漢兵已略地，四方楚歌聲

劉劭認為自己從小就熟悉軍事，對朝廷文武官員們說：「你們只需要幫我整理文件書信就可以了，不必擔心戰場上的情況。如果有賊寇膽敢前來發難，我自己就能抵擋得了，只是怕這些賊寇不敢有所舉動罷了。」

當他真的聽到四方紛紛起兵要討伐他時，這才開始憂慮害怕起來。劉劭下令全城戒嚴，將正在休假的將士們全部召集起來，把秦淮河南岸的百姓全部遷到秦淮河北岸居住，把所有的王公大臣都聚集在建康城裡，強迫五叔江夏王劉義恭住在尚書下舍，並將劉義恭的幾個兒子分別軟禁在侍中下省處。

四月初一，柳元景統領薛安都等十二路兵馬，從湓口出發，參軍徐遺寶率領荊州的軍隊在後面跟隨，武陵王劉駿則從尋陽發兵，沈慶之總領中軍跟隨左右。

武陵王劉駿的聲討檄文傳到建康，劉劭拿給太常顏延之（顏回第三十世孫）說：「這是出自誰的手筆？」

顏延之看後說：「這是犬子顏竣寫的。」

劉劭質問道：「言辭語句何至於到了這種令人難堪的地步？」

顏延之回答說：「顏竣連老臣我的安危與否都不考慮了，哪裡還能顧慮陛下您呢？」劉劭的怒氣這才稍稍平息了些。

劉劭把武陵王劉駿在建康的兒子全部抓起來囚禁在侍中下省，把南譙王劉義宣的兒子都關在太倉空屋子內。他還打算把雍、荊、江三州將士們留居在京城的家屬全都殺死。

劉義恭和何尚之都說：「凡是圖謀大事的人，都不會顧念自己的家人，而且很多人又是出於無奈而這樣做的，如果現在把他們的家屬親人全都殺了，這正好堅定了他們的鬥志。」劉劭認為他們說得很對，就下詔說不再追究家屬。

劉劭懷疑朝廷舊日的大臣們都不願意效忠自己，於是，就特別厚待魯秀和王羅漢，並把軍事重任全都交付給這二人，又讓蕭斌做主要謀劃者，殷沖掌管府內文告兵符。

蕭斌勸劉劭親自率領水軍西上迎戰，不然就據守梁山。大將軍劉義恭認為南邊來的討伐軍隊起兵倉促，所使用的船隻簡陋狹小，不利於水上作戰，進獻計策說：「逆賊劉駿年紀小，不熟悉軍事情況，他們遠道而來，將士們都已經疲憊不堪，我們應該以逸待勞。現在，如果我們遠去梁山迎戰，京師就會空虛無兵，東邊的叛軍就會乘虛而入，這樣可能出現禍患。假如兵分兩路，分別迎戰，又會分散兵力，勢力孤單，不如養精蓄銳，等待叛軍前來，坐在這裡尋找機會。還可以放棄秦淮河以南的地區，用木柵欄圍起石頭城，這也是過去對付外來入侵的老辦法，不用擔心賊寇不會被打敗。」

劉劭聽後表示贊同，蕭斌卻聲色嚴厲地說：「劉駿只是個二十歲的少年，卻能領導如此大的行動，我們怎麼能小看他！三州同時作亂，而且佔據著上游有利地形。沈慶之在軍事方面非常練達，而柳元景、宗愨也曾屢建戰功，目前情形是這樣，他們實在不是不堪一擊的小敵。唯一的辦法就是趁軍心沒有分崩離析之際，進行一次拚死決戰。如果穩坐在台城等著，怎麼能夠長久存活呢！如今，主上和宰相都沒有打仗的決心，難道這不是天意嗎？」劉劭仍然沒有聽從他的建議。

有人勸劉劭保住石頭城，劉劭說：「過去人們之所以能固守石頭城，是因為能夠等待其他援軍前來援助，我固守石頭城，有誰能前來援救呢？所以，我們只有全力與敵人決一死戰，不然，就不會取勝。」

劉劭每天都親自來到軍營慰勞將士們，親自督促製造船隻，還放火燒毀了秦淮河南岸所有的房屋建築和秦淮河上的遊船畫舫，把這裡的百姓趕到了秦淮河以北。

劉劭將王妃殷氏立為皇后，皇子劉偉之立為太子，任命始興王劉浚為侍中、司徒等官職，建平王劉宏為江州刺史等。太尉龐秀之連夜從石頭城逃走，南去投奔討伐軍，劉劭軍中人心大為震驚。

武陵王劉駿屯兵在鵲頭，宣城太守王僧達收到聲討檄文後，不知道自己應該跟從誰好。他的一位門客勸他說：「如今，叛逆弒父之賊罪惡滔天，古今都未曾有過。為你自己的未來著想，你不如接受討逆軍隊的檄文，同時，將此檄文轉告給鄰近的各郡。假若良心還在，誰能不響應呢？這才是上策。如果辦不到，還可以自己率領歸附正義的人，仔細選擇水路和陸路的交通便道，全身而退，逃往南方，這也不失為中策。」

於是，王僧達選擇了中策，從便捷的小路向南方狂奔，在鵲頭正遇上了武陵王劉駿，劉駿將他任命為長史。

王僧達是王弘的兒子，劉駿大軍剛剛從尋陽出發時，沈慶之就曾對人說：「王僧達一定會前來響應我們的大義之舉。」

別人問這是為什麼，沈慶之回答說：「我曾經看見他在先帝面前發表議論，闡述己見，頭腦很清楚，志向很堅決，由此來推斷，王僧達前來響應是一定的。」

柳元景知道船艦不堅固，所以很忌憚與劉劭的船隊在江上作戰，於是，他日夜兼程，以加倍速度前進，很快就到達了江寧。他派薛安都率領鐵甲騎兵在秦淮河畔炫耀兵威，又給朝廷官員們寫信，分析陳述叛逆與討逆之間的區別和大義。

劉劭加授吳興太守周嶠為冠軍將軍，正在此時，隨王劉誕的聲討檄文也到了，周嶠平時就膽怯無能，驚慌之中，不知道該響應誰好。府中的司馬丘珍孫趁勢殺了周嶠，舉郡響應劉誕。

武陵王劉駿的軍隊駐紮到溧州，前來歸降的人絡繹不絕。劉駿從尋陽出發時，就因為身患疾病而不能接見各位將領，只有顏竣一人可以出入劉駿的卧室照顧他，親自料理劉駿的生活起居。

劉駿幾次病情加重，無法接受請示聽取報告，所有這一切都由顏竣獨自決定。除了軍政大事外，還要處理公文、信件，並親自接待前來歸附的人士。每天黃昏和拂曉，還要代替劉駿到文帝的靈前致哀慟哭，就像是真的劉駿一樣，這樣做了有幾十天，就是船艦上的士兵們都不知道劉駿病重。

柳元景秘密出兵，來到新亭，緊靠著山麓築起營壘，新歸降的人們都勸柳元景火速進攻，柳元景說：「不能這樣，我們雖然有道義，但不可有恃無恐，即使是作惡的人在面對危機的時候也會共同渡過難關。如果我們草率進攻，沒有防備，一旦失敗，反而會激發賊人的野心。」