第八章 八月十五月兒明
月到中秋分外明
農曆八月十五日是我國民間傳統的中秋佳節。「中秋」一詞，始見於《周禮》：「中春晝，鼓擊士鼓吹豳雅以迎署；中秋夜迎寒亦如之。」《長安玩月詩序》說：「秋之於時，後夏先冬，八月於秋，季始孟終；十五於夜，又月之中。稽於天道，則寒署均，取於月數，則蟾魄圓，故曰中秋。」根據我國古代曆法，一年有四季，每季又分孟、仲、季三部分。中秋節在農曆的八月，是秋季的第二個月，故中秋也稱為「仲秋」。八月十五又在「仲秋」的中間，秋季的中間，所以稱「中秋」，又稱「八月半」。
在我國古代，帝王有春天祭日、秋天祭月的禮制。《禮記》說：「天子春朝日、秋夕月。朝日以朝、夕月以夕。」在酷熱的夏天過後，天朗氣清，萬里無雲的秋夜天空，突顯出月皎潔的光華。因此，每到秋天，天子總要到北京的月壇去祭月。上古祭月的禮儀，很可能就是中秋節的起源。
中秋節在兩漢時已初具雛形。漢代枚乘《七發》說：「客曰：將以八月之望，與諸侯並往觀濤於廣陵之曲江。」這或許是後世於中秋觀錢塘潮風俗的起源。大約到了魏晉，就有秋夜賞月之舉。但成書於南北朝時的《荊楚歲時記》，並無中秋習俗的記載。至唐代，出現了登台觀月、泛舟賞月、飲酒對月等活動。風行中秋夜賞月習俗。唐人將中秋月稱為「端正月」。韓愈《和崔舍人詠月詩》：「三秋端正月，今夜出東溟。」詩中的「端正月」，指的就是中秋月。
宋朝以後，中秋成了一個重要的節日，有多采多姿的節日習俗。北宋太宗年間定八月十五日為中秋節。節日里有祭月、拜月、賞月、吃月餅之俗。據《東京夢華錄》卷八的記載，宋朝的街市，在中秋節的前幾天，就已瀰漫著濃厚的過節氣氛。商店販賣新酒，重新布置門前的彩樓。市人爭飲。當此之時，螯蟹新出，石榴、梨、栗、葡萄、橘子等等，都新上市。到了晚上，人家爭登酒樓賞月，絲竹簫管並作。里巷兒童通宵玩耍，夜市人馬雜沓，通宵達旦。吳自牧《夢粱錄》卷四也記載，南宋人家多於此日安排家宴，團圓子女，以酬佳節。即使是陋巷裡的貧窮人家，也都會典當衣物去購買酒食，來歡度中秋。
元朝雖以異族入主中原，但所受漢化甚深。節日習俗也大半沿襲漢人舊制。到了明清以後，京師一帶賞月、祭月、吃月餅的風俗大盛於世。
中秋節最流行的別名是「團圓節」。團圓是中秋節最重要的節日習俗，幾乎貫穿於各種節物、各種節日活動中。中秋季節，悶熱的天氣隨著夏季隱去了身影。在這個季節，天高雲淡，萬里長空一碧如洗。每到夜晚，或繁星淡月，或疏星朗月，夜空格外澄竟、明潔。時光漸近月中的時候，一輪明月皓然當空，說不出的明凈、皎潔。中秋之夜，明月當空，清輝灑滿大地，人們把月圓當作人間團圓的象徵，把八月十五日視作親人團聚的日子，因此，中秋節又被稱為「團圓節」。
由於八月十五的月亮是一年中最圓、最明亮的，晚上又有拜月、賞月、玩月的習俗，所以中秋節又叫「月夕」、「月節」。中秋時節，各種瓜果成熟上市，金黃紅翠，流香溢彩，並且舊時人們在節日期間有以瓜果互相饋贈、供月的習俗，所以老北京人又此日為「果子節」。
嫦娥奔月
嫦娥奔月的故事是中國古代最美麗動人的神話故事之一。月亮是美麗、溫柔、恬靜、可愛的象徵。嫦娥奔月是我國人民最熟知的故事。月里的嫦娥是人們想像中最美麗的仙女，是人們形容女性美的最美修辭。
漢代以前記載嫦娥奔月的文獻，有下列三種：《文選》卷六○《祭顏光祿文》注引戰國《歸藏》載：「昔嫦娥以西王母不死葯服之，遂奔月為月精。」《淮南子·覽冥訓》載：「羿請不死葯於西王母，姮娥竊以奔月，悵然有喪，無以續之。」（姮本作恆，為避淮南王劉恆諱，改之。又恆與常相當，故後世以嫦代恆。）《全上古三代秦漢三國六朝文》卷五五輯張衡《靈憲》載：「嫦娥，羿妻也，竊西王母不死葯服之，奔月。將往，枚占於有黃。有黃占之曰：『吉，翩翩歸妹，獨將西行，逢天晦芒，毋驚毋恐，後且大昌。』嫦娥遂託身於月。是為蟾蜍。」
