他最早提出均田免賦的口號，助李自成打到北京，卻被冤殺

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明朝末年，社會的階級矛盾日益尖銳。由於土地兼并非常嚴重，失地農民越來越多，再加上連年的災荒，導致各地流民起義蜂擁而起。

這些流民起義基本都屬於盜賊流寇性質，或大或小。主要是打家劫舍，劫富濟貧，沒有太高的目標和追求，也沒有明確的長遠規劃，往往是打到哪兒算哪兒。最初，闖王李自成的隊伍也屬於此類。

李自成，陝西米脂人。他農民出身，從小家境貧寒，也沒讀過多少書。李自成於崇禎二年（1629年）起兵造反，中間換了王佐掛、高迎祥等好幾個老大，最後自己挑頭兒單幹。剛開始在陝西、河南一帶轉戰達十年，但是成果慘淡，有次還差點兒讓陝西總督孫傳庭等人打的全軍覆沒，只帶了十幾個人躲進了深山老林。

崇禎十三年（1640年），緩過點勁兒來的李闖王帶了幾千人從大山裡出來了。這次，他運氣不錯，遇到了對他今後的造反事業幫助最大的人---李岩。

李岩，河南杞縣人。他出身鄉紳之家，從小家庭條件優越，飽讀詩書，天啟年間還曾經中過舉人，可以說是文武全才。他雖然是公子哥出身，但為人行俠仗義，古道熱腸。不但沒有紈絝子弟的做派，反而樂善好施，關愛窮人，在家鄉口碑甚好。

後來，他因為賑災的事得罪了地方官員，家鄉待不下去了，正趕上李自成重新出山經過河南，志在四方的李岩就帶人參加了李自成的隊伍。李自成早就聽說過李岩的才華和威望，兩人一見如故，相談甚歡，大有劉備遇孔明的意思。

自此李岩留在李自成身邊，成為了他重要的將領和謀士。李岩比較有遠見卓識，他明白要想成大事必須先籠絡民心，把招牌打的響一些。明末的農民起義本質上是饑民起義，土地大部分在豪強地主手裡，農民吃不飽飯，還要負擔各種苛捐雜稅，實在過不下去了。

李岩清楚看到問題的根源所在，於是向李自成提出實行「均田免賦」的政策，所過之地不但不騷擾百姓，反而開倉放糧，救濟窮人。這樣一來，李自成的義軍名聲大震，受到萬民擁戴，各地百姓都盼著李闖王趕緊打過來，「打開城門迎闖王，闖王來了不納糧」。

有了民心所向，李自成部很快匯聚了百萬之眾，勢不可擋，從陝西、河南、山西一路打到了北京，逼的崇禎皇帝走投無路，在煤山自縊殉國。於是李自成自己在北京當了大順皇帝。

農民軍佔領北京後，剛開始軍紀還不錯。後來可能是看到北京城好東西實在太多了，這些人流民草寇的本性慢慢暴露出來了，開始四處勒索搶劫，紀律渙散，形象一落千丈。李自成等農民軍領袖也感覺好像是大功告成了，開始放鬆警惕，貪圖享樂了。

這時李岩還是保持了很清醒的頭腦，他明白現在還遠未到享受革命成果的時候。關外後金的十幾萬虎狼之師在虎視眈眈，關內各地未歸順的明軍勢力也有一兩百萬，大順政權其實處境危險。於是他向李自成提出要約束手下人的行為，嚴肅軍紀，並且善待在京的明朝官員及其家屬，這其中就有手握重兵的明朝山海關總兵吳三桂的家眷。

對於李岩的建議，李自成滿口答應，但實際卻不以為意，並未認真實行。農民軍大將劉宗敏搶了吳三桂的愛妾陳圓圓，惹的吳「衝冠一怒為紅顏」，引著清軍入了關。一片石之戰，李自成在吳三桂和清軍的夾擊下大敗而回，只剩三萬人馬撤回北京。

在清軍和各路明軍的逼迫下，大順軍形勢不妙，北京是待不下去了，於是離開京城經山西往陝西撤。而清軍在後面一路死追不放，大順軍節節敗退，士氣低落。

此時，南明弘光政權已建立，河南一些原來投降大順軍的地方，很多又復投南明或清軍。這時，李岩提出帶兩萬人馬前往河南中州，穩定河南根據地。李自成此時已經開始疑神疑鬼，他擔心李岩另有所圖，沒有同意。軍師牛金星素與李岩不合，趁機誣陷李岩要投敵，使李自成終於動了殺心，他自毀長城，密令牛金星暗殺了李岩。

李岩死後，李自成又接連打了幾個敗仗，丟掉了陝西河南的地盤，又重新變成了一股四處逃亡的流寇。而李自成這位大順皇帝，最後竟然因為查看地形，在湖北九宮山地區被幾個鄉民殺死了。