農曆，舊稱夏曆，民間俗稱陰曆（其實，農曆不是純粹的陰曆）。它是依據月亮盈虧變化，又兼顧回歸年長度的一種實用曆法。換句話說，農曆是根據月亮自西向東圍著地球旋轉的變化過程，同時，又兼顧了地球圍著太陽旋轉一周的時間長度，來確定的一種陰陽曆法。
那麼，月亮自西向東圍繞地球旋，有什麼變化規律呢？月亮的變化過程大致分為以下四個階段：
朔：當月亮轉到太陽和地球之間，這時，我們在地球上看不見月亮了，這叫朔。農曆把「朔」安排在每月的初一；
上弦：從朔日（初一）之後的第一天，太陽一落山，月亮已經在西方的地平線上了。往後每隔一天，月亮的位置就向東（上）移一點，而她的形狀像一把鐮刀，一天一天的肥胖起來。到了初七初八之後，她以明亮半球和黑暗半球各有一半的形狀朝向地球，這時，太陽一下山，她已是懸掛在天頂的半輪明月了，這叫上弦。其明亮的半圓的直邊朝向東方，一般出現在農曆每月的初七或初八、初九、初十；
望：往後，月亮的明亮的部分越來越大，到了地球處在太陽和月亮之間，這時，月亮被太陽照亮的半球正對著地球，太陽正當落山時，月亮便從東方升起，我們整夜都可以看到一輪明月，這叫望。農曆把「望」安排在農曆每月的十五或十六、十七，所以才說：十五的月亮十六圓；
下弦：望日以後，因為這時月亮更向東移動的緣故，月亮上升的時間，一天比一天推遲，同時，月亮的明亮半球朝向地球的部分，看起來也一天比一天少，到了農曆二十一、二十二，月亮又以黑亮各半的形狀朝向地球，又成了一個半圓形，這叫下弦，其明亮的半圓的直邊朝向西方，一般出現在農曆每月的二十或二十一、二十二、二十三、二十四。這時，月亮到半夜才升起來，直到第二天上半天，還可以在太陽的右方天空看到她；
下弦以後，月亮的明亮半圓逐漸向內凹，縮變為鐮刀形，而且一天比一天狹窄起來。這是月亮東升的時刻一天比一天地接近太陽出來的時刻。最後又回到太陽同一方向，也就是月亮又轉到太陽和地球之間，她又以黑暗半球形狀朝向地球，成為無月之夜的朔日了（開始進入下月初一）。
從這次朔，到下次朔的這個過程（或說，從這次望，到下次望），就是月亮圍著地球轉了一圈，叫做朔望月，她的周期也就是農曆中的一個月。
農曆為什麼會出現閏月呢？
朔望月的周期為29.5366日，也就是29天12小時44分3秒。因此，農曆也產生大月和小月。大月30天，小月29天。
由於農曆每月的初一，一定是朔日，其大月和小月是經過嚴格推算才能確定的。有時可能出現兩個大月，也可以連續出現兩個小月。
朔望月大於29天半，所以，農曆每100個歷月里，約有53個大月和47個小月。
農曆基本上一年12個月，但12個朔望月的總時間是354.3667日，回歸年（地球圍著太陽轉一圈）總時間是365.2422日，兩者相差11天左右。這樣累加起來，每隔3年就要多出33天。為了消除多出來的天數，每隔3年就要增加一個月，這就是農曆的閏月。所以，當農曆閏年的年份，一年就出現了13個月的怪現象。
問題是，農曆每隔3年插入一個閏月，因為一個月只有30天或29天，而農曆每3年比回歸年短33天，還有多餘的3天無法安排。怎麼辦呢？為了協調這個矛盾，在19個農曆年中增加7個閏月，就接近了19個回歸年的長度。於是，農曆規定：19個農曆年增加7個閏月，相當於2.7年增加一個閏月。
那麼，農曆閏年的年份具體閏哪個月呢？這需要人為的調節農曆月份，能夠與固定的節氣相協調。我們知道，24節氣有節氣和中氣之分，其中，中氣是一個月的主要標誌。
二十四節氣和中氣如下：（紅字為節氣、藍字為中氣）
立春、雨水；驚蟄、春分；清明、穀雨；立夏、小滿；芒種、夏至；小暑、大暑；立秋、處暑；白露、秋分；寒露、霜降；立冬、小雪；大雪、冬至；小寒、大寒。
一般情況下，節氣和中氣組成了一個農曆月。例如立春、雨水組成了正月；驚蟄、春分組成了二月.....其它類推。 正常的農曆年份，立春處於正月初一前後，雨水處於正月十五前後；驚蟄處於二月初一前後，春分處於二月十五前後......
