在努爾哈赤鐵腕統治下，一個以女真民族為主體的國家雛形已經具備了。到公元1616年，努爾哈赤正式建立後金，已經形成與大明王朝公然對抗的局面。1618年，努爾哈赤以殺祖、殺父等「七大恨」為由，正式向明朝宣戰。 紀律嚴明，彪悍善戰的八旗勁旅趁明軍尚未警覺之際，突然攻陷撫順、清河等大明戰略要地，明朝在遼東的統治已發生根本性的動搖。隨著勢力增強，女真族勇士和他們的祖先金人一樣，開始躍躍欲試尋找更大的施展空間，並即將走向逐鹿中原、爭奪大明天下的道路。 
努爾哈赤身經百戰，勇悍異常且極善用兵，他用計一舉攻克明遼東重鎮撫順，引起明廷震動。公元1618年冬，明廷調集閩、浙、川、陝、甘等省九萬軍隊，對外號稱四十萬，諸路大軍齊聚遼東苦寒之地，準備圍剿努爾哈赤。 不久，中國戰史上很有名的一次以少勝多的經典戰例——薩爾滸戰役爆發。努爾哈赤面對洶洶來襲的明軍，沉著應戰，巧設埋伏，先後擊敗明北路、中路、東路三路大軍，三路明軍基本全軍覆沒。是役，後金軍共殲敵四萬五千餘人，其中擊斃明軍文、武將領三百多人，戰功赫赫的大明名將杜松、劉鋌不幸陣亡。李如柏率領的南路軍因行軍遲緩，方才僥倖逃過一劫。統帥、遼東經略楊鎬因指揮失當遭御史參劾，被錦衣衛逮捕下獄，由兵部侍郎熊廷弼代任經略一職。崇禎二年（1629年）楊鎬被處決。 這以後，努爾哈赤接連用兵，又取得一連串輝煌的軍事勝利，明軍勢力龜縮至遼東偏南一隅，已經基本失去了對遼東的控制權。 彼時的大明，面對無數內憂外患，統治者仍不思振作，明廷內部君臣之間、權宦與東林黨人之間的明爭暗鬥愈演愈烈。努爾哈赤利用明廷複雜的內部矛盾，指揮後金軍隊在遼東不斷攻城拔地，取得了節節勝利。後金軍陷開原，占鐵嶺，並於1621年3月一舉攻克瀋陽（盛京）。瀋陽陷落，遼陽岌岌可危。彼時的遼陽，是遼東政治、經濟、軍事中心，明朝統轄遼東的行政與軍隊最高長官均駐紮在遼陽，瀋陽是遼陽的屏障，瀋陽一失，努爾哈赤下一個攻擊目標必是遼陽。假如丟了遼陽，明廷在遼東的統治便徹底土崩瓦解了。 
史料記載，為保衛遼東心臟，駐守遼陽的明軍加強了戒備，他們在城外挖了三道深深的壕溝，引入了河水，並在城頭安置了數尊火炮，但還是沒能阻擋努爾哈赤後金軍犀利的進攻。就在明軍出城與敵接戰時，早已潛入城內的姦細突然四處縱火，城內城外一片混亂，猝不及防的明軍抵敵不住，被迫棄城逃跑，遼陽很快被後金軍佔領。遼東最高軍政長官與大小將領們，戰死的戰死，自焚的自焚，投井的投井，只有少數幾位帶殘兵狼狽逃回關內。 接著，遼陽南邊的廣寧衛失陷。守將熊廷弼、王化貞文武不和、掣肘不斷，導致貽誤戰機，事後均被逮捕下獄，論罪先後處死。遼東的明朝勢力，至此一掃而光，山海關外，努爾哈赤雄心萬丈，他鷹瞵虎視，將征服者覬覦的貪婪目光，瞄向廣袤富庶的中原大地。 已經在三海關外秣兵歷馬、炫耀武力的努爾哈赤，開始極大地威脅京畿的安全。明熹宗慌了，他召集諸臣商議對策。有人建議乾脆徹底放棄關外，只需專心致志的固守山海關，便可保帝都無憂，有人不同意，認為放棄關外等於可恥的逃跑，而且沒了緩衝地，北京便成了沒有戰略迴旋餘地的危城。雙方起了爭執，誰也拿不出一個切實的主張。就在此時，一個人站了出來，他對熹宗說：「給我調撥一些軍隊和一部分糧餉，我就能擊退努酋，守住遼東，保衛京師安全」。 他叫袁崇煥，任兵部職方司（掌管圖集資料的部門）主事。原來，就在幾天前，袁崇煥單人獨騎，星夜馳奔山海關外，進行了幾日的實地考察、調研。他掌握了許多第一手資料，對敵我態勢瞭然於胸，於是大膽地提出了堅守關外，保衛關內的戰略構想。