北極星

（一）「天的中心」

古人認為北極星是天的中心，由於它靠近北極，故名北極星。

《史記·天官書》一開頭就是介紹北極星：「中宮，天極星，其一明者，太一常居也。」這裡所說的天極星即北極星。

楊泉《物理論》云：「北極，天之中，陰氣之北極也，極南為太陽，極北為太陰。日、月、五星行太陰則無光，行太陽則能照，故為昏、明、寒、暑之限極也」。

古人為何認為北極星是天的中心呢？一方面，當時我們的祖先多在黃河流域，更多的機會見到北天上空，容易把北極星當作天的中心。另一方面，更重要的是：人們長期觀察滿天繁星，會感覺到天球上的恆星都是固定在天球面上（肉眼所見的天體百分之九十都是恆星）。它們之間的距離，相對地說，是長久不變的。

但是，隨著天球從東向西的旋轉，人們認為這就是星辰的東升西落。但是也有的星，看起來整夜都未轉動，如北極星。因為北極星正好位於天球的北極點上，天球的旋轉軸，正好穿過它。所以看起來北極星就好像是不動的，而且像是在天球的中心。所以古人特別重視北極星，稱它為「中宮」，而且以它為標準，合周圍其它各星為一垣，稱紫微垣，是為天帝之室，太一之精。

《史記·天官書》載：「中宮天極星，其一明者，太一常居也。旁三星三公，或曰子屬；後句（音鉤。曲也）四星，末大星正妃，餘三星，後宮之屬也。環之匡衛十二星，藩臣，皆曰紫宮……」

按照上述《史記·天官書》對中宮的說明，可以知道天宮的中央是「太一常居」的北極星，也稱「帝星」。約在前漢初期「太一」是被認為宇宙間最為尊貴的天神。以「太一」為中心，在其附近，有作為「三公」、「正妃」、「後宮」的星座，更有藩臣包圍在它們附近以侍衛。

實際上是：地球自轉時，由於觀測者以為自己並未隨地球轉動，那就必然看到是地球周圍的星辰與地球自轉相反的方向由東向西轉動，因而也就產生了「天球」由東向西轉動的概念。同時也產生恆星隨著天球轉動的東升西落的印象，從而也就產生了北極星不移動的概念。

實際上，天球的轉動軸就是地球自轉軸的延伸，所謂地軸也不過是假想的通過地球中心連接南極北極的一根虛線而已。事實上，由於北極星是移動的，所以古今極星不同。例如：周秦時代，以天帝星為極星；隋唐迄宋，以天樞星為極星。但極星的移動很緩慢，因此古人錯覺極星不動。例如《論語·為政》中，孔子所說的一段話就明確反映了這種看法：

子曰：「為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之」。

（註：北辰，北極星。《爾雅·釋天》：「北極謂之北辰」。共，同拱，環線意。）

今譯：孔子說：「執政者以道德治理國家，他自己就可以像北極星那樣，安穩地居於一定的位置不動，而眾星都環繞著它旋轉。」

（二）古人對北極星的利用

古人既認為北極星是永不移動的，而事實上它的移動確也是萬分緩慢的，如前所述。因此古人常利用北極星辨認方向和航海的遠近；並利用它和北斗辨別方向和定季節。

關於利用北極星辨認方向和遠近的記載，古籍中常有之。如明代茅元儀著《武備志》鄭和下西洋的航海記載，現將其中《古里往忽魯漠斯》的一段抄錄如下：

「開船乾亥離石欄，水十五托，看北辰星四指，燈籠星正十一指半，單亥五更取白礁。沿山使用壬亥四十五更取丁得把昔。看北辰星七指，看燈籠星七指半，好風過洋。乾戌，單戌一百更姑馬山，若戧風用單戌八十五更，見山遠的打水五托，船身低了見美之那山。看北辰星四指半，沿山使用辛酉五更取伽里塔馬山頭，壬亥、單亥三更取迭微討水。乾亥五更取麻里實吉。辛戌取龜山門中過船，水十一托，是老古地。單亥及乾亥四更討亞刺食機山南邊，看山平成三個。乾亥廿五更取沙刺抹山，看東西二處都是山。用單子五更取忽魯漠斯，看北辰星十四指，燈籠星二指半是也。」

從上述這段文字，可知古代航海除指南針之外，還離不開北極星辨方向和遠近。例如晉·葛洪《抱朴子·外篇》載：「夫群迷乎雲夢者，必須指南以知道，並乎滄海者必仰辰極以得反」。

又明鞏珍《西洋番國志》中說：「往還三年，經濟大海，綿邈彌茫，水天連接。四望迥然，絕無纖翳之隱蔽。惟觀日、月升墜，以辨東西，星斗高低，度量遠近」。

馬觀《瀛涯勝覽·紀行詩》也說：

欲投西域遙凝目，但見波光連天綠，

舟人矯首混西東，惟指星辰定南北。

民間有把北極星稱為定盤星，尤其在海上行舟，利用星空導航是幾千年來沿用迄今的最簡便而又可靠的天文導航法，由於恆星的周日運動和周年運動，使星空成為海上的天然羅盤、時鐘和日曆。

古代船夫們隨船往南航行，北極星的高度越來越低，而南天的恆星越來越高，北天恆星圈越來越小，南天可見星斗越來越多。所以利用北極星的高度來決定船隻的地理緯度，成為古代沿用迄今的可靠方法。

我國古代航海者慣於用手指計量星辰的高度，航海者大概是以手臂和手指計量星辰的高度，將手臂向前平伸，五指併攏置於水平，看星辰離水平與幾個手指相當就是幾指。後來為了標準化，改用十二塊烏木板，都做成正方形，最大的每邊24厘米，為一指。這與人的手指實際情況相當，一手指的寬度為二厘米左右。

指以下的單位是「角」，一指分為四角，半指是二角。