為什麼說大、小麥哲倫雲是我們的近鄰

不藉助任何觀測工具而單憑肉眼就可以看到好幾個被稱為星雲的雲霧狀天體，用望遠鏡能看到的就更多了。在這些成百上千的星雲中，有兩個是以人名來命名的，它們就是大麥哲倫雲和小麥哲倫雲。

公元10世紀時，航行到南半球的阿拉伯人已經注意到天空中的這兩個模糊天體。麥哲倫是葡萄牙航海家，從1519年開始做環球航行，他首先對大、小麥哲倫雲做了精確記錄和描述，後人為了紀念他，就以他的名字來稱呼這兩個星雲。其實，這是兩個又大又亮的星雲，南半球的任何人，不管是常住居民還是來到南半球的航海者、旅行者，都能很容易地一眼就看到它們。對於北半球的人來說，只有在北緯20°以南的地區，才有機會看到它們；北緯20°以北地區的觀察者，是永遠看不到大、小麥哲倫雲的。

大、小麥哲倫雲是最早被確認為是在我們銀河系之外的星系中的兩個。大麥哲倫雲位於南天的劍魚和山案兩星座的交界處，簡稱大麥雲，習慣上用LMC來表示。它的最大長度約6°，相當於12個滿月並列在一起那樣大小，距離我們為16萬光年，是離得最近的星系之一。

小麥哲倫雲是最早被確認為是河外星系的近鄰星系，1912年，天文學家利用其中的造父變星作為「量天尺」，測定它的距離為19萬光年。它位於南天的杜鵑座，簡稱小麥雲，習慣上用SMC來表示。看起來它長約4°，相當於8個滿月的視直徑。大、小麥哲倫雲在空間相距約54000光年。

大、小麥哲倫雲是已知星系中離我們最近的兩個，可以說就在我們銀河系的「家」門口。不僅如此，它們還與銀河系有著物理上的聯繫，一起組成一個三重星系。