袁崇煥精明實幹，雖是一介文弱書生，但登高望遠，有勇有謀，很受兵部尚書孫承宗的賞識。 史載，袁崇煥是廣東東莞人（因他出生在廣西藤縣，亦有是藤縣人一說），進士出身，曾做過幾任知縣。他有膽略，有豪氣，平時就十分關心國事，尤其關注遼東局勢。袁崇煥目光遠大，胸懷殺敵報國之心，有拔山吞海之志。在兵部任職期間，他早就十分注意搜集遼東的地理、軍事、人文資料，還經常找從遼東退役回鄉的官兵促膝談心，了解戰場情況，因此，對於塞北的形勢，早已是成竹在胸。此刻，眼見努爾哈赤就要打進山海關，北京危若累卵，他毅然挺身而出，表示願意擔負起保衛大明北疆的重任。 明熹宗見名不見經傳的袁崇煥自告奮勇，願意替國分憂，又見左右乏人，只得准許他經略遼東，並撥給他二十萬餉銀，讓他立刻北上收拾殘局。袁崇煥迎風冒雪，星夜趕路，只四更天便趕到了寧遠（今遼寧興城）前屯，天一亮，他便部署妥善安置關外難民，並督帥將士修築工事，加強軍備，準備禦敵。將士們見這位長相文靜的督軍不辭勞苦跋涉而來，且事事親力親為，都很佩服他的勇氣和實幹精神，又見他調度有方，指揮若定，一副很有把握的樣子，於是都很服從他的命令。 袁崇煥以寧遠為基地，增高城牆，修築炮台，並運來大批在當時很先進的西洋火器，他儲備糧食，訓練士卒，安撫救濟難民，將寧遠城打造的堅如磐石，固若金湯。袁崇煥的主張得到兵部尚書孫承宗的大力支持，他批准袁崇煥在寧遠督軍。 袁崇煥在孫承宗的大力支持下，接連派兵收復了錦州、松山、大凌河、杏山等失地，明軍連戰連捷，凱歌高奏，防線往北推進了數百公里。在袁崇煥的指揮下，明軍一掃頹勢，轉守為攻，開始讓女真「戰神」努爾哈赤接連品嘗到失敗的滋味。 在袁崇煥的苦心經營下，寧遠城逐漸煥發了生機，商人、百姓又開始匯聚到城裡，百業興旺，好生熱鬧，儼然成了塞北第一重鎮。袁崇煥大智大勇，臨危受命的他，居然將讓迫在眉睫的敵我形勢有了很大改觀。袁崇煥任督軍期間，努爾哈赤不敢輕舉妄動，遼東安寧了四年，基本沒有大的戰事發生。 局勢一好轉，魏忠賢的閹黨又開始囂張起來，他們打擊的首要目標就是兵部尚書孫承宗。孫承宗力主啟用袁崇煥經略遼東，他知人善任，對扭轉遼東局勢起到了很重要的作用。但慧眼識才的他卻遭到魏忠賢的陷害，被罷了官。魏忠賢任命他的爪牙高第做兵部尚書，並負責遼東軍事。高第不通軍事，他一上任，就處處刁難袁崇煥，並下令放棄松山、錦州、杏山，大凌河等戰略重鎮，將袁好不容易修築的防禦設施一併拆除，嚴令軍民人等一律撤回關內。 袁崇煥堅決反對棄城逃跑，他對高第說：「要做斷頭將軍，不做逃跑將軍。寧可戰死在此，也絕不逃回關內」！祖大壽、何可綱、趙率教、滿桂、毛文龍、吳三桂等將領堅決支持袁崇煥，表示願意率部與敵拚死血戰，誓與寧遠城共存亡。 昏庸無能的高第一意孤行，他將其他地方趕來增援的軍隊全部撤回關內，並將袁崇煥數年積蓄的糧食、器械全部丟棄，從寧遠到三海關，沿路餓殍遍地，哭聲震野。寧遠城內無糧草，外無救兵，又成了一座孤城。 偃旗息鼓、蟄伏數年的努爾哈赤見明軍內撤，袁崇煥被孤立，以為戰機重來，於是在1626年農曆正月捲土重來，親率十三萬人馬直撲寧遠孤城而來。 
