「天朝上國」自居的滿清 以平等方式見使臣掙扎了整整110年

皇帝以平等的禮節接見外國使臣，這在中國歷史上是一件大事。以清朝而言，中國皇帝不以跪拜的方式接見外國使臣，是經過了一百餘年的艱苦過程的。乾隆時期，中國曾經接待過英國使臣喬治·馬戛爾尼。關於皇帝接見英使時應否跪拜的禮儀問題，始終困擾著中國和英國政府雙方。

受英王派遣，1793年英國使臣馬戛爾尼一行抵達中國。9月14日，乾隆皇帝在熱河行宮正式接見馬戛爾尼。清朝官員認為「普天之下，莫非王土」，除了中國之外的其他所有國家都是中國的屬國，英國亦然。清朝皇帝與官員認為，屬國的臣民參拜宗主國的君主，一律要施行三跪九叩禮節。英國既然是中國的屬國，英國的使臣對中國的君主當然要施行三跪九叩禮。為達此目的，清朝官員對馬戛爾尼多方誘導，欲使其施行此種大禮，英使馬戛爾尼認為有辱國格，對此斷然拒絕。

顯然，英使馬戛爾尼是有理的。到北京後，馬戛爾尼向清朝政府正式提出了一個備忘錄，要求清政府派出一位同其身份地位相等的高官，穿著朝服在英王像前行跪拜叩頭禮，他才可以跪拜乾隆皇帝。這是馬戛爾尼想出的一個雙方都可以接受的妥協方式。但是，馬戛爾尼要求堂堂天朝大臣，去跪拜「島夷」之主，在清朝官員看來，簡直是匪夷所思、異想天開。因此，馬戛爾尼的設想沒能實現。最後，馬戛爾尼拜見乾隆帝時，施行了拜見英王時的禮節———單膝跪拜禮，這使中國和英國雙方都保住了面子。這個外國使臣謁見中國皇帝的禮節之爭，一直延續到咸豐皇帝之時。

咸豐十年（公元1860年）9月25日，恭親王奕上奏，請求逃到熱河避暑山莊的咸豐帝儘快回到首都北京。咸豐帝硃批表示暫不迴鑾，其理由之一居然是擔心在北京見到英國和法國使臣的禮節問題。咸豐帝硃批道：覽奏已悉。二夷（英國、法國）雖已換約，難保其明春必不反覆；若不能將親遞國書一層消弭，禍將未艾。即或暫時允許，作為罷論，迴鑾後，復自津至京，要挾無已，朕唯爾等是問。此次夷務，步步不得手，致令夷酋面見朕弟，已屬不成事體，若復任其肆行無忌，我大清尚有人耶？這一硃批的主題是對「親遞國書」一條極為不滿。咸豐帝從來認為他的權力是至高無上的，所謂「君權神授」。只有中國是世界的中央之國，其他國家都是他的屬國，是蠻夷之邦。夷酋面見御弟恭親王奕，已經不成體統，還想見朕本人，簡直「肆行無忌」，膽大包天。咸豐帝自認為是君臨天下，是不能以平等的禮節面見夷國使臣的。這是自乾隆皇帝1793年接見外國使臣之後67年的事情了。但是，清朝皇帝的唯我獨尊的意識沒有一點改變，沒有絲毫進步。他們依然認為自己是世界的中心，其他國家仍然是他的屬國。咸豐帝完全不屑於接見這些沒有開化的蠻夷之邦的冥頑之徒。

這個是否以平等的禮節接見外國使臣的禮儀之爭，直到慈禧太后掌權時才得以真正解決，這已經是1902年了。如果從1793年乾隆皇帝接見英國使臣馬戛爾尼算起，到1902年光緒皇帝和慈禧太后以平等的禮節接見外國使臣為止，足足經過了110年的時間。

1902年12月23日，光緒皇帝陪同慈禧太后在寧壽宮區的養性殿接見了8國使臣、使臣夫人及隨從眷屬13人，子女7人，共計20人。由領銜公使奧地利國齊干，帶領使臣、使臣夫人及各眷屬，謁見了兩宮。不僅接見，清廷還安排了宴請。分男女兩處，在樂壽堂賜宴。以慈禧太后的身份，只單獨接見外國使臣，不大合乎國際慣例。如果連同使臣夫人一起接見，就合乎外交禮儀了。為此，才安排了這次有特殊意義的接見。

這次兩宮接見外國使臣及其夫人等，是在養性殿進行的，並在樂壽堂賜宴。這對外國使臣及其眷屬來說，是規格極高的外交禮遇。慈禧太后通過這種方式，在外國使臣面前亮相，使得外國明了清廷實際掌握政權的是自己。

慈禧太后的這次接見和賜宴，在清朝近300年的歷史上是絕無僅有的。這也是自乾隆皇帝接見英國使臣馬戛爾尼以來，第一次以平等的禮節接見外國使臣，同時也是第一次接見外國使臣眷屬。這完全是一個新生事物。無怪乎王文韶贊曰：「此乃千古未有之創舉，可謂躬逢其盛矣。」