李定國，字寧宇，明末陝西榆林人（一說延安人）。李定國自幼家貧，十歲時加入張獻忠農軍，因機敏靈活，精於騎射，作戰勇猛，被張獻忠收為義子。成年後，李定國表現的很是出類拔萃，他驍勇善戰，有智謀，人送綽號「萬人敵」、「小尉遲」。張獻忠有四個養子，按年齒排序依次是：孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇。這四太保都很有能耐，被視作張獻忠麾下四大猛將。這四人都是久歷行伍、萬軍中敢斬將奪旗的虎賁之士，但若論智勇雙全，則首推李定國。
崇禎十六年（公元1643年），屢仆屢起的張獻忠佔據武昌，稱大西王。
李定國因功被封平西將軍。不久，大西軍攻克長沙，宣布免徵錢糧三年，一時間應者雲集，聲勢大振。之後，大西軍遭遇明悍將左良玉、鄭崇儉部瘋狂夾擊，接連慘敗，傷亡極重，不得已轉戰四川，後張獻忠利用明軍內部矛盾，用甘詞厚幣成功離間左良玉與督師楊嗣昌的關係，遂一舉攻陷成都。張獻忠在成都建立大西國。大西軍在四川與明軍鏖戰四年，殺戮非常慘重，張獻忠也做了許多壞事，很多地方赤地千里，竟絕了人煙。
1646年（清順治三年），清軍南下，前鋒已進逼四川。張獻忠放棄成都，率部北上拒清。在西充打箭爐，大西軍與循跡而來的清軍前哨狹路相逢，猝不及防的八大王張獻忠被清將一箭射落馬下。張獻忠臨死前，將剩下的五、六萬人馬交給孫可望、李定國二人率領，並叮囑二人，如今的勁敵是滿清而非大明，切不可降清，一定要聯明抗清。
張獻忠的四個養子中，孫可望居長，老二李定國驍勇有謀，且屢立戰功，在軍中威望甚高。孫可望極富個人野心，對悍勇無匹的李定國十分嫉妒，因此他處處刁難、打壓李定國。李定國始終以大局為重，盡量忍耐、退讓。
隆武、魯王兩個南明政權先後敗亡，兩廣地區的明朝官員瞿式耜、丁魁楚、張同敝等人擁立桂王（永明王）朱由榔在廣東肇慶登基稱帝，年號永曆，史稱永曆帝。
彼時，清軍已經在湖北九宮山擊潰李自成的大順軍主力，李自成不知所蹤。清軍得勝後正大舉南下，兩廣及西南諸省岌岌可危。永曆政權內部的一些大臣，如大學士瞿式耜、督師何騰蛟，兩廣總督丁魁楚，力主與曾經的死敵捐棄前嫌，建議聯合李自成、張獻忠余部共同抗清，發憤圖強，再圖恢復中原。1647年初冬，明督師何騰蛟聯合大順軍高一功、郝永忠部，在廣西全州設伏大勝清軍；瞿式耜、何騰蛟、張同敝等也在桂林頑強拒敵，與敵軍浴血苦戰長達四年，並兩次（也有三次一說）擊潰了攻城的清軍。
南明軍隊聯合農民軍殘部數戰數捷，一時間威名大震，兩廣、湖南、江西、雲、貴、川等省都紛紛歸屬永曆政權，抗清形勢一時大好。可惜，永曆政權內部不團結，值此兵凶戰危之際依然不忘內鬥，永曆帝如驚弓之鳥，一逃再逃，清軍乘機大舉反攻，並於1649年佔領湖南全境，督師何騰蛟在湘潭被俘遇害。清軍再接再厲，在明降將、清封定南王的孔有德督率下，於同年攻克廣西省城桂林，南明吏部、兵部尚書兼廣西巡撫的瞿式耜、總督張同敝被俘拒降，慘遭殺害。
孫可望把南明永曆帝接到貴州，他欲效仿曹操「挾天子以令諸侯」，只想將永曆牢牢控制住，實現他獨霸西南、割據一方的野心。至於張獻忠臨死前叮囑他一定要聯合明軍攜手抗清的大事，早被他拋諸腦後。
此時的李定國，率部在雲南攻城拔地，他連戰連捷，連下十餘州郡，他招兵買馬，訓練士卒，還派人赴緬甸採購大象，組建了一支衝鋒陷陣的「特種部隊」——象軍。清順治四年（1646年），李定國被永曆帝封為安西王。同時，孫可望受封平東王，劉文秀、艾能奇分別稱撫南王、定北王。
