古歐洲人膚色變白的原因

在烏克蘭發現的這具5000年前的人類遺骸可能已經進化出了較淺的膚色。

　　為什麼有些人的膚色要淺於其他人？研究人員一直將此歸因於人類在數萬年的進化中產生的差別，即較深的膚色能夠保護生活在赤道附近的人更好地抵禦來自太陽的強烈輻射。然而對古脫氧核糖核酸(DNA)進行的一項新研究顯示，歐洲人的膚色在過去5000年中一直在變化，從而暗示了一些額外的因素——包括飲食和性取向——可能在其中也扮演了一個重要角色。

　　人類的祖先智人最初於20萬年前出現在非洲，研究人員推斷，這些最早的人類具有同今天的非洲人類似的深色皮膚，這是緣於此種膚色在非洲是很有利的。黑皮膚源自更高水平的黑色素，後者能夠阻斷紫外線，從而防止其所帶來的危險，如DNA損傷(這會導致皮膚癌)以及維生素B分解。另一方面，為了形成維生素D，皮膚細胞需要暴露在一定數量的紫外線下。這些相互矛盾的壓力意味著早期人類遷離赤道地區是有道理的，這也使得他們的膚色變得越來越淺。

　　然而最近的研究表明，情況可能並非這麼簡單。首先，控制黑色素形成的一些基因具有不同的進化歷史。此外，人類似乎並非在約4萬年前從非洲遷徙至歐洲後便立即開始變白。

　　為了更好地理解歐洲人的皮膚色素如何隨著時間的流逝而改變，由英國倫敦大學學院的進化遺傳學家Mark Thomas率領的一個研究小組，從之前在烏克蘭和周圍地區的考古學遺址發現的63具人類遺骸中提取了DNA。研究人員測定了其中48具遺骸與色素沉積有關的3個基因的序列，並確定了TYR基因(與黑色素的合成有關)、SLC45A2基因(有助於控制由色素形成的酶在皮膚細胞中的分布)和HERC2基因(確定眼睛虹膜是褐色還是藍色的主要基因)的年代為距今6500年前至4000年前。這3種基因連同所有的色素沉積基因一道形成了許多變異，使得人類皮膚、頭髮和眼睛的顏色深淺不同。

　　通過將這些基因在古人遺骸中的變異與60名現代烏克蘭人以及來自周圍地區的246名現代人基因組的更大樣本進行比較，研究人員發現，變異的頻率與古代人群和現代人群中顯著增加的越來越淺的膚色和發色以及藍眼睛有關。例如，與古代烏克蘭人一樣，現代烏克蘭人平均擁有8倍的和淺膚色有關的TYR基因變異、4倍的與藍眼睛有關的變異。研究小組在3月10日出版的美國《國家科學院院刊》上報告了這一研究成果。另一方面，非洲人卻沒有一個淺膚色的變異。

　　然而，儘管史前烏克蘭人最終進化出了較淺的皮膚和頭髮以及藍眼睛，但數據顯示，他們的祖先在離開非洲時並未完成進化。為了對此進行深入的研究，研究人員進行了計算機模擬，旨在搞清到底是自然選擇還是遺傳漂移造成了這一結果。研究表明，色素沉積基因在5000年前依然經歷了強烈的自然選擇。

　　但為什麼人類在離開非洲以及強烈的紫外線數千年後，依然經歷了針對較淺膚色、發色以及藍眼睛的強烈自然選擇呢?以膚色為例，研究人員推斷，早期的採集狩獵者從食物(如魚類和動物肝臟)中獲得了大量的維生素D。然而隨著農業的發展，當小麥、大麥這樣的穀物成為其食物的主要組成部分後，早期的歐洲人需要在他們的皮膚中合成更多數量的維生素D。這就使得較淺的膚色變得非常有利。

　　至於較淺的頭髮和藍眼睛的由來，Thomas及其同事推測這可能是由於性吸引力，即進化學術語「性選擇」所致。在這種情況下，具有淺色頭髮和藍眼睛的最初較為罕見的男性或女性可能對於異性具有更強的吸引力，進而生育了更多的後代。這種青睞具有不同外表的個體的性取向已經在動物中得到了證明，例如孔雀魚。

　　當然，在現代文明中，古銅色的肌膚可能被認為是更加性感的，而這項研究也對此提供了一個積極的信息：HERC2基因的現代突變會使一個人的皮膚更容易在陽光下變成黃褐色。

 
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