完成了從鐵匠到將軍的逆襲，卻成了千古罪人

劉宗敏，字捷軒，陝西藍田人，一說米脂人。原為鍛工，就是鐵匠。崇禎七年（1634年），李自成率農民軍到達陝西藍田，一路上殺官濟貧。於是劉宗敏投入李自成部隊，他英勇作戰，屢立大功，深得李自成的信任與器重。崇禎九年（1636年），闖王高迎祥死難，李自成繼任闖王時，劉宗敏已是李自成麾下的得力將領。

崇禎十三年（1640年），明軍四路圍攻商洛，李自成、劉宗敏等突圍至鄖西（屬湖北省）。同年八月，楊嗣昌督師夷陵（屬湖北省）將李自成軍圍困於巴西、魚腹諸山中。在萬分危急的情況下，劉宗敏為了挽救農民軍，毅然殺死二妻誓與李自成共存亡。他們焚毀輜重，輕騎突圍，經鄖陽（今湖北鄖縣）、均州（今湖北均縣西北）直奔河南。當時河南大旱，饑民投農民軍的達數萬人。劉宗敏在戰鬥中身先士卒，常出奇制勝，沉重地打擊了明王朝的主力軍。

崇禎十六年（1643年）春，李自成在襄陽建立了農民革命政權，號「奉天倡義大元帥」，稱「新順王」，改「襄陽」為「襄京」。又設官定爵，封劉宗敏為「權將軍」。

崇禎十七年（1644年）正月，李自成建立大順政權，改西安為「長安」，稱「西京」。劉宗敏被封為侯。同年二月，劉宗敏與劉芳亮率軍東渡黃河，入山西，出固關，由南面進逼北京，與李自成會師。農民軍以勢如破竹之勢於三月十八日攻克北京，結束了明王朝的統治。推翻明王朝後，李自成封劉宗敏為汝侯，節制文官，主持對明朝官吏拷掠索餉。

劉宗敏命人特別趕製了五千副夾棍，用來逼迫明朝官員們交錢。夾棍上有棱，有鐵釘相連，凡不從者，必將夾碎他們的手足。他還覺得力度不夠，於是命人在門口樹立了兩根柱子，作為凌遲專用。 他在追贓索餉中失之過嚴，殺人不少，共獲銀七千萬兩，鑄成銀餅，約數萬塊，後來用騾車運至西安。

由於大順軍對明朝山海關守將吳三桂估計不足，劉宗敏到吳襄府把吳三桂寵妾陳圓圓掠來，強佔之，致使吳三桂「衝冠一怒為紅顏"降而復叛。

崇禎十七年（1644年）四月五日，李自成在武英殿召集軍事會議，擬派大將劉宗敏出兵山海關。劉宗敏竟頂撞說：「大家都是做賊的，憑什麼你在京城享受，讓我去前線賣命？」李自成無奈，只好率隊親征山海關。結果吳三桂開關引清軍入關大敗大順軍，大順軍被迫於順治元年（1644年）四月三十日撤離北京。路經河南時，李自成聽信牛金星讒言，殺死李岩，劉宗敏對牛金星的陰險狠毒切齒痛恨，大罵：「你這廝沒有一箭的功勞，居然敢擅自殺害兩名大將，我一定要誅殺你。」由於大順軍內部的離心離德，節節敗退。

順治二年（1645年）九月，劉宗敏於撤退中在通縣九宮山作戰中被俘，後被殺。
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