後世廣泛流傳的嫦娥奔月的故事情節如下：
相傳在遠古時代，有十個太陽一齊出現在天空，炎熱無比，曬得土地乾裂，海水枯竭，人們難以生存。這時有個叫做后羿的英雄，他力大無窮，能開萬斤寶弓，射殺各種猛獸。他同情受日晒之苦的眾多百姓，就舉起他的寶弓，一口氣射下了九個太陽。並嚴令第十個太陽按時起落，造福人民。從此，后羿的名字傳遍了天下。一個叫嫦娥姑娘，長得嫻淑美麗，看上了后羿。後來，他們結了婚，夫婦倆十分恩愛。有一天，后羿在打獵的途中遇到一個仙人。為了酬謝羿的功勞，仙人送給他一包不死葯，並告訴后羿，只要吃了這葯，就能長生不老，升天成仙。羿回家後，捨不得扔下心愛的妻子一人升天，所以沒有食用，就把不死葯交給了嫦娥。不料，后羿的徒弟蓬蒙是個奸佞小人，心存不良，當他得知嫦娥收藏了不死葯後，想偷吃后羿的不死葯，成仙上天。一天，他趁后羿出門打獵的時候，偷偷溜了回來，闖進嫦娥的房間，逼她交出那包不死葯。嫦娥為了不使壞人搶去不死葯，迫不得已，就把不死葯全部吞下。哪知吞下藥後，立刻身輕似燕，直衝雲霄，飛上了月宮。羿思念他的妻子，就在院里擺下供桌，以瓜果食品遙祭嫦娥。由於嫦娥奔月的那天，正巧是八月十五，於是每年的八月十五，人們就會在月下擺水果祭月，表達他們對嫦娥的思念。此後世代相傳，人們就把八月十五定為中秋節。
另一種嫦娥奔月的故事，說的是后羿射日，立了大功後，被人民擁戴為王。但他剛愎自用，亳不體恤人民，所以老百姓都敢怒而不敢言。有一天，后羿派了一位道士去向王母娘娘乞討一種仙藥，吃了可以長生不老。人們聽說這個消息後，個個愁容滿面，深恐后羿的殘暴永無休止。后羿的妻子嫦娥十分同情人民的處境，就把仙藥偷偷地吃了。吃下仙藥後，果然身輕如燕，飄飄然地向月宮飛去。
神奇的月宮
中秋之夜，一輪明月冉冉升起，晶瑩奪目。古時的人們仰望蒼穹的一輪玉盤，產生了各種憧憬、遐思和聯想。月宮一般指月亮，有時也指月中的宮殿。在民間傳說中，月亮上不僅有宮殿，還有人物、樹木、動物等。月宮中的動物有二種，一是金蟾，一是月兔。早在戰國以前，古人就傳說月中有蟾蜍。屈原在《天問》中說：「夜光何德，死則又育？厥利惟何，而顧菟在腹？」根據聞一多先生《天問釋天》中的說法，「顧菟」即蟾蜍，《靈憲》中也說：「嫦娥遂託身於月，是為蟾蜍。」因為月宮中有蟾，所以人們俗稱月宮為「蟾宮」。歷代文人也不乏這方面的詩作。如唐代詩人許晝《中秋月》說：「應是蟾宮別有情，每逢秋半倍澄清。」又因為「菟」字與「兔」字相近，所以另有一種說法，說月中有白兔。不管是蟾蜍或白兔，它們所做的事就是搗葯，即不死葯。如《樂府詩集》「相和歌辭·董逃行」中就有：「採取神葯若木端，白兔長跪搗葯蝦蟆丸」之句。可見從漢代開始，就出現了月中有兔的說法。從近年出土的漢墓中，更可看到蟾蜍搗葯形象化的證據。常任俠在《沙坪壩出土之石棺畫像研究》一文中指出：「較小一棺，前額刻一人首蛇身像，一手捧月輪。後刻兩人一蟾，蟾兩足人立，手持方杵而下搗。右側一人，兩手捧物而立。」
月中的植物就是桂樹。唐朝人演繹出吳剛伐桂的故事，據唐朝段成式《酉陽雜俎·天咫》說：「舊言月中有桂，有蟾蜍。故異書言，月桂高五丈，下有一人，常斫之，樹創隨合。人姓吳名剛，西河人，學仙有過，謫令伐樹。」吳剛伐桂的傳說使得月亮又增添了幾個雅緻的別名，如「桂月」、「桂宮」、「桂輪」，等等。
拜月·賞月
拜月