書生帶兵的袁崇煥，外表文弱，內心卻無比強大，他早已下定了必死的決心。袁崇煥刺破手指，寫下血書，激勵將士們誓死保衛寧遠，大家被他勇敢無懼的精神感動，人人俱懷必死之心，個個立誓精血守城。 袁崇煥先將城外百姓連同糧食、牲畜一起撤進城內。接著，他派專人負責糧草供應、盤查姦細、施放火器、預備滾木礌石，還組織壯丁輪流上城值守，軍民同仇敵愾，徹夜在城頭警戒。袁崇煥還命令三海關守將，凡是從寧遠城裡逃出欲進入關內的將士，一律誅殺。 正月二十四日，努爾哈赤指揮八旗軍發起強攻，他令旗一揮，鼓號齊鳴，後金軍後隊射箭壓制守軍，敢死隊頂著盾牌，冒著如雨點般傾瀉下來的滾木矢石捨命衝到城下，架起雲梯，像亡命徒一般嗷嗷叫著攀爬攻城。明軍則英勇還擊，刀矛、石塊、弓箭、熱油、火槍、開花炮輪番使來，城下很快屍積如山。後金兵在將領的督促下，一批接一批的衝上來，又被一批批擊倒，但卻不顧巨大傷亡，一波接一波衝到城下，浴血攻城，直進不退。袁崇煥見敵人凶頑，死戰不退，一副志在必得的凶樣，情勢危急，忙命人抬來幾尊產自荷蘭的西洋巨炮，對著敵陣幾炮轟過去，剎那間天崩地裂，玉石俱焚。後金軍死傷狼藉，哀號之聲不絕，陣腳鬆動，這才停止了攻城。 第二天，努爾哈赤親自到前線督戰，指揮八旗軍隊再次發起了猛烈的攻擊。明軍炮手見有一個身著華麗甲胄的女真豪酋在後面指揮作戰，忙調轉炮口瞄準他放了一炮，炮彈在努爾哈赤身旁爆炸，將他炸成重傷。見自己身負重傷，軍隊損失慘重，努爾哈赤不得不下令撤軍。寧遠城終於守住了，面對十倍於己的後金軍，袁崇煥取得完勝。這是自努爾哈赤與明朝開戰以來遭受的最大失敗，明軍取得的最為輝煌的一次大勝。 努爾哈赤兵敗寧遠城，慘痛的損失讓他寢食難安，十分自責。橫行遼東數十年、身經無數惡戰卻罕逢對手的他這次碰到了硬茬。袁崇煥，這位手無縛雞之力的文弱書生屢次擊敗他，且屢屢重創以剽悍善戰著稱的八旗勁旅，讓他畏之如虎卻無可奈何，更成了他生命中揮之不去的夢靨與剋星。對善於用兵、鮮有敗績的努爾哈赤來說，袁崇煥猶如橫在他面前一座難於逾越的高山，恐怕他的心裡也時常在哀嘆「撼山易，撼袁崇煥難」吧？袁崇煥屢屢獲勝，除了明軍新式武器比後金冷兵器先進外，正確的戰略戰術，堅韌頑強的意志與他身先士卒的榜樣力量也是勝利的保證。 寧遠慘敗給努爾哈赤造成了難以癒合的巨大精神創傷，使他久久難以釋懷，為此他的心情一直抑鬱不安，袁崇煥這三個字成了他的噩夢，令他自責、糾結、憤恨又無奈，年近七旬的他因常年鞍馬勞頓精力早已透支，加上身受重傷，這些都極大的損傷了他的身心健康。不久，女真民族的傑出領袖努爾哈赤含恨而死。 努爾哈赤縱橫白山黑水間長達數十年，橫掃女真諸部如卷席，而且屢次挫敗明遼東駐軍，以百戰百勝、驍勇無敵著稱。誰料卻屢敗於一位明朝書生之手，他對之又怕又恨，卻奈何不得。遇到命中的剋星，這亦是他個人的宿命。 寧遠大捷，袁崇煥立下奇功一件，被新帝崇禎攫升為遼東巡撫，山海關內外的防務、軍隊都歸他決斷、轄制。袁崇煥信心倍增，他殫精竭慮，一心一意謀劃著收復被努爾哈赤奪去的全部遼東失地。之後，袁崇煥好幾次大敗努爾哈赤的繼承人皇太極，有他在，野心勃勃的皇太極難以前進一步。若不是魏忠賢屢次掣肘、皇太極巧施反間計，派姦細四處造謠誣袁意圖謀反，志大才疏、猜忌心重的崇禎中計自毀長城，凌遲了忠肝義膽的大英雄袁崇煥，堪稱親痛仇快。袁崇煥在獄中寫下一首《絕命詩》： 一生事業總成空，半世功名在夢中。死後莫怨無勇將，忠魂依舊守遼東。 也有人說，崇禎皇帝一直暗恨袁崇煥擅自誅殺了不聽其調遣的島帥（皮島）毛文龍，導致明軍防線被撕開一道大口子，使藩屬國朝鮮被滿人征服，這才以謀反之名痛下殺手。不論原因如何，忠勇絕倫的袁崇煥被殺，對風雨飄搖的大明來說，都是一樁無法彌補的巨大損失。崇煥部將祖大壽等人聽聞此慘絕人寰之事，人人義憤填膺，個個氣沖牛斗，又恐怕受到牽連，乾脆率部嘩變，叛軍搗毀山海關後攜火器北上投降了皇太極。
