| 儘管太極拳創始難以定論,但是從太極拳定名以來,陳長興以後的太極拳演變線索是較清晰和公認的，這構成了現代意義的傳統太極拳主體。根據拳理著作、動作形態可以看出從明末清初以來的太極拳演變、發展歷程。 1、基本形成期 這個時期主要指從明末清初的陳王庭至陳長興（1771——1853年），經過五傳，完成了陳式太極拳的基本演變，表現為：
（1）重要理論著作 這個時期留下的理論著作很少，代表性的有陳王庭的《拳經總歌》、《太極拳十大論》、《用武要言》等，從這些拳論、歌訣來看，突出反映了太極拳的技擊性，如《拳經總歌》：「縱放曲伸人莫知，諸靠纏繞我皆依。」講的就是技擊方法。但是，這個時期的拳論中已有了運用陰陽哲理、五臟醫理解說拳理，如《太極拳十大論》中的「二氣，呼吸既陰陽也」，「五臟，夫捶以言勢，人得五臟以成形，即由五臟而生氣，五臟實為性命之源，生氣之本，而名為心、肝、脾、肺、腎也。」 （2）拳套動作形態 陳王庭時期的七個套路，經過五傳至陳長興、陳有本一代，原有的108勢長拳和太極拳二至五路，已逐漸被捨棄，很少有人練習，取而代之的是陳式太極拳一路和炮錘（現稱之為二路）。一路又分演出老架、新架。新架與老架架勢一樣寬大，揚棄了原有的一些高難動作，新架隨後又出現了趙堡架，代表人物有陳清萍。關於趙堡太極拳的淵源問題，據杜元化所著《太極拳正宗》中記載，是王林禎傳蔣發傳邢喜懷--->張楚臣--->陳敬佰--->張宗禹--->張彥傳陳清萍，也有人稱陳青平學拳於陳有本，後入贅於趙堡，所傳拳勢與老架相同，但是突出了圓形運動特點。從陳王庭早先拳套中的騰空一式一路，逐漸簡化了原有套路，使之更加適宜大多數人習練，預示了太極拳朝著健身、群眾性方向發展。 這個時期，基本完成了陳式太極拳包括趙堡太極拳自身的改造，形成了現代意義上傳統太極拳的雛形，由此將逐漸演變出不同的太極拳流派。
2、流派定型期 這個時期時間跨度較大，經歷了從楊祿禪學拳到孫祿堂晚年定孫式太極拳，期間確定了現今流傳的孫式、楊式、吳式、武式的形成與定型，以及陳式太極拳的最終定型，從而最終形成並定型為目前流傳較廣的陳、楊、吳、武、孫五大流派的太極拳，當然此外還有其它流派的太極拳如武當太極拳、趙堡太極拳等，這裡不作闡述。 （1）重要的理論著作 這個時期正式出版的理論著作，主要有陳微明、許禹生、孫祿堂、吳鑒泉、陳鑫等人的專著。20年代初開始用照相技術，對動作拍照製版，給後人留下珍貴拳照，突出的有楊澄甫、吳鑒泉、孫祿堂、陳發科的拳勢照片，陳鑫的《陳氏太極拳圖說》，楊澄甫的《體用全書》，孫祿堂的《太極拳學》等，都是最為重要的著作。特別值得一提的是武禹襄、李亦畲及王宗岳的拳論，雖未正式出版但確是經典之作，對太極拳發展起著極其重要的作用，指導著太極拳的發展。 （2）拳套動作形態
