我國古代對磁的應用過程
1．從磁石到磁鐵
中國人最早發現磁力。早在公元3世紀就有「慈石召鐵」的記述。東漢有人解釋說：石是鐵的母親，但石又有慈和不慈的，慈愛的石能吸引它的子女（鐵），不慈的石就不能吸引。所以漢朝以前都把吸鐵石寫成「慈石」。
我們知道，磁體有南北兩個極，同極相排斥，異性極相吸引，這個現象在西漢時期也已被發現。那時有一個耍雜技的人，找到了兩個棋子，它們不僅能相互吸引，還能相互排斥，他把這個遊戲表演給漢武帝看，漢武帝高興得不得了，還封他為「五利將軍」。在漢代，人們還發現磁石雖然能吸引鐵，但不能吸引銅和瓦石。
磁石對鐵的吸引是一般物質隔不斷的。把木頭、玻璃、棉布放在磁石和鐵之間，鐵照樣被吸引。這個現象，中國人在宋朝時就發現了，比歐洲人要早600多年。也是中國人，最早用磁石製成指南針。其實指南針指示的地球磁極和地理上的南北極並不完全是一回事，磁針指示方向和南北精確方向的偏差，叫做磁偏角。不同地點或同一地點的不同時期，磁偏角都有變化。宋代沈括認識到，磁針指南，但常常偏東，並不是正南。西方人到13世紀才注意到磁偏角的存在，但卻錯誤地歸罪於磁針有毛病。1492年哥倫布橫渡大西樣，才真正承認磁偏角，比我國要晚400多年。宋代人還發現了種種人造磁鐵或人工磁化的方法，如摩擦感應法等等。
除了製造指南針外，古人還把磁鐵用於作戰、警衛、生產陶瓷……。秦始皇統一中國後，在京城建造了一座非常富麗的阿房宮。據說為了防備刺客暗殺皇帝，有人用大塊大塊磁石製造宮門，凡是帶暗器的人就進不了磁石門。醫書上還談到用磁石吸鐵的作用，來治療吞針。
2．指引航向的指南針
在發明指南針以前，人類在茫茫大海中航行，常常會迷失方向，造成舟覆人亡的事故。是中國人發明了指南針，使人類航行有了方向。
中國在北宋時期就已發明了人工磁化的兩種方：一種是沈括所說的用天然磁石摩擦鋼針的方法，另一種是利用地球磁場的作用使鋼鐵磁化。人們把經過磁化的鋼針，穿上幾根燈草，放在一隻盛滿水的碗里，它就能浮在水上為航船指示方向，這就是世界上最早用來指示方位的儀器──指南針。
其實，早在遠古神話傳說中，已有「指南車」的記載。傳說黃帝與尤作戰，尤作大霧，黃帝用指南車戰而勝之。到戰國時已發明了叫做「司南」的定向儀器。司南用天然磁石琢成，勺柄指向南極，勺頭指向北極。由於「司南」在使用時要放在「地盤」上，所以也有人將「指南針」叫做「羅盤針」。但這種羅盤針中的天然磁鐵，在琢制過程中，容易受震，使磁針受到破壞，因而使羅盤指向不清。直到北宋時發明了人工磁化的方法後，指南針才得到了廣泛應用。指南針的發明，大大推進了航海事業的發展。它對明朝初年鄭和下西洋以及15世紀哥倫布、麥哲倫的航海大發現，都有重大的影響。
指南針是一根用人造磁鐵製成的磁針。它的一端指南，一端指北。指南的那端叫南極，也叫S極；指北的那端叫北極,也叫N極。指南針的兩極為什麼總是指向南北呢？原來,每一個磁體都有南極和北極，這兩個磁極是磁極最強的部分。如果把一根條形磁鐵的北極磁針的北極，可以看到它們互相推斥；把條形磁鐵的南極靠近磁針的北極，可以看到它們互相吸引。這表明同名磁極互相推斥，異名磁極互相吸引。
地球本身就是一個巨大的磁體，它的南極和北極位於地球的兩端。根據磁極之間互相作用的規律，指南針的北極與地磁的南極互相吸引，指南針的南極與地磁的北極互相吸引。所以，指南針靜止時，它的北極總是指向地球的北端，南極指向地球南端。
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