中國古代錢幣多為金屬鑄幣，有一定的形狀、大小、重量、成色，其上還多有文字標記，與作為等價物的牲口、布帛、海貝有所不同。在考古學上，錢幣對遺迹和遺物的年代斷定有重要的參考價值，同時也是研究古代經濟發展史的重要資料。中國的金屬鑄幣出現於春秋末期，此前以麻布、海貝等為等價物，表明當時的商品生產尚不發達，錢幣還停留在實物階段。從春秋到清的二千多年，錢幣經歷了不同的發展階段。先秦時期以青銅製的刀、布為主，也有銅的圓錢和銅貝，還有金餅和金版。從秦到清，主要通行方孔的銅質圓錢，但從宋到金、元、明、清，和銅錢並行的還有紙幣和銀錠。
銅幣 在中國古代，銅幣沿用時間長，其發展過程中品類繁多，形制多樣，富有特徵。
先秦 春秋末年，晉和周開始用帶銎的銅鏟形錢幣，此即所謂空首布。戰國時除布外，還有刀和圓錢。三晉和周、燕廣泛使用的是尖足、方足或圓足的平首布。三晉和燕的布幣上多有城邑名稱，常見者有晉陽、安邑、離石、藺、皮氏、蒲坂、襄平等100多個縣邑名稱。 有的布又分大小几種,如安邑布有二
、一
、半
之分。齊國通行的貨幣是刀幣，上面常有齊、安陽、即墨等地名。燕、趙也用刀,但比齊刀為小。燕刀上有一明字,俗稱為明刀。趙刀上則有邯鄲、白人等地名。楚用銅的貝形幣，錢上也有一兩個字，俗名「蟻鼻錢」。戰國時在三晉和周還出現了圓孔的圓錢，後來齊、燕、秦也鑄造圓錢,但改圓孔為方孔。根據傳世品和地下發掘可知,戰國時發行的錢幣數量是相當多的（見東周貨幣）。
秦漢至隋 秦統一後，廢刀布，以圓形方孔的半兩為法定貨幣，重十二銖，有錢文曰半兩。西漢初仍用半兩，惠帝呂后時半兩錢大小屢變，出現過薄小的榆莢半兩。文帝時鑄四銖半兩，幣制趨於穩定。武帝初鑄三銖錢。元狩五年（公元前118）始行五銖錢。 從此到西漢末，幣制不復改變。王莽代漢，為了復古而造刀、布及大泉五十、貨泉等圓錢。半兩、五銖及大泉五十、貨泉等錢的錢範傳世品頗多，近年又多有發現。東漢初恢復五銖錢，沿用到東漢末。西漢末和東漢末，都出現過沒有邊郭的所謂剪輪錢。東漢末還有被鑿去錢心的「
環錢」，反映當時社會上普遍鑿錢取銅。三國時蜀鑄直百五銖等，吳鑄大泉五百、大泉當千等錢。魏晉到十六國時，蜀中有太平百錢、漢興等錢，石勒曾鑄豐貨。南北朝時，南朝宋鑄孝建四銖,梁鑄五銖,陳鑄太貨六銖。北朝北魏孝文帝鑄太和五銖,孝庄帝鑄永安五銖,北齊文宣帝鑄常平五銖，北周鑄布泉、永通萬國、五行大布。魏晉南北朝時期，市場上多以谷帛交易，或用金銀，故錢幣需求量減少。不少政權雖也鑄造錢幣，但發行量並不多，而漢以來的各種舊錢，長期以來一直流通。隋統一後仍鑄五銖錢,但其邊郭較寬。從漢武帝到隋的700多年之中，各王朝或地方政權所鑄的錢幣，基本上不出五銖的範圍。
唐至明、清 唐高祖武德四年(621)鑄開元通寶。這是中國古代幣制上的重要轉折點。此後，銅錢上不再標明兩、銖等重量，而代之以通寶或元寶之類的名稱。唐高宗時鑄乾封泉寶，肅宗時鑄乾元重寶，這兩種錢都較少。從玄宗到武宗時，仍鑄開元通寶。武宗鑄會昌開元，背面有京、洛等字以紀鑄地。開元通寶是唐代主要的通行貨幣，銅質優良，鑄工精整，流傳下來的實物數量很多，表明唐代貨幣經濟較為發達。五代十國各地方政權所鑄造的錢幣多達30餘種，常見者有後周的周元通寶和南唐的唐國通寶等。但當時不少貨幣質量極劣。宋統一後,隨經濟的日益繁榮,貨幣需求量也不斷增長。神宗時每年鑄錢達500多萬貫,創歷代鑄錢的最高紀錄。