他們苦苦支撐18年，此後中國陷入了200多年的黑暗時代

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1644年3月，李自成率領著農民軍進入了北京，崇禎皇帝選擇了殉國。進入北京後的農民軍開始馬放南山，這讓在關外一直虎視眈眈的清朝看到了機會。多爾袞率領著八旗主力迅速南下，駐紮在山海關外等待時機。

明朝將領吳三桂在多種原因的作用下，選擇投降清朝，並於清軍聯合擊敗了李自成。進入北京的多爾袞在部隊南下的過程中，下達了讓全國剃髮易服的命令，引發了漢人的強烈反抗。同時清軍摧垮了南明第一個政權弘光王朝。

南京被清軍佔領以後，唐王朱聿鍵在鄭芝龍的擁立下，在福建稱帝。但是鄭芝龍並不是真心抗清，而是在明清之間相互選擇。最後他在清朝的利誘之下，選擇了投降，他的投降使福建的防禦力量大大減弱。

在唐王朱聿鍵被清軍殺害後，明朝皇室中最後一位近親親王朱由榔在廣東肇慶稱帝，扛起了抗清復明的大旗。從朱由榔本身來看，他的能力似乎很一般，但是出於形式的需要，他不得不稱帝，領導全國抗擊清軍。

不過朱由榔登基的初期，所面對的形勢非常糟糕。東南半壁幾乎全部淪陷，清軍已經向廣西逼近。在這種情況下，南明和農民軍的余部選擇了聯合，一致對外抗擊滿清。這次聯合挽救了已經岌岌可危的南明政權。

江西和廣東方面的反正使情況發生了轉機，明軍乘機收復了廣西、貴州、湖南等地，西北方的甘肅也脫離了滿清的統治。一時之間，形勢對南明永曆政權來說一片大好。

好消息接連不斷，山西方面的義軍幾乎佔領了整個山西，威脅到了清朝的統治中心北京。但是此時的南明君臣沒有任何的統籌動作，各種勢力各自為戰，最後被清軍逐個擊破。

甘肅、山西、江西、廣東相繼又被清軍佔領，南明政權的門戶湖南地區也不安全，負責湖南地區指揮的何騰蛟被清軍擒殺。此時的南明人心惶惶，所能控制的僅剩下西南地區了。

禍不單行，清軍隨即向南明的廣西和貴州發起進攻。在桂林保衛戰中，永曆朝的內閣大學士和張居正之孫張同敞被清廷的定南王孔有德抓獲，最後二人在仙鶴嶺同時遇害。

出來混總是要還的，明軍在名將李定國的率領下，開始了反擊。經過一些列戰鬥成功包圍了桂林。孔有德自知自己插翅難逃，選擇了自殺。但是此時貴州的情形發生了惡化。

李定國又緊急奔赴貴州相鄰的湖南地區，通過誘敵深入，在湘潭附近消滅了清朝又一員主將尼堪。最終暫時穩定了戰局，雙方都精疲力盡，開始進入對峙狀態。

堡壘總是從內部攻陷的，南明方面的孫可望投降了清朝，他的投降使南明的防禦部署不在有秘密可言。形勢急轉直下，在清軍從北東南三路夾攻之下，明軍開始節節敗退，最後只剩下了雲南這個唯一的根據地。

吳三桂在清軍南下的過程中，一直充當清軍的馬前卒。六盤山之戰，南明最後的精銳力量消耗殆盡。吳三桂的軍隊開始進入雲南，南明岌岌可危了。

李定國堅持在雲南南部抗擊清軍，而永曆皇帝朱由榔逃往了緬甸，吳三桂尾隨而至。緬甸國王眼見明朝大勢已去，殺死了永曆皇帝身邊隨行的所有大臣和太監，最後將朱由榔交給了吳三桂。

1662年4月，朱由榔死在了吳三桂的弓弦之下，李定國聞訊以後，吐血不止，不到兩個月就離開了人世。李定國的去世意味著南明在雲南地區大規模的抵抗結束。今後的抗清活動就只能依靠中部夔東十三家和孤懸海外的台灣了。