後世中秋節主要是人的節日，但禮神習俗也雜糅其間，並且從本質上來說這正是中秋節的源頭。中秋祭月，在我國是一種十分古老的習俗。拜月是禮拜月亮的習俗，也叫祭月、供月、禮月、供兔爺、齋月宮等。在我國，據史書記載，早在周朝，古代帝王就有了春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的禮制。其祭祀的場所分別是日壇、地壇、月壇、天壇，分別設在國都的東、南、西、北四個方向。現今北京的四個祭壇，就是按照這個原則建立起來的。因此，北京的月壇就是明清帝王祭月的地方。
金盈之的《新編醉翁談錄》卷四則記載了宋代拜月的習俗：「京師賞月之會，異於他郡。傾城人家，不以貧富，能自行者至十二三，皆以成人之服飾之。登樓或於庭中焚香拜月，各有所期。男則願早步蟾宮，高攀仙桂……。女則願貌似嫦娥，圓如潔月。」
明代拜月時用的「月光紙」，到了清朝，改了個名字叫「月光馬兒」。富察敦崇的《燕京歲時記》記載：「月光馬者，以紙為之，上繪太陰星君，如菩薩像，下繪月宮及搗葯之兔。人立而執杵，藻彩精緻，金碧輝煌，市肆間多賣之者。長者七八尺，短者二三尺，頂有二旗，作紅綠，笆或黃色，向月而供之。焚香行禮，祭畢與千張、元寶等一併焚之。」《帝京景物略》記載，街市出售月光紙，上面繪有月偏照菩薩，下繪月輪桂殿，有一兔人立搗葯於其中。祭月後將月光紙焚燒，所供的果餅分給家中的每一成員。
到了後代，中秋祭月的習俗，不僅為宮廷及上層貴族所奉行，同樣在民間也很盛行。在八月十五月亮升起的時候，露天擺上香案，上面擺滿各種供品，如月餅、瓜果、毛豆、雞冠花、蘿蔔、藕等。月餅又稱團圓月餅，要放在特製架子上，架底襯木板，將它豎起來，擺在桌子中央。兩旁擺著如人一樣站著，手執搗葯杵的兔形月餅。其他是滿桌的供器，如上等白錫精製的燭台、香筒、香爐等。紅燭高燃，檀香燒得滿庭園香。《帝京歲時紀勝》說：「十五日祭月，香燈品供之外，團圓月餅也。雕西瓜為蓮瓣，摘蘿蔔葉作娑羅，香果蘋婆，花紅脆棗，中山御李，豫省崗榴，紫葡萄，綠毛豆，黃梨丹柿，白藉青蓮，雲儀紙馬，則道院送疏，題曰月府素曜太陰星君。」北方人在賞月席上，照例必吃蘋果，稱為團圓果，所以蘋果的價格此時最貴。全家人開始拜月。因月屬陰，要讓婦女先拜，男人後拜。有的地方還有「男人不拜月」的規矩。清代又流傳著一句話：「男不拜月，女不祭灶」。《燕京歲時記》說：「惟供月時男子多不叩拜。」所以拜月就成了婦女的專利，家中的主婦忙著拜月，小孩子也不愁沒事幹。祭月畢，收拾杯盞供品，設宴於庭，家人團坐賞月，一起喝「團圓酒」，吃「賞月飯」，稱為團圓節。祀月的月餅則按家中人數切塊分食，稱為團圓餅。即使有家人不在，也會為他留下。
在北京，中秋供月是一項隆重的儀式。八月初十以後，南紙店門前即擺出了「月宮碼」，也叫「兔爺碼」，系用木刻板水彩印刷的「神紙」，大致有：黃色的，上印有銀臉太陰星君像及廣寒宮前，金色玉兔人立搗葯的圖形。紅色的，上印有關聖帝君、增福財神及廣寒宮前，金色玉兔人立搗葯的圖形，多系商家供奉。此外，還有白色的，上邊神像各異，但月宮玉兔圖案是不可少的。因張幅較大，為支撐全神碼起見，多用秫秸扎架，將此「神紙」糊在上面，成一立匾狀，上豎三面彩紙小旗。
