老實說，祖大壽這邊剛一離開，皇太極就有些後悔了，放虎歸山，後患無窮啊。但是轉念再一想，這次即使留住他的人，也留不住他的心。皇太極有這個自信，遲早，我要你死心塌地地侍奉我。他確信自己有這個能力。
對於留在後金軍營中的祖大壽之子祖可法等人，皇太極一直以禮相待。他有的是耐心。
皇太極開始頻繁給祖大壽寫信，增進彼此的感情和了解。清崇德三年農曆十月，皇太極親自率領部隊來到中後所(今遼寧綏中縣城)，派使者給祖大壽帶話:自大凌河一別後已過數年。我不畏艱苦而來，就是希望與將軍見上一面。至於將軍是歸降我大清還是仍留在大明，絕不勉強，將軍自己決定去留。上次是我釋放了將軍，假如現在借會見之名誘捕將軍，我還憑什麼取信天下之人呢?這些年將軍雖然屢次率隊與我軍發生衝突，但我知道你是在執行命令，盡自己的職責，我不會放在心上的，請將軍不要懷疑。
第二天，皇太極又命令釋放抓獲的明軍俘虜，並讓他帶信給祖大壽。信上說:「我在大凌河釋放了你，我的大臣都說我看不清人。現在，將軍應該出城與我相見，證明我沒有看錯你。如果將軍不放心，我們各帶一兩名親信隨從，在兩營的中間處會晤。我這麼做，只是為了自我解嘲罷了，同時也讓將軍的子侄和大凌河的將帥都知道將軍是履行諾言的人。」
皇太極可謂好話說盡，祖大壽卻始終沒有露面，他不知該怎麼面對皇太極。此後皇太極將鬥爭重心轉向征服蒙古察哈爾部和內部改革。
再見祖大壽，是在十年之後。
錦州——兵家必爭之地
自從明清爭戰以來，錦州成為明朝阻止清兵向西推進的重要軍事堡壘。自努爾哈赤受阻於寧遠城下，到皇太極圍大凌河城，相距僅40餘里的錦州始終堅如磐石，形成明清在寧、錦長期對峙的局面。
在錦州的正南方向18里是松山城，松山偏西南方向18里是杏山城，而杏山西南方向20里是塔山城。松山、杏山、塔山三城和重鎮寧遠，如衛星一樣護衛著錦州城。對明朝來說，這些據點所形成的一條防線，是拱衛山海關大門的生命線，要不惜一切代價守住。
錦州，成為皇太極和他的將領們下一個軍事目標。
崇德五年正月，都察院漢官參政祖可法、張存禮等人上疏，列出三條「進取」大計，第一，攻打北京，它是徹底擊敗明政府的舉措;第二，攻打山海關，這好比將一把利劍，直抵對手的咽喉;第三，先取寧錦，這就像要伐倒一棵大樹，先要剪掉它的大枝杈。
祖可法、張存禮的這一建議，比較集中地代表了當時一些降清漢官們的意見，對清王朝下一步的發展提出了一個全面的戰略規劃。漢官們從傳統的大一統觀念出發，認為清若立國遼東一隅，終非王者之策。
皇太極從滿洲貴族的特殊利益和滿族本身的具體歷史情況出發，主張與漢官們不同。他要屯兵義州(今遼寧義縣)，將其作為攻取錦州的前沿陣地。只有奪取了錦寧，便能使明朝完全處於被動地位，才便於達到他議和或和而不成再戰的目的。
曹丕對皇太極的啟發
皇太極之所以選擇義州，是因為義州位於錦州和廣寧的中間位置，比廣寧更逼近錦州，而且地勢開闊，土質肥沃，自然條件十分利於墾荒屯種。這年農曆三月，皇太極任命和碩鄭親王濟爾哈朗為左翼元帥，多羅貝勒多鐸為右翼元帥，率軍前往義州，駐紮屯田。僅僅一個多月的時間，數萬八旗將士就將原本荒涼的義州改造成適合人居的地方:修築城池，搭蓋房屋，開荒種田。
皇太極不僅將義州建設成為前方部隊戰時的後勤基地，還將義州這顆釘子，狠狠地釘入錦州守將祖大壽的眼中。他已下決心在錦寧一帶與明軍周旋到底，因為不僅錦寧是明軍護衛北京和堵截清軍南進防線的重點，祖大壽等也是明軍的精銳。「塞上之兵，莫勁於祖大壽之兵」，所以皇太極這一策略，明顯的傾向是他並不急於入據中原，而是先取關外地方，確立關外的一統之局，然後再根據形勢的發展，決定進取。
但是對錦州具體的作戰方案:攻城還是圍城?皇太極一時還有所猶豫。
攻城易見成效，速戰速決，但是難免傷亡慘重。圍城需要的是耐心和時間，但是相對人員損失小。就在兩難之計，張存禮又獻上一策:將明軍內部的蒙古兵作為爭取對象，裡應外合，就可輕而易舉地奪取城池了。
正是這個計策讓皇太極再次選擇了圍城。曹丕說過:「坐而降之，其功大於動兵革也。」自幼熟讀《三國志》的皇太極怎麼會不心領神會。
圍城惡夢十年後再度重現
歷史在不經意間，又露齣戲劇性的一面。這次圍困讓祖大壽又想起十年前的大凌河之圍。清軍搶收了錦州城外的莊稼，掃蕩了錦州城周圍的台哨，斷絕城內明軍與外界的聯繫，讓他們陷入徹底孤立的狀態。同時皇太極還規定，圍城的清軍三個月就要調換一批，以防止時間長了，產生懈怠的心理。