南宋鑄錢也很多，因而兩宋銅錢傳世者甚多。宋錢有以下的一些特點：一是年號錢極多，從太宗鑄淳化元寶之後，各帝幾乎每改元一次便要鑄造有新年號的錢幣，對元、明鑄錢有很大影響；二是鑄大小不同的錢。小錢為小平錢，和開元錢相當。較大者為折二、折三,即合小平錢2枚或3枚，還有折五或當十者；三是錢文書體的多樣化,從篆到隸、楷、行、草，應有盡有,有時還用皇帝的親筆,即所謂御書體,如出現於崇寧、大觀錢上的瘦金體,就出自徽宗手筆。鑄造貨幣和書法藝術相結合，也是宋代文明發達的例證之一。遼代鑄有統和元寶、重熙通寶等十多種錢，但數量較少。金代僅鑄正隆通寶、大定通寶等幾種,但鑄造量較大。元代紙幣較多，故鑄錢較少,民間多用舊錢交易。傳世元錢有至大通寶、至正通寶等。明建國前，鑄大中通寶。洪武時鑄洪武通寶。明和元一樣發行紙幣，故明中期鑄錢甚少。從嘉靖、萬曆到天啟、崇禎，鑄錢數量較以前增多。清沿明制，在各地設局鑄錢。康熙、乾隆時國家富強，錢幣製作較好，到清代晚期漸趨於濫惡。
中國歷史上除各王朝外，有些農民起義軍所建立的政權,以及古代各少數民族所建立的王朝或地方政權,也發行過銅錢。如元末韓林兒作龍鳳通寶，張士誠作天
通寶，明末李自成作永昌通寶，張獻忠作大順通寶，後兩種錢鑄造較多，傳世品中常見。少數民族發行的錢幣，錢文多用漢字，但也有用少數民族文字者，如西夏有西夏文錢，元有八思巴蒙文錢。清代的銅錢，正面用漢文，背面用滿文。也有專用滿文者，或者一面為漢文一面為維吾爾文或藏文者。
鑄造工藝 從先秦到清，銅錢製作基本為手工鑄造。從先秦到隋唐，採用范鑄法。在春秋末和戰國時，范為陶質、石質或銅質,戰國時又用銅質范母來複制鑄范,以提高製作效率。西漢從昭、宣到王莽時，用陶范母代替銅範母。王莽時多用疊鑄法,將若干片陶范疊在一起,只須灌銅一次便可鑄出上百枚銅錢。從唐開始，漸用翻砂法以取代過去的范鑄法。其作法是以木為框，框中放沙土；用木或陶等物刻成的母錢在沙土上扣出型範即可灌銅鑄錢。宋、元、明都用此法，故這一時期流傳下來的是母錢而不是錢範。河南澠池和廣西梧州都曾經發現過宋代鑄錢作坊的遺址，出土的遺物中有坩堝和廢錢。從光緒九年(1883)起，採用外國的機器鑄錢法鑄造方孔圓錢和銅元。兩千多年以來，不僅鑄造技術有發展，錢的合金成分也因時而異。現根據文獻記載或對實物化驗結果得知，從先秦到唐、宋幣材為鉛錫青銅，鉛含量為五分之一或三分之一左右。明代則開始摻入鋅而成為黃銅。
其他錢幣 除銅幣外，中國古代還流行過鐵錢、鉛錢、金銀、金銀錢、紙幣，南北朝以後且有外國錢。除實用的錢幣外，還有專供隨葬之用的冥錢和為辟邪及祈求吉祥而作的壓勝錢。
鐵錢、鉛錢 現所知，中國鑄造鐵錢約始於西漢，漢墓中曾發現鐵半兩錢。此後鐵錢不斷出現，王莽時有鐵制的大布黃千，東漢晚期有的墓中還曾出土過鐵五銖。南朝的蕭梁曾大量使用鐵錢。五代十國時南方各地用鐵錢尤為普遍。如閩王審知鑄鐵質開元通寶，楚馬殷鑄鐵天策府寶、乾封泉寶。到兩宋時期，使用鐵錢則成為一種制度。北宋時銅鐵錢並行,而規定四川專用鐵錢,陝西、晉南一帶銅鐵兼用。南宋時鐵錢鑄造量超過北宋。鉛錢漢代已有,但並非通貨。五代王審知鑄鉛開元通寶錢,南漢劉
鑄乾亨重寶鉛錢，這種錢在廣州常有出土。