一旦月份與節氣的日數偏離太遠，預示著閏年即將到來。例如，2011年臘月十三才到小寒節、臘月二十七才到大寒節；2012年立春，竟然推遲到正月十三；驚蟄推遲到二月十三；清明推遲到三月十四、穀雨推遲到三月三十；立夏推遲到四月十五、閏四月初一才到小滿。打亂了農曆月份本來的秩序，因此，只得增加一個閏月了。
農曆閏年有13個月，這多出來的30天，一般沒有中氣。那麼，這個沒有中氣的月就定為閏月，並以它前一個月份為月名，再加上一個閏字，就行了。
上例得知，2012年閏四月。因為前一個月是四月，隨後又多出來30天，並且沒有中氣，我們稱它是閏四月。
通過置閏，人為的農曆月份和固定的節氣逐漸吻合。例如，2013年的農曆七月：初一立秋、十七處暑；八月初三白露、八月十九秋分......
為什麼說「節氣是固定的」？
節氣是根據太陽南北移動的位置來確定的。反映了地球上一年四季寒暑交替的氣候變化現象。有這樣一份資料可以說明：
節氣 太陽黃經度數 所分三個氣候
立春 315° 東風解凍、蟄蟲始振、魚上冰
雨水 330° 獺祭魚、鴻雁來、草木萌動
驚蟄 345° 桃始華、倉庚鳴、鷹化為鳩
春分 0° 玄鳥至、雷乃發聲、始電
清明 15° 桐始華、鼠化為鴽、虹始見
穀雨 30° 萍始生、鳴鳩拂其羽、戴勝降於桑
立夏 45° 螻蟈鳴、蚯蚓出、王瓜生
小滿 60° 苦菜秀、靡草死、小暑至
芒種 75° 螳螂生、鵙始鳴、反舌無聲
夏至 90° 鹿角解、蜩始鳴、半夏生
小暑 105° 溫風至、蟋蟀居辟、鷹乃學習
大暑 120° 腐草化為螢、土潤溽暑、大雨時行
立秋 135° 涼風至、白露降、寒蟬鳴
處暑 150° 鷹乃祭鳥、天地始肅、禾乃登
白露 165° 鴻雁來、玄鳥歸、群鳥養羞
秋分 180° 雷始收聲、蟄蟲培戶、水始涸
寒露 195° 鴻雁來賓、雀攻大水為蛤、菊有黃花
霜降 210° 豺乃祭獸、草木黃落、蟄蟲咸俯
立冬 225° 水始冰、地始凍、雉入大水
小雪 240° 虹藏不見、天氣上騰、閉塞而成冬
大雪 255° 鴠鳥不鳴、虎始交、荔挺生
冬至 270° 蚯蚓結、麋角解、水泉動
小寒 285° 雁北向、鵲始巢、雉始雊
大寒 300° 雞始乳、鷙鳥厲疾、水澤腹堅
農曆不但闡釋著月相盈虧的演變過程，更重要的是，反映了一年四季的寒暑變化，因此，人們要準確無誤地把24節氣這個氣象框架置入一年12個月當中。可以說，節氣是農曆月份的骨架，月名則是農曆月份的肌膚。
陰陽學家發明了十二地支，更加細緻地詮釋著一年四季寒暑交替的氣候現象。
十二地支與節氣同步。
例如，太陽到達黃經315度時，即立春，十二地支建寅（也就是寅木開始主事），即是氣象意義上的春天（不過，這也僅限中原地區，詳細的話題在此不論）。
寅木：立春建寅，闡釋立春和雨水的細節。丙火照耀，戊土溫暖，甲木復甦，因此，用數字一來代表寅月，即正月；
例如，太陽到達黃經345度時，即驚蟄，十二地支建卯。
卯木：驚蟄建卯，闡釋驚蟄和春分的細節。萬物復甦，植物發芽，因此，用數字二來代表卯月，即農曆二月；
例如，太陽到達黃經15度時，即清明，十二地支建辰。
辰土：清明建辰，闡釋清明和穀雨的細節。春雨（癸水）紛紛，大地（戊土）溫暖濕潤，植物（乙木）葉繁枝茂，因此，用數字三來代表辰月，即農曆三月；
於是，農曆的月份當之無愧的成了預測學理論的總綱領，更有利於指導農事活動
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