十五日晚間，待家人聚齊，月亮升起來以後，祀月儀式即在庭院舉行，形式大同小異，有的望空（對著月亮）設祭；有的將刻有桂殿蟾宮圖案的大月餅鑲在木架上當神位；有用上述月宮碼當神位的。但都用小矮桌（小飯菜桌），上設中秋月餅（只用「自來紅」，不用「自來白」），臨時蒸的紅糖餡的餅（謂之團圓餅）。因梨與「離」諧音，所以梨不能作供品，其他水果則可為供。西瓜要「瓣刻如蓮花」，是不可缺少的供品，取團圓之意。另外，插上紅雞冠子花和帶枝毛豆。香燭、錢糧具備。俗雲；「男不供月，女不祭灶」（多指主祭人）實際上，參加祭祀的沒有絕對界限，全家都可叩拜，不過女人先拜，男人後拜而已。尤其是小孩，多以拜月為嬉戲者。如用月宮碼，撤供後，在庭院中焚化。如秫秸不及盡燒，持「老媽媽論兒」者多壓在炕席下，留著打尿炕的孩子。撤供後，「家中長幼咸集，盛設瓜果酒肴，於院中聚飲，謂這『團圓酒『同時全家分食大月餅、團圓餅。但各家習慣不一」，有的將當做團圓餅的大月餅，放於乾燥風涼處，留待除夕全家瑞分享。
賞月
賞與拜有所不同。拜是信仰的，賞是娛樂的。賞月是中秋節最為盛行的習俗之一。在我國，漢代時賞月的風俗已成形。傳說漢武帝建造了一個「俯月台」，叫「眺蟾」，用以賞月，台下還挖了個影娥池，用來映現台上的宮娥妃嬪的。漢代枚乘《七發》提到，「八月之望，與諸侯並往觀濤於廣陵之曲江。」這或許是後世中秋觀錢塘潮風俗的起源。大約到了魏晉時期，就有秋夜賞月之舉。《晉書·袁宏傳》載：「謝尚時鎮牛渚，秋夜乘月，率爾與左右微服泛江。」但成書於南北朝時的《荊楚歲時記》，並無中秋賞月習俗的記載。到盛唐的風流皇帝唐玄宗時代，此風極盛，許許多多的文人雅士相約於中秋夜賞月。王仁裕《開元天寶遺事》卷下載：中秋夕，「上與貴妃臨太液池望月」。據說唐玄宗和楊貴妃每年都要在太液池賞月，還專門修了一座「賞月台」。詩人歐陽詹甚至在《玩月詩序》當中提出種種理由，來證實中秋節是最適宜賞月的時候。他說：「八月於秋，季始孟終，十五於夜，又有之中。稽於天道，則寒暑均；取於月數，則蟾魄圓。況埃不流，太空悠悠，嬋娟徘徊，桂花上浮，升東林，入西樓。肌骨與之疏涼，神氣與之清冷。」
宋代以後，賞月習俗依然相承不絕。北宋的京都開封，每逢中秋佳節，一般市民爭先佔住酒樓，以先睹月色為快，熱鬧非凡。《東京夢華錄》載：「中秋夜，貴家結飾台榭，民間爭占酒樓玩月。絲篁鼎沸，近內庭居民，夜深遙聞笙竽之聲，宛若雲外。閭里兒童，連宵嬉戲。夜市駢闐，至於通曉。」《夢粱錄》也說：中秋之夜，「此際金風薦爽，玉露生涼，丹桂香飄，銀蟾光滿，王孫公子，富家巨室，莫不登樓，臨軒玩月，或開廣榭，玳筵羅列，琴瑟鏗鏘，酌酒高歌，以卜竟夕之歡。至如鋪席之家，亦登小小月台，安排家宴，團圓子女，以酬佳節。雖陋巷貧窶之人，解衣市酒，勉強迎歡，不肯虛度。此夜天街賣買，直至五鼓，玩月遊人，婆娑於市，至曉不絕。」
明代人賞月的盛會，則有張岱在《陶庵夢憶》卷五的《虎邱中秋夜》，生動地寫道「虎邱八月半，土著、流寓、士夫、眷屬、女樂、聲伎、曲中名妓、戲婆、民間少婦、好女、崽子、孌童及遊冶惡少、清客、幫閑、家童、走空之輩，無不麟集。……天暝，月上，鼓吹十百處，大吹大擂，漁陽參撾，動地翻天，雷轟鼎沸，呼叫不聞。更定，鼓鐃漸歇，絲管繁興，雜以歌唱。皆『錦帆開澄湖萬頃』同場大麴，蹲踏和鑼絲竹肉聲，不辨拍煞。更深，人漸散去，士夫眷屬皆下船水嬉，席席徵歌，人人獻技南北雜之，管弦迭奏，聽者方辨字句，藻鑒隨之。二鼓人靜，悉屏管弦，洞蕭一縷，哀婉清綿，與肉目引，尚存三四，迭更為之。三鼓，月孤氣肅，不雜蚊虻。一夫登場，高坐石上，不簫不拍，聲出如絲，裂石穿雲，串度揚，一字一刻，聽者……心血為枯，不敢擊節，惟有點頭。然此時雁比而坐者，猶存百十人焉。使非蘇州，焉討識者。」
