基因即命運？

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基因即命運？

(2011-11-22 10:59:12)

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雜談

一個與基因有關的「密」碼，以超乎想像的速度讓植物的隊伍發展壯大，並將新的生物學特性代代相傳。美國科學家首次證明，生命體的「表觀遺傳密碼」，即基因的生化指征的最外層在演進速度和對生物學特性的影響上都超過遺傳密碼。

隨著快速繪製生物體DNA圖譜技術的出現，科學家發現，生物體的生長和生物體對環境的反應，並非總是由保存在四字母DNA密碼中的基因所決定的。「基因之外，別有洞天。」薩克生物研究所植物分子和細胞生物實驗室教授Joseph Ecker在Science上表示，「某些植物的身上具備一種適應力和影響力都超出我們想像的表觀遺傳密碼。顯然，自然界存在著一種我們還沒有完全探明的遺傳組分。可能人類也具有一個同樣活躍的表觀遺傳系統，在控制著我們的生物學特性，並將之遺傳給我們的後代。」

事實上，許多得出這些結論的重大發現都是建立在植物研究基礎上的。在某些植物身上，花形、果色之類的特性都是由表觀遺傳密碼控制的。這些特性打破了傳統的孟德爾遺傳學，在哺乳動物身上亦有所體現。例如，某些品種的老鼠身上，肥胖傾向逐代相傳，但肥老鼠與瘦老鼠的遺傳密碼並無差異，體重差異也就無從解釋。研究人員甚至發現，人類的雙胞胎雖然DNA序列相配，卻表現出不同的生物學特性。他們推斷，這些無法解釋的差異可能是由表觀突變造成的。

Ecker與同事推斷，這些神秘的圖譜是DNA序列之外的一層控制遺傳的化學標記。正如遺傳變異自然發生後能遺傳給下一代，表觀突變也會在個體身上發生，並傳播給更多的同類。

雖然這項研究的對象是植物世界中的小白鼠——擬南芥，但研究人員的發現寓示著，包括人類在內的其他生命體的特性，或許都會受到生物學機制的巨大影響。

雖然科學家們找到了許多表觀遺傳的特性，但他們對這些特性的產生、傳播的頻率及其對生物體生長與功能的影響方面尚知之甚少。對於生物學機制，人們剛剛窺見皮毛。