錦州城內的明軍中，有相當一部分是蒙古人。他們駐守在外城，自恃糧草充足，認為錦州城固若金湯。其中有好事的蒙古兵向清軍營寨外巡邏的士兵喊話:「你們圍城有什麼用?我們城中的存糧夠吃兩三年的，你們就是圍困也奪取不了錦州。」
哪曾想清兵的回答，讓所有聽到的蒙古兵都大吃一驚:「什麼兩三年，哪怕你們有四年的存糧，那麼到第五年時，你們還吃什麼?」
吃驚過後，蒙古兵的軍心發生了動搖，於是，蒙古將領諾木齊、吳巴什等人密謀降清。他們秘密派人與濟爾哈朗取得了聯繫，定於農曆三月二十七夜裡行動。誰知事情敗露，農曆三月二十四這天，吳巴什差一點兒就被祖大壽逮捕。他當機立斷，按照雙方約定的行動暗號，迅速提前採取行動:率領所部將士向明軍發起進攻。濟爾哈朗、多鐸聞訊，立即趕到城下接應。蒙古兵從城上放下繩子，清兵率先攀繩而上，進入城內，與叛降的蒙古兵一起夾擊明軍，輕而易舉就佔領了錦州外城。
這次降清的蒙古將士、官員共有八十六人、士兵及男女家小共6211人。他們被暫時送到義州安置。捷報傳到盛京，皇太極十分興奮，傳諭八門擊鼓，召集諸貝勒、大臣於大政殿廣場，皇太極登臨大政殿，向眾人宣布這一勝利的消息。
祖大壽再度歸降
崇德七年農曆二月十八，松山城陷，洪承疇兵敗被俘的消息傳來，祖大壽大驚失色，他還在苦苦堅守內城，一心等待援軍前來解圍。如今希望破滅，祖大壽清楚地知道，明政府再無能力派遣援軍出關來解錦州之圍。
與死亡相比，更讓人畏懼的是絕望。祖大壽從沒有想過十年之後，自己又會陷入這種生不如死的境地。難道還要再次投降?他不由搖了搖頭，從心裡不想這麼做，況且，即使他想再次降清，皇太極還會再次相信他嗎?
而自己一直忠心耿耿效忠的明朝又是怎麼對待他和手下的將士的呢?祖大壽曾向朝廷上疏，其中有這樣的話:有功者不蒙升賞，陣亡者暴露無棺，帶傷者呻吟冰地，立功何用?可謂奮筆疾書,字字血淚。但是這樣的話也就是發發牢騷而已，對於錦州守軍沒有任何實質性的幫助。
祖大壽覺得自己真的走投無路了，這種無時無刻的焦慮感如千萬隻螞蟻一刻不停地啃噬，讓他寢食難安。直到弟弟祖大成出現在他的面前。
祖大壽的三個弟弟:總兵祖大樂、游擊祖大名與祖大成在松山戰役中，同洪承疇一同被俘。皇太極下令誅殺了其他被俘的明軍官員以及兵卒3200人，卻留下了洪承疇和祖氏兄弟。
皇太極的用意再明顯不過:用祖氏兄弟再次招降祖大壽。他派祖大成進入錦州城，當面勸說祖大壽。
祖大成的出現，讓祖大壽頓感柳暗花明。他立即決定獻城出降，反倒是祖大成建議他稍微忍耐一下，哪怕作出猶豫的姿態也好，不要這麼快就答應，以免給人迫不及待的感覺，讓清軍輕視。祖大壽冷靜了下來，同意祖大成的說法，並讓他返回清軍營地，向清軍統帥濟爾哈朗稟報，要求見一見另一個兄弟祖大樂。
祖大樂很快也來到錦州城下，與祖大壽隔城相見。此時祖大壽又提出，要先與清軍盟誓，然後再降。這次他的要求被斷然拒絕，濟爾哈朗明確地說:「我要攻錦州城，片刻就可攻下，還要盟誓幹什麼?」並隨即下令攻城。祖大壽一看自己有些玩過了火，當即命令部下抵達清軍營中謝罪，隨後，親率部眾開城出降。 這一天，是公元1642年農曆三月八日。 祖大壽的潛在利用價值
捷報傳到盛京，皇太極大喜過望，命令除留下祖大壽及其部下婦女小孩4600餘人外，其餘2000餘人全部誅殺。並命人立刻將祖大壽送到盛京。當祖大壽跪倒在崇政殿時，皇太極走下寶座，親自將他扶起，好言撫慰:「你上次背叛我是為了你的主子，為了你的妻子兒女和宗族。我曾經對大臣們說過，祖大壽一定不能死，如果以後再次投降，我也決不會殺他。事情過去就過去了，只要以後能夠盡心儘力地侍奉我就可以了。」
祖大壽被授予漢軍正黃旗總兵的職位。對於皇太極的這個決定，眾人都感到很吃驚:對於這樣一個背信棄義、反覆無常的人，不殺掉已經是天大的恩典，怎麼可以授予重職?難道不怕他手握兵權，再次降而復逃?
皇太極卻胸有成竹，明政府關外九城，已失其四:松山、杏山、塔山與錦州。祖大壽是個聰明人，怎麼會看不清形勢?況且祖大壽的外甥吳三桂既是明軍事重鎮寧遠總兵，又是遼東提督，統率關外明軍，在下一步的軍事行動中，吳三桂是個舉足輕重的人物。皇太極善待祖大壽，顯然是醉翁之意不在酒。