李定國努力經營雲南，最大限度地減輕賦稅，促進生產，有力地保證了大軍出征所需的物資供給。公元1652年，李定國見時機已到，開始兵分兩路出雲南，對清軍發起攻擊，一路攻四川，一路攻湖南。李定國親率東路軍攻湖南，大軍行前，李定國再三嚴申軍紀：不得濫殺無辜，不放火，不姦淫，不搶耕牛，不奪民財。李定國的安西軍紀律嚴明，作戰英勇，很受百姓擁戴，一路打了不少勝仗。
李定國以迅雷不及掩耳之勢一舉拿下湖南的沅州、靖州後，他偵探到駐守桂林的清軍大舉北上增援，桂北防守空虛薄弱，決定兵分三路突襲桂林。後來敵情突變，他改變之前部署，當機立斷，集中力量，閃擊桂林。
駐守桂林的清軍主帥是定南王孔有德，聽說李定國的軍隊自北洶洶來犯，他急忙點齊人馬，大軍匆匆離開桂林，北上興安，準備搶佔戰略要地嚴關。
史料記載，1652年農曆七月初一，李定國的南明軍與清軍在古嚴關展開血戰，雙方你爭我奪，殺得難分難解，勢呈膠著。突然，彤雲密布，大雨如注，雷鳴電閃，李定國陣營中一隊龐然大物一衝而上，原來是南明軍秘密武器象軍殺將出來。清軍的戰馬聽到戰象嘶吼，又不曾見過如此巨獸，驚得亂蹦亂跳，騎手控制不住，於是自相踐踏，陣腳大亂。見戰場形勢極度有利，李定國指揮士兵奮勇突前，沖入清軍隊伍中大砍大殺，直殺得屍橫遍野，血流漂杵，清軍殘餘士卒狼狽而逃。
孔有德領著潰卒倉惶南逃，驚魂未定地回到桂林。李定國乘勝追擊，大軍尾隨清軍也來到桂林城下，旋即不舍晝夜展開圍攻。孔有德親自登上城頭指揮守御。李軍將士們架起雲梯，冒著密如飛蝗的箭雨，不停扔下的滾木礌石，一波接一波的捨命攻城，終於打下一方缺口，攻下了桂林城。清定南王孔有德額頭中箭，忙奪路沖回王府。聽到滿城巷戰的鳴鏑聲，孔有德徹底絕望了，他命人縱起火來，然後帶領家小一起衝進雄雄烈火中自焚而死。據說孔府滿門只有小丫頭孔四貞被一個家人護著衝出，後乘亂逃出桂林城，再後來竟演繹出一段跌宕起伏、大開大合的驚險傳奇。當然，這已是後話。建於明洪武五年（1372年）的靖江王府被大火毀於一旦，只留石質基礎與幾口古井默默佇立在殘垣斷壁間。
李定國出雲南後，一路摧枯拉朽，表現出驚人的戰鬥力，如今又攻陷廣西省城桂林，引起清廷震動，清軍更是畏之如虎。之後，李定國又一鼓作氣，揮兵南下取柳州、梧州，接著北上陷衡州、長沙、江西吉安，大軍兵鋒所指，銳不可當。
清廷見南方數省，盡成李定國禁臠，唯恐如此下去，局面不可收拾。親王愛新覺羅·尼堪百戰功高，是員赫赫有名的虎將，加上新近剛在湖南討平孫可望的部隊，銳氣正盛，清廷遂派他率十萬滿漢精銳氣勢洶洶地殺將過來。李定國見尼堪勢大，於是主動避其鋒芒，大軍撤到衡州一帶設伏。尼堪銜枚疾進，在衡州城外與李軍遭遇，雙方搏殺四晝夜，端的是屍積如山，血流成河。李定國下令佯裝敗退後撤，臨撤前還故意丟下數百匹戰馬、幾頭戰象迷惑清軍，尼堪不知是計，督促清軍追殲潰敵，不小心進到了李定國事先設下的包圍圈裡，明軍吶喊著四下里一齊殺出，圍住清軍如砍瓜切菜一般狂砍爛剁，十萬八旗勁旅、漢軍綠營居然全軍覆沒，就連不可一世的驍將尼堪也死於亂軍之中。尼堪是努爾哈赤的嫡孫，正宗清皇室血脈，他的死預示著戰場形勢更加詭譎莫測，勝利的天枰似乎朝著有利於南明的方向傾斜。
李定國一連擊斃兩位親王，消滅了數十萬清軍，取得了自清軍入關以來與敵殺傷最巨、戰果最輝煌的一次大勝。李定國信心大增，他準備以廣西、湖南為基地，積極進取，他甚至與幕僚反覆論證，擬定了發兵奪取南京的作戰計劃。
南明史記，李定國佔領桂林後，曾經設宴犒勞南明諸臣。席間，李定國略帶傷感地說：「南宋亡於崖山，文天祥、陸秀夫寧死不屈、殺身成仁，十餘萬軍民蹈海共赴國難，英雄的氣節固然可以光耀千秋，但吾輩報效國家，卻不希望這樣的局面重演啊」！
