蛇類的秘密（組圖）

圖1：數千年來，另類、狡猾、危險的蛇類一直在強烈地吸引著人類。蛇類很難被人發現，然而3000種蛇幾乎存在於地球的各個角落，它們在宗教信仰和神話傳說中扮演著重要的角色。據估計，甚至在目前每年死於毒蛇咬傷的人仍達100,000人之多。

當今，研究蛇類奇異解剖結構和強力毒液之謎的分子生物學家們也倒在蛇類的魔力之下。為了進一步關注有關兩種蛇類基因組的文獻首先公開發表，《科學》雜誌的記者認真地記錄了被咬傷的科學家們所做的工作，在有些情況下他們確實是被蛇咬傷的。

圖2：眼鏡王蛇是世界上最大的毒蛇，也是最危險的蛇類之一。到目前為止，研究人員對兩類蛇的基因組已經進行了測序和分析，眼鏡王蛇是其中之一。

圖3：另一類經過科學家們測序和分析的蛇類是緬甸蟒，這種蛇沒有毒液，但是能夠扼死獵物。

圖4：緬甸蟒可以吞下大型獵物，致使身體變粗，在幾天的時間裡，像心臟、肝臟和腎臟等器官就會比以前大一倍。

圖5：在禁食狀態時，緬甸蟒的小腸呈現為收縮狀（見上圖），進食後呈現為膨脹狀（見下圖）。

圖6：南美響尾蛇是一種危險的蛇類，其毒液可以使人癱瘓並置人於死地。然而，20世紀早期，巴西科學家瓦伊特爾·布雷西爾也曾經收集過有關這種蛇毒具有鎮痛作用的報告。20世紀90年代，巴西聖保羅市布坦坦研究所的研究人員亞拉·屈里證實了此類蛇毒的這種鎮痛作用，並從中分離出一種叫做「克羅他芬（crotalphine）」的鎮痛多肽。目前，研究人員正在通過這種鎮痛多肽來開發潛在的止痛藥物。

圖7：對蛇類毒液成分的任何研究都開始於研究人員所謂的為蛇「擠奶」：研究人員先用二氧化碳將毒蛇麻醉，然後捋出毒牙，靠在玻璃杯壁上，同時按壓毒腺，擠出毒液。上圖為：聖保羅市布坦坦研究所的研究人員正在為一條美洲矛頭蝮「擠奶」。

圖8：美洲矛頭蝮（(Bothrops jararaca）是巴西最常見的毒蛇之一，這種毒蛇的一種武器是：蛇毒中的肽類能夠使血壓大幅度下降，從而摧毀心血管系統。20世紀70年代，百時美施貴寶製藥公司的科學家們利用其中的一種肽作為模板開發了卡托普利。在一類叫做「血管緊張素轉化酶抑製劑（ACEI）」的新葯中，卡托普利是最先開發出來的藥品，全世界有數以百萬計的人們服用該葯來降低血壓。

圖9：對毒液的治療功效感興趣的科學家們不僅僅研究蛇類，還研究蜈蚣、雞心螺、蠍子和蜘蛛等動物，它們的毒素也會導致新葯的產生。例如：科學家們正在研究來自狼蛛毒液中的肽——GxMtx-4，可望為心律失常和肌肉萎縮症提供療法。這些毒素直到現在才得到研究，原因之一就是這些動物產生的毒液比蛇更少，研究起來也就更加困難。

圖10：荷蘭萊頓市生物多樣性研究中心的蛇類研究人員弗里克·旺克（Freek Vonk），是第一個發表有關眼鏡王蛇基因組論文的作者。圖中，旺克正在擺弄一條在印度尼西亞捕捉到的眼鏡王蛇。

圖11：旺克還在荷蘭的電視節目中主演過有關野生動物的紀錄片，在生物多樣性研究中心成為公眾熟悉的人物。在萊頓市，他的形象還有助於商品銷售。

圖12：長期以來，旺克一直是個蛇類愛好者，在他還是個十幾歲的孩子時，就擁有一百多條蛇了。他選擇眼鏡王蛇來測序，部分原因是這種蛇是他最喜愛的物種。

圖13：20世紀40年代，自從棕樹蛇侵入關島之後，許多物種滅絕了。美國農業部正在努力防止這種蛇侵入其他島嶼。研究表明，設下的陷阱只能捕捉到成年蛇。

圖14：所有運出關島的貨物都要經過狗的檢查：這種狗訓練有素，能狗嗅出是否有棕樹蛇登機。

圖15：在一種治蛇新方法中，美國農業部和其他部門正在進行測試：利用直升飛機將作為誘餌的中毒老鼠空投到樹林中。

圖16：特寫鏡頭：用於空投的老鼠誘餌以及可生物降解的紙帶。

譯自：美國《科學》雜誌網站（5 December 2013 2:45 pm）

原著：MARTIN ENSERINK

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