在民間，賞月的風習也十分流行。人們根據各自的愛好和條件，採取不同的形式。有的設家宴於月下，邊吃月餅，邊賞月，或吟詩作對，或講述嫦娥奔月、吳剛伐桂、玉兔搗葯等神話故事，共享天倫之樂；有的將月餅、酒饌、瓜果、毛豆、芋頭等食品，拜放在庭院、樓台，全家人在月光下一面賞月聚談，一面品嘗節日佳品；有的邀集幾位同好，中秋月夜出遊，在月光下散步賞月；有的詩人文友，三五相聚，登樓賞月賦詩抒懷；有的尋找江河湖泊，靜坐一葉小舟，以觀皎皓月輝，俯視粼粼波光；有的入寺廟道觀清靜之地，或直上高山賞月，萬里寥廓，江天如水，月光似淡淡的水墨畫屏。當此中秋之夜，月圓如璧，清光似水，冷輝如霜，泛舟水面如行鏡中，此時載酒賞月，實在別有一番情趣。
現如今，拜月習俗基本湮滅，但賞月習俗仍很盛行。每逢中秋之夜，家家戶戶吃著月餅、瓜果，說著些吳剛伐桂、嫦娥奔月的故事，是人生很愜意的美事。
兔兒爺·走月亮
兔兒爺
中秋節的兔兒爺攤子是北京特有的現象。早在明朝末年，中秋節前幾天，街市上都會賣一種專供兒童玩的「兔兒爺」。明《北京歲華記》載：「市中以黃土博成，曰兔兒爺，著花袍，高有二三尺者。」明人紀坤《花王閣剩稿》載：「京中秋節多以泥摶兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祀而拜之。」到了清代，兔兒爺的功能已由祭月轉變為兒童的中秋節玩具，製作也日趨精緻。兔兒爺一般多是人形兔臉，長耳（謂之「犄角」）頂盔束甲，帶有纛旗。有扮成武將頭戴盔甲、身披戰袍的，也有背插紙旗或紙傘的。有的則「短衫擔物，有如小販；有飲酒跳舞，有如燕樂者，」，坐則有麒麟虎豹等等。也有扮成兔首人身之商販，或是剃頭師父，或是縫鞋、賣餛鈍、茶湯的，不一而足。極簡陋的僅是一小白兔搗葯而已，這乃是一種泥塑的玩具，供給兒童們節日娛樂玩耍的。正像清方元昆在他的《都門雜詠》中說的「兒女先時爭禮拜，擔邊習得兔兒爺。」小孩們在八月十五前後，摹仿人供兔爺玩。我國著名作家老舍先生，生於清光緒二十五年（公元1899年）2月2日，家住北京西四牌樓北大街小羊圈衚衕8號。他的童年，家境是十分清貧的。他說：「幼年時，中秋是個很可喜的節日。要不然我怎麼還記得清清楚楚那些兔兒爺的樣子呢？有『兔兒爺』玩，這個節必須是過得十二分有勁。」
走月亮
清代的北京，人家各有宴會，以酬佳節。飲宴過後，士女出遊，有「齋月宮」、「走月亮」的習俗。據《清嘉錄》載：「比戶，瓶花香蠟，望空頂禮。小兒女膜拜月下，嬉戲燈前，謂之齋月宮。婦女盛妝出遊，互相往還，或隨喜在庵，雞聲喔喔，猶婆娑月下，謂走月亮。」據說走月亮還可以祛百病，所以平日禁錮家中的女性也可乘此機會出外游賞。中秋和元宵節一樣，是一年中難得的女性假期。而婚後尚未生育的婦女，也有在中秋節求子的習俗。方法是在中秋節的晚上，到人家的菜園裡偷摘一顆瓜，偷到以後抱回家去，據說這樣明年就可以生個胖娃娃。
能不能外出「走月亮」，還得視天氣而定。據說中秋夜的天氣還和來年元宵夜的天氣互為因果。俗語道：「八月十五雲遮月，來歲元宵雨打燈。」又道：「雨打上元燈，雲罩中秋月。」
賞桂·觀潮
賞桂
八月桂花遍地開。中秋時節，正是丹桂飄香的季節，又因為傳說中月中有桂，所以在浙江杭州、廣西桂林、四川新都、江蘇南京、蘇州等地，就流行起賞桂的習俗。杭州靈隱寺中有一大片桂樹，唐代大詩人白居易、蘇東坡都曾在這裡披月賞桂，行吟作歌。四川新都有桂湖，湖畔有桂二百餘株，綿延數里，中秋前香飄數里之外，有客塞途。南京古雲譜中秋賞桂轟動各地。蘇州賞桂之風更盛。在虎丘，賞桂之際，傾城出動，熱鬧非凡。
觀潮
