四靈在中國傳統文化中指青龍、白虎、朱雀、玄武，有「左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武」之說。四靈源於遠古神話，在古代，四靈最初被稱為「四象」，最早指的是天上的星宿。
《易·繫辭》中「太極生兩儀，兩儀生四象」的「四象」，即是指「四靈」。《易經》認為，世間萬物都由五種基本元素組成，即金、木、水、火、土，因而四靈本身也具有五行屬性，分別是青龍代表木，白虎代表金，朱雀代表火，玄武代表水。除了具有五行屬性，四靈也被用來代表不同的方位和四時。漢代王充所著《論衡·物勢》載：「東方木也，其星蒼龍也；西方金也，其星白虎也；南方火也，其星朱鳥也；北方水也，其星玄武也。天有四星之精，降生四獸之體。含血之蟲，以四獸為長，四獸含五行之氣最較著。案龍虎交不相賊，鳥龜會不相害。以四獸驗之，以十二辰之禽效之。」因此又有東方青龍，西方白虎，南方朱雀，北方玄武之說。
四靈不僅代表著四個方位，又分別代表著四個季節，並且擁有與之對應的特徵和象徵意義。青龍生於東方，掌管春季，主生氣勃勃。白虎卧於西方，掌管秋季，與青龍相對應，正是「同聲相應，同氣相求。水流濕，火就燥。雲從龍，風從虎。聖人作而萬物睹。」朱雀為南方之神，掌管夏季，代表的是萬物成熟待收之象。玄武則是北方之神，掌管冬季，收藏萬物。
四靈崇拜，源於四靈的神聖力量。《十三經註疏·禮記·曲禮》上論及其作用時說：「如鳥之翔，如龜蛇之毒，龍騰虎奮，無能敵此四物。」由於四靈可以縱橫馳騁捭闔於天地間，圍繞著四靈，在中國民間形成了四靈崇拜。四靈崇拜最直接的體現是在中國傳統堪輿學中。三國曹魏時，被後世尊為卜卦觀相的祖師管輅首次以四靈比擬、描繪四方地形。後經歷代堪輿學著作推衍完善，隨之，四靈（四象）即成為堪輿師們用以概括民居、陰宅、四周地勢的堪輿學術語。
在中國的傳統文化之中，青龍主喜慶之事。因在我國禮儀上以左方為貴，以高為貴，所以在流傳的中國堪輿學中主張青龍位宜高不宜低。並且認為青龍位喜動不喜靜，喜潔不喜臟，這也成為在家居環境堪輿布置中的一條重要原則。與青龍主喜事不同，白虎代表的是凶喪之事。同時，白虎具有蕭殺之功，能避邪、禳災、祈豐及懲惡揚善。對應青龍位，堪輿學主張白虎位以低平為宜。因白虎象徵是非之災，所以在堪輿學中忌白虎抬頭，喜靜不喜動。朱雀位在堪輿學上稱為明堂，宜開闊平坦，主人心胸寬廣，做事順心。玄武位在堪輿學上指住宅後的「靠山」，風水中講後方輜重應充足，也就是說後方易高，成環抱狀稱之為吉；代表有靠山，基礎穩固，無後顧之憂。由此形成中國古代堪輿學理論的基礎。
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