觀音菩薩的原型既不是男人也不是女人，而竟是一種動物

大慈大悲的觀世音菩薩，總是以一副慈眉善目的女性身份現身，而有一種說法是觀音菩薩最早示人的並不是以人的形象，而是一種動物。觀世音菩薩的形象衍變是一個漫長的過程，可能熟悉這種變化的人知道，觀世音菩薩最早是一位王子，也是男兒身，但是在徐靜波先生的《觀世音菩薩考述》一文和其他一些學者的考證：早在佛教尚未產生的公元前七世紀時，印度婆羅門教的古經曲《梨俱吠陀》中，已經有了「觀世音」。而那時候的觀音菩薩是一種什麼樣的形象呢？

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在印度婆羅門教的古經曲《梨俱吠陀》中，觀世音菩薩已經存在，那時的觀音並非丈無身，也非女兒身，而是一對可愛的孿生小馬駒。它作為婆羅門教中的善神，象徵著慈悲和善，神力宏大。它能使關心盲者雙目復明，恙疾纏身者康復，肢軀殘缺者健全，不育女性生子，公牛產乳，枯木開花。「觀世音」在當時受到古印度臣民的普遍信仰和崇敬，在整個社會中產生過巨大深遠的影響。

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在公元前五世紀時，佛祖釋迦牟尼創立了佛教。佛教主張解放奴隸，姓無貴賤，眾生平等。比婆羅門教完善進步。佛教逐漸影響了婆羅門教教徒，並使婆羅門教徒轉信佛教。轉信佛教的婆羅門教教徒一時難以改變他們所有的信仰，便把婆羅門教中的觀世音帶到了佛教之中，成了佛教中的一位善神。

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公元前三世紀時，佛教大乘教產生，佛教徒為了安撫眾生之心，便將原婆羅門教中的善神觀世音正式吸收過來，成為佛教中的一位慈善菩薩，叫作「馬頭觀世音」。那時的馬頭觀世音菩薩的形象還是一匹可愛的駿馬。到了公元前後，佛教徒可能考慮到其他菩薩都是人身，而觀世音是畜身，太不相配，便將「馬頭觀音」改為人身。地是觀音菩薩就由畜身變成了人身。

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敦煌莫高窟第161窟中，畫有馬頭觀音像，不過這身馬頭觀世音已是面善心慈的菩薩，只是戴著一頂高大的馬頭頭盔式寶冠。佛教密宗中有馬頭觀音畫像，是密宗胎世故界六觀音之一。這可能是觀音由馬變人過程中的遺迹。

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佛教徒為使人們想念觀音菩薩是人，不是畜，又給觀音菩薩編造一份令人置信的「履歷」，使觀音菩薩完全「佛化」。眾多佛經中便有了這樣的說法：觀音菩薩原是古印度轉輪王無凈念的大王子。《悲華經》中說：「有轉輪聖王，名無凈念。王有千子，第一王子名為王象，即文殊菩薩；第八王子名泥圖，即普賢菩薩。第一王子發下宏願，要解除世間眾生的一切苦難後來轉輪王無凈念成佛，即阿彌陀佛。王子也經數十年的修行，也已成佛，號稱：「正法明佛」。為了實現他的宏願，解除世間苦通信班，使眾生獲得安樂，而現菩薩身，協助佛陀，弘揚佛示。於是，觀世音菩薩也就成了父王----阿彌陀佛的左脅侍，而其弟大勢至菩薩成了父王的右脅侍。

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據佛學專家們的考證，佛教傳入中國，約在西漢末（公元一世紀），佛教在中國興盛的魏晉南北朝時期，觀世音菩薩是隨著佛教的傳播來到中國的。傳入中國時的觀世音菩薩菩薩已是凈土三經《無量壽佛經》、《觀無量壽佛經》、《阿彌陀佛經》中西方凈土教主阿彌陀佛的左脅侍。《華嚴經》中說：善財童子拜訪觀世音，在普陀洛迦山，「見岩谷林中，金剛石上，有勇猛丈夫觀自在，與諸大菩薩圍繞說法。」此時的觀世音是王子出身的阿彌陀佛的「侍從官」和「勇猛丈夫觀自在」，還不是女兒身的觀世音菩薩。因此，早期的觀世音菩薩塑像和畫像是男身丈夫形。

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隨著佛教在中國的深入廣泛的傳播，尤其是《法華經》在中國的廣泛傳播，觀世音菩薩的聲望在中國日益提高，提到了下層廣大人民的信仰。人們根據自己的願望造出了眾多的觀音菩薩薩。觀音菩薩亦從「西方三聖」中的脅侍菩薩分離出來，成了一位最受人們信奉的佛教善神，經過幾個世紀的佛教漢化衍變，觀音菩薩逐漸異化，中國的僧俗大眾不僅把這種外國「善神」變成了中國「善神」，而且把這位「勇猛丈夫」變成 了美貌女性。

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其他菩薩的畫像和塑像，也隨觀音菩薩走過了一個由男性變為女性的過程。這個衍變過程經歷了非男非女、男身女相、女身男相、完全女性化四個階段。這一衍變過程在敦煌石窟中留下了明顯的軌跡。