冥王星為什麼被踢出大行星大家庭（圖）

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八大行星特指太陽系八大行星，從離太陽的距離從小到大依次為水星(mercury)、金星(venus)、地球(earth)、火星(mars)、木星(jupiter)、土星(saturn)、天王星(uranus)、海王星(neptune)。 1930年由美國天文學家湯博發現的冥王星曾被認為是大行星，但隨著一顆比冥王星更大、更遠的天體的發現，2006年8月24日召開的國際天文學聯合會第26屆大會將其定義為矮行星。

沒有人知道我們的祖先是從何時開始仰望星空，也不會有人記得到底是誰首次發現了金、木、水、火、土這5顆行星。可以相信，它們明亮的身影在星空中穿行時，曾經引起地球上不同地方、不同年代許多人的注意。

1609年，伽利略將望遠鏡指向天空，開啟了現代天文學的時代。1781年3月13日，英國天文學家赫歇爾注意到了雙子座中的一個天體，最終確認它是一顆行星。它以希臘神話中天空之神烏剌諾斯命名，中文稱為天王星。天王星在合適條件下用肉眼也可以觀察到，此前的天文學家曾經看到並記錄它，但沒有想到這顆位置變化不明顯的暗淡星星會是一顆行星。

發現天王星後不久，人們就計算出了它的軌道，卻發現觀測數據與理論預測的總有差異。英國科學家亞當斯和法國科學家勒威耶分別提出，這可能是因為還有一顆未知的行星，它的引力導致天王星軌道出現偏差。他們還計算出了未知行星應該在什麼地方。

1846年9月23日，德國天文學家伽勒在預測的位置上找到了一顆新行星。這顆行星的顏色好像海水，因而以海洋之神尼普頓命名，中文稱為海王星。海王星的引力部分解釋了天王星軌道的誤差，但不能完全解決問題，天文學家相信海王星軌道之外還存在一顆未知行星。

但這顆神秘行星太遠太暗了，經過幾代人近一個世紀的努力，它才於1930年2月18日出現在美國天文學家湯博的視野里。這顆遠離太陽光輝的星星被賦予了地獄之神普盧托的名字，中文稱為冥王星。至此，「太陽系九大行星」的格局堅持了70多年。

然而冥王星是一個異類。它個頭太小，軌道太扁，而且軌道平面相對於地球軌道平面有很大的傾斜，而不像其他行星軌道基本上與地球軌道位於同一平面中。這些特徵使其行星地位相當不穩定，總是有人認為應該把它開除出行星家族。近幾十年來陸續發現的許多柯伊伯帶天體，使這個問題進一步激化。

柯伊伯帶是太陽系外圍的一個區域，那裡有許多小天體繞太陽運行，可能是太陽系早期物質形成行星之後的剩餘材料。第一個柯伊伯帶天體於1992年被發現，現在其家族成員已經增加到幾百個。

從2000年起，柯伊伯帶天體直徑最大記錄不斷被刷新。2004年，當一個叫「塞德娜」的天體以直徑1700公里的尺寸直逼冥王星時，情況已經變得難以收拾。忍無可忍的國際天文學聯合會成立了一個專門委員會來重新討論行星的概念，看看是把這些新發現的大傢伙接納進行星家族，還是索性剝奪冥王星的行星地位。

2005年7月，昵稱齊娜的「2003UB313」被介紹給公眾，它是70多年來首次在太陽系內發現的比冥王星更大的天體。這是推動行星概念被重新定義的決定性發現：事情已經到了非解決不可的程度。

天文學家目前在太陽系內尋找新行星的方法，實質上與前輩們所用的方法相同：把恆星假設為靜止，然後以它為背景，尋找運動著的行星。不過現在初步分析交由計算機去做，人只需對計算機挑出來的可疑目標進行進一步觀察。