漢字的數量並沒有準確數字，大約將近十萬個（北京國安諮詢設備公司漢字字型檔收入有出處漢字91251個），日常所使用的漢字只有幾千字。據統計，1000個常用字能覆蓋約92%的書面資料，2000字可覆蓋98%以上，3000字時已到99%，簡體與繁體的統計結果相差不大。

　　歷史上出現過的漢字總數有8萬多（也有6萬多的說法），其中多數為異體字和罕用字。絕大多數異體字和罕用字已自然消亡或被規範掉，除古文之外一般只在人名、地名中偶爾出現。此外，繼第一批簡化字後，還有一批「二簡字」，已被廢除，但仍有少數字在社會上流行。

　　漢字數量的首次統計是漢朝許慎在《說文解字》中進行的，共收錄9353字。其後，南朝時顧野王所撰的《玉篇》據記載共收16917字，在此基礎上修訂的《大廣益會玉篇》則據說有22726字。此後收字較多的是宋朝官修的《類篇》，收字31319個；另一部宋朝官修的《集韻》中收字53525個，曾經是收字最多的一部書。

　　另外有些字典收字也較多，如清朝的《康熙字典》收字47035個；日本的《大漢和字典》收字48902個，另有附錄1062個；台灣的《中文大字典》收字49905個；《漢語大字典》收字54678個。

　　在漢字計算機編碼標準中，目前最大的漢字編碼是台灣的「國家標準」CNS11643，目前（4.0）共收錄可考證之繁簡、日、韓語漢字共76,067個，但並不普及，只有在戶政系統等少數環境使用。台港民間通用的大五碼收錄繁體漢字13053個。GB18030是中華人民共和國現時最新的內碼字集，GBK收錄簡體、繁體及日語、韓語漢字20912個，而早期的GB2312收錄簡體漢字6763個。而Unicode的中日韓統一表意文字基本字集則收錄漢字20902個，另有兩個擴展區，總數亦高達七萬多字。

　　初期的漢字系統字數不足，很多事物以通假字表示，使文字的表述存在較大歧義。為完善表述的明確性，漢字經歷了逐步複雜、字數大量增加的階段。漢字數量的過度增加又引發了漢字學習的困難，單一漢字能表示的意義有限，於是有許多單一的漢語意義是用漢語詞語表示，例如常見的雙字詞。目前漢語書寫的發展多朝向造新詞而非造新字。