形勢一片大好，若能鼓起餘勇，追擊窮寇，他日恢復中原、從頭重拾舊山河也未可知。只可惜南明內部不團結，面對來之不易的大好局面，有人心裡很不高興。孫可望得知李定國連戰連捷，陣斃數十萬清軍的消息，內心十分嫉妒他的節節勝利與崇高威望，他派人邀請李定國赴靖州議事，卻暗中埋伏下刀斧手，企圖害他性命。胸襟坦蕩的李定國不疑有詐，正準備欣然前往，幸好有孫可望手下人不忍同室操戈，飛馬密報，李定國方幸免於難。為避免衝突，李定國領軍退回廣西。此時的兩廣，清軍早已集結重兵布防，因此李定國的軍隊作戰不利，受了些損失。與此同時，孫可望派主力自貴州進入湖南，清軍也乘虛捲土重來，與孫可望部激烈鏖戰，想搶大功的孫可望遭遇慘敗，之前被李定國收復的許多城鎮都丟了。
李定國始終以大局為重，他始終想與孫可望和解，共同抵禦咄咄逼人的清軍。雙方軍隊的主力都是張獻忠大西軍的班底，互相為敵只會令親痛仇快。孫可望卻不這樣看，心地偏狹的他始終視李定國為競爭對手，無時無刻不想置他於死地。史載，1657年夏，李定國主動示好孫可望，他派員赴貴陽遊說，欲與孫講和，還將孫的家眷一同護送到貴陽。孫可望並不領情，反而依仗人多勢眾，傾巢來攻李定國。李定國不得已，只好列陣以待。不料，到了陣前，孫軍的許多將領臨陣倒戈，紛紛率部下歸順了李定國。孫可望眾叛親離，只帶20幾位親信落荒而逃，後狼狽逃到長沙，投降了清軍。
孫可望叛亂，引發了南明政權的嚴重內耗，嚴重削弱了永曆這個本就羸弱小朝廷的軍事實力。1658年，清軍兵分三路，向雲南、貴州、四川發起攻擊。實力雄厚的明朝叛將吳三桂、洪承疇都參與了這次軍事行動。清軍一路勢如破竹，先定貴陽、重慶，兵鋒直指雲南。李定國審時度勢，並未與敵硬拼，他計劃將南明有生力量轉移到湘、桂交界處養精蓄銳，然後聯絡盤踞閩南的鄭成功部，待機發起反攻。李定國的計劃無疑是明智且正確的，但環繞在永曆帝身邊的一幫屑小之輩早已被嚇破了膽，他們不思振興，卻攛掇挾持永曆帝往南逃奔緬甸，妄想在異國他鄉的荒莽大山間苟延殘喘。
風雨飄搖的永曆小朝廷，覆亡只在朝夕，李定國明知大廈將傾，自己一木難支，卻仍在孤軍奮戰，做著孤獨而絕望的努力。他的計劃無法得以實施，只得在雲南的荒山野嶺間左衝右突，頑強阻擊清軍，做著最後絕望而痛苦的掙扎。史載，李軍曾在騰衝以東、怒江以西約20里的磨盤山設下埋伏，準備全殲尾隨而來的大股清軍。誰料內部出了叛徒，那人找到清軍告密，李軍苦等多日，卻只消滅了一小部分清軍前鋒，雖然暫時滯遲了敵人的追擊，但自己也遭到重創。
李定國曾數次派人南下緬甸尋找永曆帝，希望接他回來重振旗鼓，但都無果。公元1661年，被清廷封為平西王的吳三桂率大軍浩浩蕩蕩的進入緬甸，用武力逼迫緬王交出永曆帝。吳三桂押著永曆帝朱由榔返回昆明後，馬上用弓弦絞死了他。最後一個南明政權灰滅，匆匆退出了歷史舞台。
永曆已死，李定國沒了效忠的對象。他率殘部在滇南緬北的熱帶叢林里困獸猶鬥，並數次嚴拒清軍招降，這南明最後的孤臣，明知局勢早已不可為，卻明知不可為而為之，率殘部浴血抗爭，誓死不降。
公元1662年6月，李定國病重，臨終前，他仍叮囑左右：「寧死荒丘，毋降也」！意思是：「寧願死在荒郊野外，也絕不要投降滿清」。據傳，如今緬北的果敢人，就是南明的遺民，抑或這群僻處異域的華夏子孫中也有李定國的子孫，在異國他鄉的荒丘間篳路藍縷，頑強拼搏，努力繁衍、生存至今。
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