併不是一個概念），地球與其同居太陽一側時稱為「下合」，反之稱為「上合」。地內行星位於太陽的東方的時候，我們可以在太陽剛下山的時候看見它們，這個時候我們稱其為「昏星」；而它們位於太陽西方的時候，我們可以在太陽上山之前看見它們，稱為「晨星」。再一次合之後，昏星與太陽的夾角逐漸增大，直到達到一個極限，內地行星位於這個極限的時候稱為「大距」。每顆地內行星都有它的東大距和西大距，而它們總是按照「上合→東大距→下合→西大距→上合」這樣的軌跡重複運動著。

地外行星：流連反顧

火星、木星、土星、天王星和海王星的軌道位於地球之外，被稱作地外行星。地外行星的運行位置不受太陽位置的限制，因為不會出現在地球與太陽中間，所以地外行星在一個周期內只出現一次與「上合」對應的「合」，「下合」對應的天文現象叫做「沖」——那時它們與太陽在天球上的投影角距離為180o，此時地球與行星的實際距離最短，是最適合觀測的時候。逐漸沖日，繼而繼續西行，直到從太陽的東側再一次合日。

【地內行星（左）與地外行星（右）的軌道示意圖。】

由於地球的自轉，絕大多數天體在天球上的運動都是自東向西的。但是相對於恆星背景，太陽與月亮也是自東向西運動的。但是不論是地內行星還是地外行星，相對恆星背景都存在「逆行」現象，只是因為地內行星的逆行發生在下合附近，因而難以被直接觀測到。地外行星的逆行發生在沖附近，恰恰是最適合觀察的時候，所以格外引人注目。但其實行星並沒有逆行，它們以恆定的速度在軌道上默默公轉著，只是地球與行星的運行速度不一致，導致它們看上去逆行了。逆行前後有兩個短暫的相對靜止期，稱為「留」，而如果「留」在某些亮星周圍，則習慣稱為「守」。 （BBC紀錄片《太陽系的奇蹟》有很好的地外行星逆行的分析，請看這段視頻，大約從11:20開始。）

【2003年下半年火星（♂）的相對運行軌跡，紅色的Ecliptic是黃道，藍線連接起來的星座是寶瓶座。】

在這次六星連珠中，水星基本處於西大距，金星正從下合向西大距運動，其它行星也處於接近合的位置上，所以不會看見逆行的亂象，各大行星將會很有秩序地亮相。倒是土星最近一直在室女座內徘徊，五月底它將「留」在距離室女座東上相（Porrima）很近的位置，不妨趁此良機仔細觀察一下它的運行軌跡。

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