中秋觀潮，聞名遐邇的是杭州的錢塘觀潮。唐代這一風俗已十分流行，到南宋時達到鼎盛，盛況空前。據記載，由於錢塘江口呈喇叭口形，向內逐漸淺狹。每年中秋時節，當潮流襲來時，受到漸進漸狹的地形影響，潮波壁立，波濤洶湧，有如萬馬奔騰之勢，成為自然界的一大壯觀。數百里內的人們傾城而出，車馬紛紛，人聲鼎沸，一起來看人「弄潮」。蘇東坡在杭州任佑府時，曾作過一首《中秋夜觀潮》，描述觀潮人數之眾多及潮水洶湧之氣勢：「定知玉兔十分圓，已作霜風九月寒。寄語重門休上鎖，夜潮留向月中看。萬人鼓噪懾吾儂，猶似浮江老阿童。欲識潮頭高几許，越山渾在浪花中。」《武林舊事》中的另一段文字則更具體地描述了潮水震撼天地的磅薄氣勢：「方其遠出海門，僅如銀線，既而漸近，則玉城雪嶺，際天而來。大聲如雷霆，震撼激射，吞天沃日，勢極雄豪。」直至今日，錢塘觀潮仍是浙江省中秋節最具特色的習俗之一。
中秋話月餅
提起中秋節，人們會立刻想起月餅。吃月餅依然是中秋節最重要的事情。中秋節吃月餅的習俗要遲至明朝才盛行。唐朝以前，已有祭月賞月的習俗，但無吃月餅的習俗。在唐朝，已有配合中秋節上市的應節食品了。唐朝鄭望之的《膳夫錄》（見《月令粹編》卷十三）說：「汴中節食，中秋玩月羹。」這裡的月羹，據說在本世紀三十年代仍見於嶺南，以桂圓、蓮子、藕粉等材料精製而成。雖然吳自牧的《夢粱錄》中曾經出現「月餅」一詞，但當時中秋節吃月餅的習俗尚未普遍。所以宋代以前的中秋食品仍以應節的瓜果為主。
宋代，月餅開始流行，出現了荷葉餅、菊花餅、芙蓉餅等花樣。宋代大詞人蘇東坡留下了「小餅嚼如月，中有酥與飴」的詩句，可知當時的月餅已味道甜美可口，受到人們的喜愛。南宋吳自牧的《夢粱錄》出現「月餅」一詞。明清兩代，中秋吃月餅更加盛行。尤其在月餅的質料、花色等得到新的發展。田汝成《西湖遊覽志余·熙朝樂事》記載明人多於中秋節以月餅相饋贈，取其圓形的「團圓」之義。夜晚則設賞月之宴，或攜帶酒食至湖海之畔游賞。劉侗、於奕正合著的《帝京景物略》卷二則詳細描述了中秋祭月的供品：月餅必須是圓的，所供的瓜果則必須切成如蓮花般的牙瓣。《燕京歲時記》中說：「中秋月餅，以前門致美齋者為京都第一，他處不足食也。至供月餅，到處皆有。大者尺余，上繪月宮蟾兔之形。」既然說是「以致美齋為京都第一」，可見當時北京城內己有製作月餅的商店。
在民間傳說中，月餅的出現與元末農民起義有關。傳說在元朝末年，民族矛盾空前激化，百姓怨聲載道。蒙古人為了怕漢人造反，不準民間私藏武器，規定十家合用一把菜刀，十戶供養一名兵丁。漢人想起來反抗，卻苦於無從傳遞消息。劉伯溫（一說張士誠）想出了一條計策。說是今年要有冬瘟，除非家戶戶都在中秋節買月餅來吃，才能避免。於是大家爭先恐後購買月餅來吃。回到家中，掰開月餅，發現裡面藏著張條子，上面寫：「八月十五殺元兵，家家戶戶齊動手。」中秋夜，家家戶戶掰開月餅，見到字條，紛紛響應，掀起反抗元朝的起義高潮。從此以後，形成了每年中秋吃月餅的習俗。
當時，為了推銷月餅，商人們又挖空心思為月餅取了許多極雅緻的名字。如西施醉月、嫦娥奔月、七星伴月、蟾宮丹桂月、珠江夜月、三潭印月、唐皇燕月等等。也有以內含餡料來定名的，如蛋黃蓮蓉月、五仁甜肉月、欖仁白蓮蓉月、叉燒臘腸月、寶鴨腸月、寶鴨穿蓮月、椰絲蓮蓉月等等，光聽名字就讓人垂涎三尺。
在我國，由於各地月餅用料、調味、形狀等的差別，形成了不同風格的月餅品種。較為人熟知的有所謂蘇式月餅、廣式月餅、京式月餅、寧式月餅、滇式月餅、潮式月餅等。蘇式月餅多是酥皮，油多糖重，鬆脆香酥。廣式月餅重糖輕油，皮薄餡美，不易破碎，適宜饋贈。廣式月餅在民國年間就有80多種，如唐皇燕月、七星伴月、西施酥月，等等。月餅的餅面一般印有美麗的圖案，以及福、祿、壽等吉祥圖案。每一個月餅，都是一件精美的藝術品。京式月餅素油素餡，且多為硬皮。潮式月餅以糖、冬瓜為餡，食之鬆脆滋潤。另有一種產於東北的「套月」月餅，專供饋贈之用。最大的底盤直徑約33公分，由下而上逐一縮小，就象一套嫦娥奔月的連環畫。餅餡更是種類繁多，甜、咸、葷、素，各有特點。
