為什麼觀世音菩薩在中國最廣為人知的是女身形象？

中國百姓最熟悉觀世音菩薩，中國人也最喜歡觀世音菩薩，其中的原因，源頭也許在於《法華經·觀世音菩薩普門品》里的一句話：

「若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲皆得解脫。」

——意思是，眾生受苦的時候，只要虔誠的稱呼觀世音菩薩的法號，觀世音菩薩就會來救苦救難。

我們可以理解的是，廣大老百姓對複雜的佛教義理並不感興趣，他們只想要生動形象的天堂許諾，只想要立等可取的菩薩救苦救難。

而《觀世音菩薩普門品》中列出了觀世音菩薩可以拯救的種種苦難。包括可以除七難：火難、水難、刀難、風難、鬼難、囚難、賊難。除三毒難：淫慾、嗔恚、愚痴。滿二願：求男得男，求女得女。

念個名號就能得到這麼多好處，百姓們自然趨之若鶩了。

觀世音菩薩來自於印度佛教，但他的名號和形象，在中國發生了很大的變化。

我們今天既習慣說「觀世音菩薩」，也習慣說「觀音菩薩」。

為什麼會少了一個「世」字呢。包括一些著名的學者在內，大部分人都認為，這是因為唐朝的時候皇帝李世民的名字里有一個「世」字，為了避諱，改稱「觀音」。

但這個說法可能不確切，因為「觀音」的說法在李世民登基之前就出現過。李世民登基之後，「觀世音」的名稱也有人用。而且李世民本人還下令說，「世民」兩個字只要不連在一起，就不用避諱。所以百姓現在習慣說「觀音」，恐怕就是為了方便。

觀世音菩薩形象的在中國的變化過程也非常複雜，很多人都知道，觀世音菩薩的形象有個從男身到女身的變化過程。

本來菩薩是無所謂男身或者女身的。對於超越了輪迴的羅漢和菩薩，所謂性別的概念，也是不存在的。所以很多佛、菩薩和羅漢像，特別是來自印度和西域的，大都偏向於中性，沒有明顯的性別特徵。

早年的觀世音形象偏向於男子。有的佛經如《悲華經》認為觀世音是轉輪聖王的長子。《華嚴經》里也說觀世音菩薩：「勇猛丈夫觀自在，為度眾生住此山。」北魏和唐朝的時候，觀世音像還是男身，還有小鬍子。

到了宋朝，觀世音的形象逐漸變成了女身，慢慢變成了我們今天熟悉的形象。

以現在的視角來看，佛教在很多地方有些歧視女性，據說釋迦牟尼本來不允許女性出家，是在弟子阿難的一再要求下，才允許女性出家。但釋迦牟尼又說，因為女性出家，「正法當住千年，今失五百年，余有五百年。」也就是說，讓女性出家的決定使佛法的流傳縮短了五百年。這事後來成為其他僧人攻擊阿難的一大罪狀。

那麼，佛教認為女性有什麼缺點呢？

《增一阿含經》說女人有「九惡法」。《法華經》說女性有「五障」，這「五障」妨礙女性成佛。《大威德陀羅尼經》說「婦人多欲，常不知足」、「臭穢可惡」、「婦人無有二者：怖及慚者」說女人不知恐懼又不知羞恥。《凈心誡觀法》說女性有「十惡」。甚至說：「十方國土，有女人處，即有地獄。」總之，都是對女性充滿了貶低。所以早年的大乘佛經里認為，女子要先變為男身才能成佛。

戒律對女性也有一些歧視，原因之一是認為女性比男性的意志更軟弱。有的戒律規定，女性出家，為其授戒的必須是比丘（男性出家者），而不能是比丘尼（女性出家者）。針對比丘尼的戒律數量也遠多於針對比丘的。

後來隨著佛教的發展，男女在佛教中的地位逐漸平等。按照大乘教義來說，性別是外在的色相，原本不應該有所區分的。因而後來佛經里也有了女子成佛的記載。但還是有男尊女卑的痕迹。

雖然佛教中有一些歧視女性的痕迹，但觀世音菩薩的形象還是逐漸從男身變成了女身，這是為什麼呢？

一般的學者認為，是因為觀世音菩薩救苦救難的慈悲形象，有一種類似母愛的感覺。就如同基督教文化里的聖母形象一樣，百姓覺得女性的溫柔形象更慈善親切。甚至於到了宋朝的時候，民間給觀世音菩薩創造了新的身世，說她是一個中國式家庭的女兒「妙善公主」，奉行孝道。這和正統的佛教傳說已經沒有關係了。

中國民間對觀世音菩薩形象的改變並不是不符合佛理。佛經上說，菩薩原本沒有形象，但是為了方便拯救、教化眾生，菩薩常要變化成各種形象。有的佛經記載，觀世音菩薩會變十九身，有的說，會變三十三身。

