公元前196年，漢高祖劉邦親自率軍東征，討滅了起兵反叛的淮南王英布（因此人早年曾經犯罪被紋面，因此也叫黥布）。大軍班師回朝時路過老家彭城（今徐州）沛縣，在外日久的劉邦突然動了思鄉之情。想著自己出門在外打拚這麼多年，一直沒顧得上回去，如今大事定矣，天下都姓了劉，古人云：衣錦還鄉，也該順路回鄉顯擺顯擺了。
沛縣豐邑中陽里是劉邦的老家。劉邦命人置備酒席，廣邀村裡父老兄弟前來暢飲敘舊，眾鄉鄰早就聽說曾經人見人厭的地痞劉季家祖墳冒青煙，助他魚化為龍做了天子，大家既好奇又艷羨，於是爭來赴宴。觥籌交錯、酒酣耳熱之際，劉邦命120位善唱者高歌一曲，以助酒興。興之所至，劉邦手舞足蹈，並親自擊築（古代十三弦樂器）伴奏，氣氛極其熱烈。忽然，醉意朦朧的劉邦興奮地扯起喉嚨，用粗獷雄渾、高古蒼涼的曲調嘶吼出那首震爍古今的《大風歌》：大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方！
劉邦用這首詩歌抒發了自己不凡的政治抱負，字裡行間，一股捨我其誰的帝王氣霸氣側漏，但也隱含了他對國事龐雜、百廢待興、缺人輔佐的憂慮。劉邦起於蓬蒿，屬於草根逆襲的成功典範，他反秦擊楚，以弱勝強，逼迫不可一世的楚霸王自刎烏江，最終蕩平群雄，成功問鼎中原。建立西漢的高祖劉邦，麾下人才濟濟，真箇是謀臣如雨，猛將若雲，他又怎會在君臨天下的大喜日子裡感嘆人才匱乏、環顧左右卻沒有能安邦定國的柱石之臣呢？ 
其實，劉邦的憂慮確屬實情，但這一切都是他自作自受。史家把公元前206年到前25年這段時間稱作西漢，也叫前漢。秦朝亡於公元前206年，所以西漢的紀年也從這年算起。劉邦卻晚至前202年才正式稱帝，廟號高祖。西漢先是定都洛陽，後來把秦都咸陽修繕一新，並更名長安，隨後遷都長安。
劉邦曾經與眾臣們議論天下的興亡得失，特別談到自己為何能贏天下，而更為強大的項羽卻失去了看似唾手可得的天下？劉邦總結道：「自己之所以能笑到最後，將強大的對手徹底擊垮，不外乎贏在兩個字——人才」！不管幹什麼事，成敗與否，全在用人上。劉邦說：「運籌帷幄之中，決勝千里之外，這一點，我不如張良。治國理政，安撫百姓，訓練新兵，為前方轉輸糧草，這一點我比不上蕭何。指揮百萬人馬行軍布陣，沙場接敵，並屢屢獲勝，這一點我比不上韓信。這三人都是不世出的英才，堪稱人中之龍，而我能夠善待並重用他們，因此我得了天下。而有勇無謀的匹夫項羽，連忠心耿耿的智者范增都不能用，我不滅他滅誰」？！
聽罷劉邦一席發自肺腑的高論，眾人如醍醐灌頂，很是心服。得人才者得天下，得人才者安天下，肚子里墨水不多的劉邦有此氣度，也深諳此理。 雖說天下太平，但漢高祖還是有些心病：項羽所封的齊王田廣被漢軍擊敗後死了，他的兒子田橫接了班。田橫不願歸順，率500心腹壯士逃到東海一個孤島上藏匿起來，想待機捲土重來。劉邦派使者登島去招降田橫，田橫隨使者到離洛陽不遠的地方突然自殺了。劉邦再派人去招撫500壯士，這些人祭祀完田橫後也紛紛自盡，堅決不肯投降。要說養士與得人心，田橫似乎比劉邦更勝一籌。劉邦見「田橫五百士」的壯舉，內心很是震撼，他聯想到項羽的舊將鍾離昧還沒抓到，悍勇無匹的他會不會尋機替主子報仇呢？某日，有人向高祖告密，說鍾離昧就躲在楚王韓信的大營里。漢高祖聞報後憂心忡忡，夜不能寐。 韓信智勇雙全，功高蓋世，卻不知自己犯了高祖之大忌。將軍陳豨自立為代王，劉邦曾命韓信、彭越率軍討伐，二人推說有病不能出征，劉邦只好自己率軍親征。 行軍路上有人進讒言，說陳豨之所以謀反，是被貶為淮陰侯的韓信在背後指使的。漢高祖又驚又怒，於是採納蕭何、陳平之計，以巡遊雲夢澤為由，通知受封諸侯王的功臣們到陳地敘舊。韓信有些不祥的預感，畏懼不敢去，他深知自己收降鍾離昧隱而不報，高祖似乎已經有所察覺，他對鍾離昧說自己不能再庇護他了。鍾離昧恨恨地說：「看來我投錯人了」，語畢揮劍自裁。 韓信驚懼不安地面見高祖，卻被左右武士捆成了粽子。劉邦命人將韓信押回漢都洛陽軟禁，貶為淮陰侯，不久就被呂后、蕭何唆使一群宮娥用竹槍刺死。一代名將，竟稀里糊塗的死於女人之手。韓信臨死前憤憤不平地說道：「狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡。今天下平定，我就該被烹了」！