楊祿禪從學於陳長興老架陳式太極拳，以陳式一路為藍本，逐漸形成了楊式太極拳體系。楊祿禪（1799——1872）到北京傳拳，為了適應大眾健身學習的需要，開始了改編拳套，再經過其三子建候（1839——1917年）修改為中架子，最後由建候三子澄甫（1883——1936）定型為大架子，成為動作舒張大方，無跳躍發力，流傳最廣的楊式太極拳，其它架勢的楊十太極拳，由於其動作難度或其它原因，並沒有廣泛流傳。 其中，得傳於楊祿禪和其子班候（1837——1892）小架子的全佑，經全佑之子吳鑒泉（1870——1942）進一步修潤，形成了動作小巧緊湊，速度均勻，不縱不跳，風格與楊式同一趨向的太極拳，定型為吳式太極拳。 武禹襄(1812——1880年)，曾從楊祿禪學陳氏老架，後又從陳清萍學習新架，又嚴格按《太極拳論》參悟太極拳，從而創造了武式太極拳，經李亦畲（1832——1892年）進一步完善，最終定型武式太極拳，拳架動作形態上有了獨到之處，在拳套編排結構上類似楊式和陳式，但動作形態上高度抽象概括，僅以「起、承、開、合」甚至「開合」二字概括所有技法，強調開合虛實，架式緊湊，獨樹一幟。 孫祿堂（1861——1892年）擅長形意、八卦，又向郝為真學習武式太極拳，參合三派之長，創造了架高步活的太極拳，突出進步必跟，退步必撤，開合相接的特點，定型為孫式太極拳。 陳長興的曾孫陳發科（1887——1957年）於1928去北京傳拳，成為陳式太極拳的中興者並確立了陳式太極拳的地位，廣泛開始傳播動作螺旋纏繞，松活彈抖，有頓足發力的陳式太極拳。
縱觀五式太極拳，陳式太極拳以一路為主，其它四式太極拳，都有著相似的套路順序、譜名、動作名稱。在動作形態上，幾個主要流派，都以擴大或縮小動作原型為手段，創造自己拳勢，這和幾個流派創始人的自身條件和習拳根基有關，如個人身材、學識等，楊澄甫定型大架與其身材顯然有關，孫祿堂擅長形意、八卦在孫式太極拳中顯而易見，武式取法舍形，主敬主靜，沒有脫離其受宋明理學的影響。 3、普及推廣期 這個時期主要指解放以後至今。這段時期，各式太極拳已無大的演變，處於普及和推廣時期。 （1）重要著作 在太極拳史方面，首推唐豪、徐哲東等人的大量研究考證。
出版著作方面，最具代表性的是先後出版的《陳式太極拳》（沈家禎，顧留馨編著），《楊式太極拳》（傅鍾文編著），《吳式太極拳》（徐致一編著）《武式太極拳》（郝少如編著），《孫式太極拳》（孫劍雲編著）最後合定為《太極拳全書》，以後，特別在80年代後又有大量的書籍出版。 從1956年起，原國家體委開始編製簡化太極拳劍，到1979年編製完成了簡化24式太極拳、32式太極劍、48式太極拳等，在1989年以後又組織專家編寫了四式太極拳競賽套路、綜合42式太極拳、武式太極拳競賽套路等競賽性質的太極拳套路，這些套路都在不同程度上，推動了太極拳的發展。 （2）拳套動作形態 這個時期，各式太極拳在拳套編排上沒有大的變動，國家新編各式太極拳，也多以傳統太極拳為藍本，只是24式、48式、42式太極拳在套路結構上，個別動作練法有些變動，而傳統太極拳從套路結構到動作形態以及風格特點並未有大的改動。 在動作形態上，不管是新編套路還是傳統套路都力圖遵循固有傳統風格。民間各式傳統太極拳的風格特點、動作形態保留的較好，而走上競技場的傳統太極拳，演練上卻有雷同傾向，風格不是很突出，特別是楊、吳、孫式，其後90年代新編的《武式太極拳競賽套路》也有此傾向，大多有「楊化」的痕迹，這和楊式太極拳的普及程度，以及競賽導向有關，隨著太極拳發展，探究太極拳健身、技擊機理，闡發太極拳深厚的文化底蘊，用實證性研究證實太極拳獨特功能，保留傳統的風格特點，創編富有科學實效的簡化套路，是適應社會發展的大趨勢。 |
