崇禎十七年（1644年），李自成從西安一路殺向北京，這一路上兩千多里幾乎如入無人之境，除了在山西代州西面的寧武關，在那裡他遭遇到了極其頑強地抵抗。

雖說起義軍經過血戰最終全殲了守城明軍，但一個小小的寧武關，整整拖延了起義軍七個晝夜。也正是因為這一戰，更加堅定了崇禎誓不南遷的決心。他認為憑藉著層層險關足可抵擋起義軍的攻勢，可從容等待各路勤王之師的到來。讓崇禎沒有想到的是，「正真的關口不僅在於外形，而更在人心」，其他的軍事重鎮均不戰而降。

三月十七日，李自成來到了北京城下西直門外，用大炮不停轟擊城牆。早朝時，大臣們誰也不敢說話，有人站在那裡只是默默流淚。崇禎皇帝顯得有些神經質，時不時伏案寫幾個字，寫完後，立即叫司禮監太監王之心抹去。

有一種說法，說崇禎反覆寫的是「臣皆亡國之臣」，「文臣個個可殺」，此時此刻，他顯然忘記了一個事實，這些臣子都是他十七年執政歲月中，被他培養、訓練成這幅模樣的。

京城的防衛，此時已形同虛設，朱棣時代，為了加強京師的防禦，在京城設立了三大營：五軍營、三千營、神機營。不過多年來，兵營早已成了那些遊手好閒的官宦子弟的收容所，此時，身子骨硬朗的早已不見蹤影，只剩下些老弱病殘。

三月十八日，李自成打到彰義門外，派人向城上喊話，趕快投降吧，不投降就攻城。李自成派進北京城談判的人是杜勛，杜勛以前是朱由檢宮中的太監，得勢的奴才往往都會比以前的主子更加不可一世。經驗告訴我們：沒有實力的人，就不能奢求面子。

杜勛帶著幾分得意，趾高氣揚地轉述了李自成的條件：

割讓西北一帶給李自成，分國而王，而且還讓朱由檢出點血，給李自成犒師銀百萬兩，除此之外，李自成這個王爺就不用朝覲朱由檢了。

當然，如果朱由檢答應李自成的要求，李自成也是有回報的，比如幫助朱由檢搞定其他起義軍，如果朱由檢需要，李自成還可以出兵援助政府軍，和東北的女真人干仗。

就目前的形勢來看，李自成這個條件可以說實在是太優厚了。李自成果然是農民出身，老實巴交。

崇禎也覺得這個條件可以商量，但是，他又覺得堂堂天子接受一個農民的如是條件，極沒有面子，上無顏面對列祖列宗，下無顏面對黎民百姓，所以，他不好意思說「成交」。沉默片刻，將球踢給了站在旁邊的大學士魏藻德，詢問他的意思。

魏藻德聽了崇禎的問話，馬上跪下，一言不發，頓首而已。魏藻德之所以不給崇禎背黑鍋，是他怕，因為歷史經驗告訴他，在這種時刻，背上如此喪權辱國的黑鍋，將來永世不得翻身，輕者丟官棄爵，重則秋後算賬，身首異處。

事實證明，人總是有那麼一點私心，無私心，非人也。朱由檢只得讓杜勛回去給李自成傳話，只有六個字：朕有旨，另定計！

而李自成一看崇禎不買賬，下令全線攻打內城，說是攻打，其實只是搖旗吶喊也就夠了，因為，守城門的太監，早就把內城城門打開了。

三月十八日晚上，就連零星的炮彈聲也停止了。殘酷的事實告訴崇禎，內城抵抗結束，一切都結束了。帶著崩潰前短暫的鎮定，他匆匆跑向後宮，給自己的家人安排好了後路。

三月十九日凌晨時分，崇禎皇帝朱由檢曾經多次試圖脫出危城，逃亡南方，然而均未能如願，最後來到煤山壽皇亭旁，在一棵老槐樹上自縊而死，陪伴他的只有一位名叫王承恩的司禮監太監。

三天後，李自成的部隊才在萬歲上找到了崇禎的屍體，朱由檢沒有戴帽子，批發蓋面，光著一隻腳，袖中有一封信。

在信中，崇禎先做了自我檢討：我朱由檢沒有德行，以至於老天爺懲罰我，我有今日，都是大臣誤我。（原話：朕涼德藐躬，上干天咎，皆諸臣誤朕）檢討後，朱由檢自我責罰：我何面目面對列祖列宗，今自去帽子，用頭髮遮面，至於屍體，任李自成分取，只求勿傷我民。（原話：自去冠冕，以發覆面。任賊分裂，無傷百姓一人）。

公元1644年即大明崇禎十七年三月十九日中午，李自成從德勝門進入北京。立國276年的大明，就此結束。