美「黎明」號探測器飛向穀神星

美國航天局9月5日宣布，「黎明」號小行星探測器在環繞灶神星的軌道運行一年多後，已正式飛向其第二個目的地、火星和木星間小行星帶上另一天體——穀神星，探測器預計在2015年抵達目的地。   美國航天局噴氣推進實驗室當天通過「深空網路」確認，「黎明」號已在美國東部時間5日凌晨2時26分離開灶神星軌道，向穀神星飛去。   「我們懷著敬意與灶神星道別並回顧了過去一年那些激動人心的發現，與此同時，我們也熱切期待著下一階段在穀神星的旅程，那裡將有更多讓人振奮的發現。」美國航天局噴氣推進實驗室「黎明」號項目經理羅伯特·梅斯說。   若一切順利，「黎明」號有望成為第一個環繞兩顆不同天體運行的無人探測器。這個探測器在2007年9月發射升空，並在去年7月進入灶神星軌道。   美國航天局此前曾說，搜尋小行星帶中這兩個標誌性天體的信息，有助揭開太陽系早期歷史的奧秘。在過去一年多的任務中，「黎明」號拍攝了多角度圖片，幫助科學家繪製灶神星地形圖並開展相關研究。   太陽系的小行星帶是位於火星和木星軌道間的小行星密集區域，天文學家估計這裡有大約50萬顆種類各異的小行星。灶神星是與地球類似的岩狀天體，穀神星則是典型的冰狀天體，這兩個極不相同的天體竟可同處一個小行星帶上，其原因也是「黎明」號需要揭示的奧秘之一。根據2006年8月國際天文學聯合會提出的新定義，穀神星已從小行星升格為矮行星。
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