這菩薩的「三十三身」就像「五百羅漢」一樣，在印度空有數目沒有形象，給了中國藝術家巨大的發揮空間。中國傳統文化中的觀世音菩薩三十三身形象，完全都是中國仕女的模樣。有名的如「楊柳觀音」手持楊柳枝，「水月觀音」觀看水中月亮，「持蓮觀音」手持蓮花。還有完全來自於中國人原創故事的「魚籃觀音」，手持魚籃。這些造型都是中國傳統審美觀的體現。

在各種觀世音菩薩的像中，常見手持「凈瓶」的形象。這凈瓶，原本是印度僧人的一種日常用具。印度僧人過午不食，有些教派非常嚴格，下午不僅不能吃東西，而且只能喝一個專用的瓶子里的水，其餘器皿的水都不能喝。這個盛水的瓶子就叫「凈瓶」。這個瓶子到了中國被神秘化了，成為了一種似乎含有法力的聖物。

更好玩的是，明朝傳入中國的天主教聖母，被畫得像是觀世音菩薩。在清朝的《觀音菩薩慈容五十三現》里，還出現了耶穌像，意思是耶穌也是觀世音菩薩的一個化身。

因為觀世音的形象深入人心，後來又和中國本土的各類女神結合。在南方，觀世音和地方神靈媽祖混合，甚至有了「觀音媽祖」的叫法。

中國民間還有香火很盛的「送子觀音」。佛教明明主張禁慾、不結婚，怎麼冒出來一個專門給老百姓送孩子的「送子觀音」呢？

在中國，一開始只是道教有「送子娘娘」這麼個神靈。中國古代很重視生子，婦女生不齣兒子來，壓力會極大。婦女的生子願望強烈，「送子娘娘」的香火就特別旺盛。中國百姓的宗教概念又很模糊，既然觀世音菩薩能變化種種形象，又受中國人歡迎，而且也是女性，時間一長中國人就把兩者混為一談，創造出了「送子觀音」。

佛教本講人生是苦海，「生」是人生四苦的開始，所以嬰兒出生的時候要大哭不止。要是能逃出輪迴，不再生於六道才好呢。但是儒家「不孝有三，無後為大」。佛教在儒家傳統面前也得讓步。原本是應該普渡眾生逃脫六道的觀世音菩薩，只好化身為「送子觀音」在廟裡承受香火繚繞。有些佛教寺廟不僅供奉「送子觀音」，甚至還稱其為「註生娘娘」。「註生娘娘」這個說法，既不來自於佛教也不來自於道教，是從小說《封神演義》里開始流行的。而且「娘娘」一般是對道教神祇的稱呼，寺廟裡供奉「註生娘娘」，是儒、佛、道和民俗文化混作一團的結果。此外，民間還有祭拜羅漢、彌勒佛來求子的，這就更亂了。

不過，從另一個角度說，送子觀音也不違背佛理。

因為求子不得也是人生的一種苦難。雖然求子的慾望在佛教看來是應該破除的。但是求健康，求免災之類的願望，其實也是應該破除的。既然觀世音菩薩能救苦救難，那麼求子的願望也不應該被排除在外了。《觀世音菩薩普門品》里也明確說，禮拜觀世音菩薩就可以求男得男，求女得女，所以送子觀音按照佛理是可以存在的。

關於觀世音菩薩的傳說，民間還有一種觀音土的說法。古代百姓在遇到饑荒的時候，會吃一種含有礦物質的黏土，百姓稱為「觀音土」。據說這種土是鹼性的，飢餓的人胃酸分泌過多，吃這種土可以中和胃酸，減少飢餓感。雖然這種土不含有營養成分，吃了以後，人最終還是會因為營養不良死去，但對於因飢餓而掙扎在垂死邊緣的百姓來說，這也是觀音菩薩救苦救難的表現。

而有意思的是，「觀音土」的說法在佛經中還真的有出處。《優婆塞戒經》里說，菩薩發願在饑荒的時候，讓眾生食用自己的身體免除各種災禍。在瘟疫的時候，讓自己的身體變成藥樹，食用的人能免除各種病痛。

中國百姓心目中留下深刻印象的觀世音形象，無疑是千手千眼觀世音。

這是觀世音菩薩在密教中的六個形象之一。密宗六菩薩中，除了千手觀音外，比較有特色的形象還有馬面觀音和十一面觀音。十一面觀音的像，一般是在一個正常人比例的頭上，在原本頭髮的位置再增添十個小頭，包括若干表情。這個形象在中國寺廟裡也經常能見到。

此外，人們還習慣把觀世音菩薩稱為「南海觀音」，這是因為《華嚴經》里說，觀世音菩薩居住在南方的「補怛洛迦」山上。

唐朝的時候，有一位日本僧人從中國請一尊觀世音菩薩像回日本，走到舟山群島的時候遇到大風走不了了。他認為這是觀世音菩薩不願意離去的徵兆，於是在島上蓋了一座簡陋的房子，把觀世音像留在了島上。後來這個傳說越來越有名，有人在島上蓋了寺廟。舟山群島對於中國來說，正好也在南方，於是人們把這個地方按照「補怛洛迦」的音譯，取名為「普陀山」。

所以在今天，世界佛教界都普遍認為，位於我國舟山群島的普陀山就是觀世音菩薩的「道場」。