從製作技術來說，我國的月餅主要有三類：一是提漿月餅，熬糖漿調入麵糰，做月餅皮，包上各種餡，餅面印各種花紋。廣式月餅屬此類。二是酥皮月餅，將麵粉、飴糖、豬油用熱水攪拌做皮，包上百果、豆沙、火腿等餡。蘇式月餅屬此類。三是硬皮月餅，用麵粉、糖、香油加小蘇打和面做皮，冰糖、白糖、香油、桂花、瓜子仁、核桃仁、青紅絲等攪拌為餡。
在北京，中秋節前，各大糕點鋪均應時出售中秋月餅，其中以「自來紅」「自來白」為主。「自來紅」烤色較深，青一色的白糖、冰糖、果仁為餡，外皮上畫一黑紅色的圓圈，圈內用針紮上幾個小孔，「自來白」是用精白面烤制的什錦餡月餅，有棗泥、澄沙、豌豆、山楂、白糖不等。外皮純白，有紅色小戮記號，標誌著餡的類別。其它月餅，如：提漿月餅、翻毛月餅、廣東月餅，均有出售。有送禮者皆用蒲包裝之。此外還有特製的大月餅，直徑約一市尺左右，大都是論斤的，上刻桂殿蟾宮，玉兔搗葯的圖案，是專為供月用的。《燕京歲時記》云：「中秋月餅以前門致美齋者為京都第一，他處不足食也」清末李靜山在他的詩集《增補都門雜詠》中反映了當時的情況：「紅白翻毛製造精，中秋送禮遍都城，論斤成套多低貨，餡少皮干大半生。」如今，月餅仍然是人們喜愛的節日食品，並且質量更高，花色品種更加豐富多采。
除了月餅之外，秋天盛產的螃蟹也是賞月席上不可缺少的佳肴。劉若愚（生於1541年）的《酌中志》記載了明朝宮人食蟹的景象，十分生動：「洗蒸熟，五六成群，攢坐共食，嬉嬉笑笑。自揭臍蓋，細將指甲挑剔醮醋蒜以佐酒，或剔蟹胸骨，八路完整如蝴蝶式者，以示巧焉。」
果子節
中秋正逢諸果成熟上市，老北京人又把中秋節稱為「果子節」。《京都風俗志》載：中秋節「前三五日，通衢大市，搭蓋蘆棚，內設高案盒筐，滿置鮮品、瓜蔬、如：桃、榴、梨、棗、葡萄、蘋果之類，晚間燈下一望，紅綠相間，香氣襲人，賣果者高聲賣鬻，一路不斷。」尤其是前門外和德勝門內果子市，節前夜市通宵達旦，果商的吆喝聲，此起彼伏：「今日是幾來？十三四兒來！您不買我這沙果，聞香的果來！哎，二百的四十來！」
中秋節的果品除了供人品嘗外，主要是用於送禮和上供。因此，果品和裝璜都十分講究。有的果農在蘋果未熟時，將用紙剪的「福」、「壽」、「佛」字等圖案，貼在果子上，不使陽光照射，等果子成熟之後，再把剪紙揭去，紅色的蘋果上就留下了黃綠相間的圖案，精美絕倫，引人喜愛，但索價甚昂。凡用來饋送親友的，一律都裝在特製的小筐里，還要墊上香蒿，以增加果品的香味，果筐外面還要加上紅綠門標，更增加了節日氣氛。
團圓節話團圓
中秋是團圓的節日，團圓是中秋節最重要的民俗信仰，幾乎貫穿於各種節日物品和節日活動中。中秋團圓的信念與月亮有關。在漢代，因八月十五無月可賞，有人就寫下了《霜娥怨》。唐詩宋詞中，關於中秋團圓的信念也很多。蘇東坡就留下了「人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。但願人長久，千里共嬋娟」的名句。明清時，文獻中特別說明中秋的團圓意義。中秋團圓信念的基礎是：中秋之月最圓、最明，所謂「月到中秋分外明」。這種自然現象與拜月、賞月的習俗為團圓觀念奠定了基礎。團圓是傳統中國的一種普遍的生活理想。中國人的追求團圓是很有名的。中秋團圓主要是指人的團圓，具體的有分吃團圓餅、吃團圓飯、喝團圓酒、媳婦回娘家、全家拜月賞月等。在形式上，又表現為許多象徵物，如圓形的月餅、瓜果以及月亮等。其中的月餅最為突出，月餅的別稱就是「團圓餅」。
