乾隆盛世圖

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十八世紀末，為打開對華貿易大門，英王喬治三世以為乾隆皇帝祝壽之名，派出以馬戛爾尼勛爵為首的龐大訪華團，在熱河行宮覲見了乾隆皇帝。為在中國獲得更大的商業利益，使團出發前做了精心的準備，卻不幸空手而歸。
年輕的英國畫家威廉·亞歷山大作為使團的隨團畫家，從澳門到北京的往返旅行中，創作了大量反映當時中國世態風情的畫作，隨後在英國及歐洲風靡一時。因其內容涉及中國政治、經濟、社會生活諸方面，它們不但成為十八世紀，西方了解中國的最早的形象資料，還成為此後西方人關於東方景象的一個重要創作來源。本書於1814年在倫敦出版，50幅精美的彩色版畫，描繪了皇帝、兵勇、仕女、商販、戲子等，向我們展示了歐洲人眼中，那個久遠而又多姿多彩的乾隆盛世。
18世紀末到過北京的英國人都還承認：北京是世界上最大的城市。1793年，馬嘎爾尼使團到達中國，他們獲悉北京人口數是300萬，光是都城（韃靼城）就有14平方英里，紫禁城面積也超過了1平方英里，比當時剛剛擴建的倫敦城還要大三分之一，是18世紀世界最大城市，倫敦的城市規模，無法和北京相比。
清代北京城的西面，共有阜成門、西直門、西便門、廣安門四座西門，西直門處於西北，馬嘎爾尼一行的使節們經此門到圓明園。北京城牆拆光了，西洋畫的筆觸，寫實的風格供我們遙想當年。城門有些失真，不該高聳如寶塔。資料說威廉－亞歷山大是1799年在英國完成這幅畫的，可能是丟了素描稿，憑印象畫的。他把中國的建築誇大得高大以符合英國人的想像。這幅水彩畫的原作收藏在大英博物館。
清代的北京，仍然是一個水源比較充沛的城市。玉泉河自西注入護城河，貫通城內宮中的積水潭、北海、中海、南海。當時的北京雖不象南京、揚州、蘇杭等江南城市般「秦淮風月」，但不致如日後乾枯得河底朝天，偶爾也能看見城下揚帆飄動，舟楫往返。