功高震主的韓信被誅，可其他諸侯王擁兵自重的事實仍讓漢高祖寢食不安。宰相蕭何制定的規章制度，有時到了諸候王的管轄區域內就成了一紙空文。於是，漢高祖平定陳豨後，以意圖謀反罪將梁王彭越殺了。為嚇阻那些暗中圖謀不軌者，劉邦命武士將彭越的屍首剁成肉泥。淮南王英布聽說韓信、彭越被誅殺，本為項羽部將的他不寒而慄，只好硬著頭皮扯旗造反。漢高祖親自率軍討伐，一舉擊敗了英布。 
劉邦在建漢之初大肆屠戮異姓諸侯王，除楚王韓信外，燕王臧荼、韓王信、梁王彭越、淮南王英布等也先後被殺。劉邦的發小、燕王盧綰被人誣告謀反，絕望下只得投奔匈奴。趙王張耳以謀反罪被削奪王位，而他居然是劉邦的女婿。即便是「漢初三傑」，除韓信伏誅外，丞相蕭何也遭到劉邦的猜忌，靠「自污」、「自黑 」才勉強保住了性命。而熟讀兵法的留候張良則懂得進退之道，他生性恬淡，功成名就後他不貪戀權位，而是尋仙訪道，打坐煉丹，一副不問世事的模樣。劉邦見張良毫無威脅，這才放過了他。 就這樣，在西漢建立的短短七年間，劉邦以霹靂手段，將自己親自冊封的異姓諸侯王幾乎屠戮殆盡。而對待同姓的諸侯王，他則稍顯仁慈，賜予他們大量田宅、金銀、美女，令他們回鄉養老。史料記載，異姓諸侯王中除地處偏遠、沒有軍事實力的長沙王吳芮（項羽所封）、秦末自立為王的南越王趙佗鞭長莫及外，其他的全都灰飛煙滅。
內憂雖除，可外患卻愈演愈烈。稱霸漠北的匈奴，雖然遭到秦將蒙恬的打擊，偃旗息鼓了幾年，如今乘著王朝更迭的有利時機，再次死灰復燃。匈奴人乘西漢草創，百廢待興之際，屢屢發兵入塞，對新生的西漢政權構成了極大的威脅。劉邦察覺到西漢的心腹之患是行蹤飄忽、戰力兇猛的匈奴騎兵，卻突然發現自己手下已無善於統兵的將材。當年那些追隨自己打江山、作戰經驗豐富的將軍們或死或散，人才匱乏的尷尬已成攸關西漢王朝生死的燃眉之急。 於是乎，衣錦還鄉的漢高祖幾杯老酒下肚，擊築彈唱，洋洋得意的同時百感交集。「大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉」 兩句是想起自己東征西討、蕩平四方的情景，終於成就大業，當上了天子。如今，當年追隨自己的那些「布衣將相」，或已被自己除掉，或亡命天涯，惑寒心退隱江湖，匈奴時時寇邊，嶺南、閩越、昆明等地尚未平定，正是國家亟需用人之際，朝廷卻乏人可用，於是發出了一句「天問」：「安得猛士兮守四方」？！大風思猛士，大廈覓良材。——怎樣才能得到一批既忠心耿耿、又謀勇兼具的猛將來替他鎮守四方，保住劉姓江山基業長青呢？借著酒勁，唱著唱著，心緒複雜的漢高祖開始手舞足蹈 ，一行眼淚止不住流了下來。 或許，在漢高祖的潛意識裡極度缺乏安全感，當初對他忠心耿耿的那些功臣們，有的是非殺不可，稍有不忍他們就會割據叛亂，不光國家會四分五裂，而且久後必對生性暗弱的太子劉盈極為不利；然而，殺戮太重，又會造成人人自危，眾叛親離，忠心耿耿且能征善戰的人才就會離自己而去。個中厲害，怎樣找到平衡？確實讓漢高祖犯了愁。這個問題，不光讓劉邦頭痛，比他更殘酷的明朝開國帝王朱元璋也深有同感。但也有做的好的，比如唐朝開國皇帝李淵，北宋第一代帝王趙匡胤，這二人就能做到敬天恤人、善待功臣。 漢高祖在沛縣一連大擺了十幾天宴席，與家鄉父老縱酒快活了十餘日，留下了一曲傳唱兩千多年的《大風歌》，可困擾他的人才難題依舊沒有找到解決的辦法。後來，匈奴傑出的首領冒頓單于領十餘萬騎兵進犯漢塞，無人可用的劉邦只得率32萬大軍御駕親征，遂有了史上著名的「白登之圍」：漢高祖劉邦親自帶領的漢軍先頭部隊被匈奴圍困，與主力失去聯繫長達七天七夜，幾乎全軍覆沒，劉邦差點被俘，後靠陳平詭計賄賂單于正妻方得以僥倖生還。
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