中秋節是婦女們傳統的歸寧之日。中秋團圓的習俗表現之一，就是婦女回娘家，舊稱「歸寧」。人們在觀念上把中秋的一輪滿月當作團圓的象徵。因此，每逢中秋佳節，夫妻雙雙都到娘家（丈人家）探親。探親時必備的禮物是月餅。中秋向父母贈送禮物，其意義是表示女兒對父母養育之恩的回保。按傳統習俗，凡歸寧的婦女，在中秋月夜之前必須返回夫家，以便闔家團聚。凡外出辦事的人也儘可能於中秋節返回，以便全家團聚。獨在異鄉旅居的人，也期望藉助一輪皓月寄託自己對故鄉和親人的思念之情。團圓之俗，成為傳統中國人文化心理的特徵之一。
秋分·秋社·秋報
秋分
秋分作為二十四節氣之一，從每年公曆9月23日前後太陰到達黃經180°（秋分點）開始，正是秋季九十天的一半。《月令·七十二候集解》：「（夏曆）八月中，解見春分。」《春秋繁露·陰陽出入上下篇》：「秋分者，陰陽相半也，故晝夜均而寒暑平。」秋分同春分一樣，陽光兒乎直射赤道，晝夜幾乎等長。此後陽光直射位置向南移，北半球晝短夜長。《農桑通訣》載：此時，在古代的黃河流域出現的物候是雷始收聲，蟄蟲壞戶，水始涸。我國的北方地區正處於秋收秋種季節。在東北地區到秋分，五俗登場，田地里已無生物，因此民間有「秋分無生田」的諺語。
秋分作為民間節日，流行於全國漢族及部分少數民族地區。周代，秋分有「祭月之儀」。《禮記·祭義》說：「祭月於坎。」孔穎達疏說：「謂秋分也。」此俗一直傳承至清代。《帝京歲時紀勝》說：「春分祭日，秋分祭月，乃國之大典，士民不得擅祀。」清朝時，秋分前後，宮中祠廟皆有大臣致祭，世家土族亦於此日致祭宗祠。在上古之時，尚無中秋節。秋分在農曆八月十五日前後，而秋分又有祭月的習俗，因此有人認為中秋節源於秋分。中秋節祭月的習俗無疑與秋分祭月有密切聯繫。
秋社
如同春社一樣，秋社也是古代的重要節令。漢代以後，規定立秋後的第五個戊日為秋社，其節期當在秋分前後五天以內。所謂的「秋報春祈」告訴我們，秋社是為了向社神告收成，以示慶祝。《荊楚歲時記》載：「秋分以牲祠社，其供帳盛於仲秋之月。社之餘胙，悉貢饋鄉里同族。擲教社神，以占來歲豐儉。或折竹以卜。」可見在漢魏這際，秋社是一個比中秋還隆重的節日。到宋代，據《東京夢華錄》載：「八月秋社，各以社糕、社酒相齎送貴戚。宮院以豬羊肉、腰子、嬭房、肚肺、鴨餅、瓜姜之屬，切作棋子片樣，滋味調和，鋪於飯上，謂之『社飯』，請客供養。……市學先生預斂諸生錢作社會，以致雇倩祗應白席歌唱之人。歸時各攜花籃、果實、食物、社糕而散。」
清代的北京，也有秋社祭祀活動。《帝京歲時紀勝》在記述八月中秋之俗時也說：「至於先丁後社，享祭報功，眾祀秋成，西郊夕月，乃國家明禋之大典也。」在近世，《中華全國風俗志》載安徽貴池一帶：「秋社前數日，各家預備做會一切之物品，除香燭紙馬外，每家必須做些糯米粑。迨至社日，均攜香燭，捧米粑，在社令位前行禮敬神；名曰社令會。」當地在八月初穀物收穫後，「凡初次所造之新米飯，均須獻過祖宗、家神、灶君、社令，然後方食，名曰獻新。」
秋報
秋社、秋報的意義均在於慶豐收。只是在後世，這種意義在包括北京在內的漢族地區逐漸衰微，而在我國廣大的少數民族地區還保存著這種古風。名目眾多的「吃新節」、「新米節」表明，秋天是他們喜慶五穀豐收和向神祗報告的重要日子。同時，秋社和春社一樣，也是遠古擇偶婚配季節遺俗與演變。
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