金銀和金銀錢 中國以黃金為幣可能始於戰國。金幣分金版、金餅兩種。金版為方形或中間帶束腰形者，上面列印著幾十個郢爰、陳爰等字樣的方形戳印，使用時可切割成小塊。僅通行於楚。金餅為圓形或馬蹄形，通行於楚和其他國家。金版和金餅的含金量高達99％。西漢時金幣有餅狀的麟趾金和馬蹄金。白銀為幣也始於戰國，但遠不如金幣普遍。從唐代開始白銀使用日益重要,出土品中有長條形銀鋌,每鋌重五十兩。另外也有圓形銀餅。宋代白銀開採量大增，官府支付都用白銀。銀幣形式由過去的長條形變為粗短並帶束腰的錠形物，也即後來所說的元寶。金、元、明沿用此制。宋至清的銀錠多有出土，錠上大多有刻款。金銀制圓錢可以追溯到西漢前後，西漢時有仿銅幣的金五銖，六朝時有銀五銖，唐有金銀的開元錢，契丹有契丹文銀錢，金有承安寶貨銀錢，宋、元、明也有不少仿銅幣的金銀錢。但從漢到元、明，金銀錢數量都較少，和流通於市場的通貨有所不同，主要用於賞賜、供養，或作為珍玩。銀幣廣泛用於交換當始於明末，不過當時的銀幣多是從歐洲輸入的。中國自製的銀幣是清乾嘉時才出現的，用機器製作銀元則更晚，到光緒時各省方製成所謂「龍洋」的「光緒元寶」。
紙幣 中國使用紙幣始於北宋。當時因銅錢攜帶不便而實行信用券制度，初行於商人之間，後為官府所採用，稱為交子或錢引。南宋時稱為關子或會子，發行量較北宋為多,金效法宋而發行鈔幣,1154年曾發行貞元交鈔，嗣後又出貞
寶券、興定寶泉等。近年在陝西、山西相繼發現貞
寶券的銅版。元代繼金而發行鈔幣，並禁民間用銅錢交易。忽必烈於中統元年(1260)造中統寶鈔，面額分成10等。至元二十四年(1287)，又發行至元寶鈔，面額分為11等。元代初行鈔法時，以銀為本，鈔價較穩定，元末濫發鈔幣，鈔幣幾乎等於廢紙。近幾十年來在內蒙古、新疆、西藏、青海、江蘇曾發現有元的中統鈔、至元鈔。另外，在河北、廣東還發現了印刷至元鈔的銅版。明代也用紙幣,明初發行大明通行寶鈔,也有大小不同的面額。明的鈔幣僅此一種，約流通百年之久，以後為銅錢所替代，明鈔實物有傳世品。
中國流通的外國錢 根據現有資料，在南北朝時就有外國錢流傳到中國南部，如廣東英德的南齊墓中曾出土450年的波斯銀幣。隋唐時期,在今陝西、河南、山西、河北等地的隋唐墓中常發現外國錢幣，其中有東羅馬皇帝利奧一世、查士丁尼等的金幣，波斯王沙普爾、卑路斯、庫思老一世和二世等的銀幣（見中國境內發現的中亞與西亞遺物）。地處中西交通前沿的新疆，這類錢幣出土的數量要更多一些。這些外國的金銀錢，當時多被當作珍玩，但有的地區仍可在市場上流通，有的還被切割成小塊。《隋書·食貨志》說：「河西諸郡，或用西域之金銀錢,而官不禁」。說明以外國金銀幣為貨幣,在河西一帶是合法的。古代東亞諸國的錢幣流入中國者也不少，在西安的唐代窖藏中曾發現有銀質的日本和同開
錢。
冥錢、壓勝錢 冥錢出現於戰國，楚墓中發現有仿郢爰的泥版和包金銀箔的鉛餅。湖南等處西漢墓中常有陶制的郢稱。另外在湖南、廣西、上海等地西漢墓中還有陶制的半兩或五銖。漢以後墓中放置冥錢的現象少見。壓勝錢質地有銅或其他金屬。漢代的辟兵莫當，日入千金，即屬年代最早的一些壓勝錢。從唐宋到明清，此類錢頗多。常見者有天下太平、千秋萬歲等。有的仿古錢形制而鑄成大泉五十、五行大布、大觀通寶等，但其背面則鑄出星象、寶劍、龜蛇之類的圖像。壓勝錢的用途是多種多樣的，建屋造塔、鎮辟水害、殯葬死者等場合均有使用。元、明時還有一種供養錢，一般都是寺廟所造，有的背面還有寺名或護聖等字樣。壓勝錢、供養錢在考古發掘中均常有發現。
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